Время бусово

— При путешествии же также имеются многие строгости и ограни-чения, как и при походе. А что свободы намного меньше, — полемизиро-вал князь Русколани — так это не беда. При желании и в походе можно многое познать.

— Князь, — мягко, но в то же время непреклонно настаивал на своем волхв, — мы оба ведь знаем, что воинский поход со своей спецификой мало что дает юному сердцу в познании окружающего мира. В вопросах воинского опыта и даже искусства — спору нет! Здесь ты, князь, абсо-лютно прав. Но в вопросах познания и ведения — воинский поход не годится. Тут необходимо самому все увидеть, собственными руками ощупать, через сердце свое пропустить, дымом чужих костров пропи-таться, в чужих реках искупаться, из колодцев незнаемых воды попить, к обычаям присмотреться…

— Не рано ли? — не сдавался Дажин. — Ведь еще так молоды.

— Не рано, — убеждал князя волхв. — Не рано. Поздно — это может быть, но чтобы рано в таких делах…

— А не опасно ли их одних в чужие земли отпускать? — не сдавался Дажин. — Ну, до Белой Вежи, до Киева Днепровского — еще куда ни шло. Хоть и далековато, но пути ведомы, самим не раз хожены… Ты же предлагаешь и в земли северцев заглянуть, и в Воронежце побывать, и Курск повидать, и в Старый Словенск, что на Волхове реке заглянуть, и в земли ляшские, что у моря Готского, добраться. Это же не только даль дальняя, но и опасность постоянная. В тех землях даже я ни разу не бы-вал, лишь от людей да от таких как ты волхвов о них слыхал. А люди сказывают разное. Порой про такие чудеса былей-небылей порасскажут, что хоть верь, хоть не верь. И про Чудо-Юдо, и про драконов о трех го-ловах, и про белое студеное море, за которым край земли начинается.

— Князь, ведь и я про то говорю, — подхватил волхв последнюю ре-плику русколанского князя, — надо самим все увидеть и попробовать, чтобы быль от небылицы отличить. А опасностей… опасностей-то везде хватает. Можно и с лошади упасть — и разбиться, можно на пиру чест-ном что-то не то съесть — и околеть. Но недаром же люди говорят: «Волков бояться — в лес не ходить!» К тому же сыновья твои не одни поедут, а с дружиной малой, с посольством небольшим. Да и я с ними, стариной тряхну. — И улыбнулся, открыто и доверительно, так как толь-ко мог улыбаться один он и той улыбкой, что подкупающе действовала на его собеседников.

— Знаем, — поспешил с ответной улыбкой Дажин, — какой стариной ты тряхнешь… Знаем. Не имей сан — возможно, не одной бы русколанке юную головку вскружил!

— На счет юных русколанок — не знаю, — посерьезнел волхв, — но что меч еще держу крепко в руках, то верно. Тройку стрел в полете еще смогу удержать! Так что, князь, отпускай детей. Им мир познавать пора. Им из наших рук и престол принимать и знания, им Русь единой делать! Грех в том мешать юным витязям. Потомки не простят такой расточи-тельности! — Волхв говорил горячо, убедительно, и, в конце концов, настоял на своем. Князь Дажин согласился направить посольство во главе с Бусом в дружественные земли русичей.

На княжеском совете постановили направить в русские земли по-сольство малое во главе с княжичем Бусом, а при нем в качестве перво-го советника волхва Златогора, вторым советником — брата Злата, да дружину младшую во главе с опытным сотником Асланом.

Как только схлынули вешние воды, реки вошли в берега, а степь покрылась зеленым ковром, из распахнувшихся ворот крепости Кияра Антского о двуконь вышла небольшая дружина численностью не более полутора десятка воинов. Тонконогие степные скакуны гнедой и рыжей масти были оседланы по-походному. На верховых важно восседали всадники, одетые в легкие кольчужные брони и походные темно-зеленые шерстяные плащи со сверкающими на солнце бронзовыми и серебряными пряжками-заколками. Всадники, как и подобает воинам, были при мечах, слегка оттопыривающих левые полы плащей своими ножнами, искусно разукрашенными серебряной насечкой, с остроко-нечными копьями в правой руке, с колчанами, полными стрел, и луком за плечами, с круглыми, из кожи буйволов и диких кабанов, щитами за спиной. Впрочем, вооружение выступившего из русколанской крепости отряда более походило на парадное, праздничное, чем на то, с которым надо идти в скорый бой. Об этом говорило и отсутствие металлических шеломов с бармицами на головах всадников. Вместо шеломов на голо-вах воинов красовались легкие суконные шапочки, прикрывающие го-ловы скорее не от ударов оружия, а от солнечных лучей. Впрочем, мно-гие всадники ехали вообще без головных уборов, расплескав шелк сво-их русых, порой с золотисто-соломенным отливом волос, по плечам и отворотам плащей. Всадники ехали по двое в ряд, умышленно держа на коротком поводу слева от себя своих запасных лошадок, чтобы те не баловали, рыская по сторонам, и не нарушали строй.

Большинство всадников были безбороды и молоды, и только у трех или четырех, которые были и телом покряжистей, и на конях восседали основательней и грузнее, загоревшие под южным солнцем лица укра-шали курчавые окладистые бородки. Что, в свою очередь свидетельст-вовало о более зрелом возрасте их обладателей. Но самым примеча-тельным среди них был всадник, ехавший во втором ряду. Он был не только без шлема, но и, вообще, без брони. Только походный плащ при-крывал его широкую и слегка сутуловатую спину. Длинные локоны се-дых волос и седая борода явно указывали на его почтительный возраст, а гордо посаженная голова и сверкающие глаза говорили о благородстве происхождения, высоком уме и чистоте помыслов. Это был волхв Зла-тогор, русич, сам не ведавший покоя, и другим не дающий о нем по-мышлять. «Человек должен постоянно двигаться, — напоминал он часто собеседникам, — ибо только в движении — жизнь. Покой же — смерть! Движение — жизнь!»

Запасные кони праздно не шагали. Их спины были покрыты попо-нами, чтобы защитить от палящих лучей южного солнца и от степных оводов, слепней и прочей мошкары, сосущей кровь благородных жи-вотных. Поверх попон были переброшены на оба бока и приторочены походные переметные сумы со снедью для всадников и торбами с овсом для подкормки лошадок после дневных переходов. В этих же сумах хранились и подарки для князей земель, которые предполагалось посе-тить. Всевозможные кубки и сосуды из серебра и бронзы, блюдца золо-тые, оружие, искусно украшенное каменьями самоцветными, небольшие амфоры с вином заморским, штуками шелковых тканей всевозможных расцветок, приобретенных по такому случаю у купцов, ходивших в Ин-дию и Китай, или в Край Иньский, как чаще и более привычно для сла-вянского слуха назывались эти земли. Не с пустыми же руками посоль-ству в гости прибывать, чужую хлеб-соль отведывать!

Некоторые запасные кони тащили на своих спинах, опять же в пе-реметных сумах, необходимые инструменты походной кузницы: от складного горна до клещей и молоточков. Мало ли что может случиться в долгой дороге, путь-то намечен не близкий. А чтобы случайность не стала роковой неожиданностью, надо заранее к ней приготовиться. Не зря же молва гласит: едешь на день — собирайся, как на все лето. А тут поход не на день, дай Бог в лето уложиться.

Вот всадники и приготовились. В том числе не забыли захватить с собой пару псов, радостно кружащих вокруг небольшого отряда. Псы и во время похода о любой опасности смогут заранее предупредить и на привалах — неподкупная стража.

Отряд, преодолев многочисленные, хоть и не полноводные, прито-ки Маныча и Сала, шел в сторону града Белая Вежа, раскинувшегося вместе с крепостью на левом берегу великой степной реки Дон. Дон еще называют Великим, иногда — Тихим, а порой уважительно — Батюшкой Доном. Правда, греки на свой лад именуют его Танаисом. Но то — греки. Русичи же испокон веку зовут эту реку Доном, что само по себе подра-зумевает реку или большую воду, бегущую к синему морю.

Отряд русколанцев, как вышел из родного города в степь, так и шел степью, почти строго на север, то есть, самой короткой дорогой, не раз уже хоженой и езженой как жителями славного града Кияра Антско-го, так и жителями Белой Вежи. По этой же дороге время от времени туда и обратно передвигались караваны гостей торговых из Армении и Колхиды, из Персии и Грецколани, еще чаще — из Боспора. Поэтому на этом пути каких-либо неожиданностей не предвиделось. Все было зна-комо. Но, несмотря на это, отряд придерживался воинского строя и не-обходимых предосторожностей. Степь, она только с виду тихая и спо-койная, но все может измениться в одно мгновение. И ахнуть не успе-ешь, как из какой-нибудь незаметной балки выскочит степной воин и на всем скаку пустит пару стрел и тут же вновь метнется в следующий ру-кав балки — и ищи-свищи его потом. Или того хуже — целая орда степ-ных разбойников. Тут уж ухо держи востро! Степь, она только для не-опытного человека ровная да гладкая, как яичко. На самом деле это да-леко не так. В ней не только всевозможные овраги и буераки, но балки, поросшие густым и колючим кустарником, и речки с берегами, покры-тыми ивняком и лозняком, не говоря уже о камышовых зарослях, в ко-торых не то что человеку затеряться — раз плюнуть, но и целое войско спрятать можно. Встречаются тут и перелески, особенно вдоль русел степных рек. Правда, степные реки нередко в жаркое лето пересыхают почти полностью, но русла их никуда же не деваются. На месте остают-ся. Русколанцы не новички в степи. Она для них не мачеха — мать род-ная. Не хуже степняков знают ее, кормилицу. Однако, и родные стены, как говорится, не любят разгильдяйства и безалаберности, поэтому при-нимаемые меры предосторожности лишними не кажутся. Поход, хоть и мирный, но все равно поход, а, значит, тут действуют свои законы и порядки и воинская дисциплина. Как ни мал отряд, но дозорная стража выделяется. Слева и справа, а также впереди на расстоянии трех поле-тов стрелы гарцуют на своих конях караульные всадники. Впрочем, и весь отряд всегда начеку, древко копий из рук не выпускает, окоем по-стоянно озирает. Бус и его брат Злат едут в первом ряду, как и положено будущему князю и его советнику. Позади них, на полкорпуса, следуют сотник Аслан и волхв Златогор.

— Учитель, — обернувшись в пол-оборота, почтительно обратился к волхву Бус, — не один раз, по-видимому, приходилось сей путь торить? Верно?

— Что правда, то правда, юный князь, — отозвался Златогор. — Не раз этим путем то с батюшкой твоим, то с другими мужами руссколан-скими, русскими да аланскими, хаживал.

— А ты, сотник, в Белой Веже бывал? — спросил Злат Аслана по примеру брата своего.

— Доводилось, — односложно ответил малоразговорчивый сотник. — В том числе и с князем Дажином, — повременив малость, добавил он.

— И сколь долог путь? — поинтересовался Бус.

Вопрос явно предоставлялся обоим: волхву и сотнику.

— А это, смотря по тому, как двигаться, — первым ответил Аслан. — Если ехать неспешно, примерно так, как мы сейчас, то в седмицу добе-ремся. Если же гнать лошадок не жалеючи, то можно и в четыре дня уложиться, а то и менее, дня за три… Но тогда придется с лошадками распрощаться. Падут!

— Количество поприщ тут одно и тоже — это постоянная величина, — молвил волхв. — Сотник прав: все зависит от скорости движения. Нам, как я понимаю, спешить не к чему. У нас цель ясная: ознакомительная поездка. А это не терпит суеты и спешки. К тому же мы должны знако-миться не только с вождями, князьями и прочими людьми славянского роду, но и с травами, растущими на тех землях, и с тварями в них оби-тающими. Ибо ведающие люди, каковыми вы должны в скором времени стать, должны все это знать и ведать. Потому и ведающие, что обо всем ведают. Как считаешь, сотник, верно сие?