Время хищных псов

– Что мы будем делать дальше?
– нарушил воцарившееся в гостиной гробовое молчание сэр Лайорн. Он бы молчал, но тишина стала уже просто невыносимой.

– Я не знаю, - покачала головой Арна.
– Теперь - не знаю… Левиафан повсюду запустил свои щупальца, преданные ему люди по всей империи занимают высокие посты, но это не беда - ими займутся в Тринадцатом департаменте. Насколько я поняла, эта служба умеет делать свою работу.

– Уметь-то умеет, но… - Гундольф залпом осушил стакан и тут же заново его наполнил.
– Арна, мне кажется очень подозрительным то, что тебя отпустили. Зная, какой информацией ты обладаешь… кстати, а откуда этот следователь вообще знал о том, что ты в курсе, как уничтожить эту мразь, Левиафана?

– Я проговорилась, - поморщилась девушка.

– Тем более. Получив такую зацепку, он тем не менее тебя отпустил… почему?

– Я не хочу об этом говорить, Гундольф, - она понимала, что слишком резка, но в то же время знала - если не расставить точки сейчас, то молодой Грифон не отвяжется.
– Довольно того, что я здесь, с вами, а не еду в Мидиград в кандалах и под конвоем.

– Что дальше, что дальше… - невпопад сказал вдруг Талеанис.
– Вы как хотите, а я намерен заняться исполнением пророчества. Если уж мне положено убить Левиафана, то я это сделаю. Вне зависимости от… всего остального.

– Он разотрет тебя в пыль раньше, чем ты приблизишься на расстояние удара мечом, - серьезно сказала Арна.
– Я видела, на что он способен - у тебя нет ни единого шанса.

– Я все же попытаюсь. В конце концов, нам больше ничего не остается, так ведь?

– Разрешите мне сказать, - поднялся сэр Лайорн.
– У меня есть одна мысль… она совершенно безумна, но все же лучше, чем вообще ничего, не так ли? Я много думал о том, как временно… нет, не лишить Левиафана силы, но хотя бы ослабить его достаточно, чтобы Талеанис мог сразиться с ним. И кое-что придумал. Левиафан - демон, так? В старые времена, когда наша империя только зарождалась, демоны в мире не были такой уж большой редкостью. Они прорывались в наш мир через врата, открытые неопытными демонологами, замахнувшимися на слишком высокий для них уровень, они приходили, порабощая людей - думаю, все слышали о печально известных “сделках с демонами”, когда люди платили своей душой за какие-либо блага. Если есть опасность - люди ищут способ с ней бороться. Демоны были опасностью - и против них тоже нашлось оружие.

– Какое?
– заинтересованно вскинул голову Талеанис.

– Вера. Чистая вера и искренняя молитва. Боги - тогда их было много - помогали своим смертным последователям. Специально обученные священники странствовали по миру и силой молитвы изгоняли демонов обратно в ад. За три века удалось истребить почти всех тварей, а те, что уцелели, вынуждены были бежать в горы, за Вайратский хребет. Ходили слухи, что там они вновь расплодились, но в империю больше не совались.

– Вайратский хребет?
– удивился Гундольф.
– Но сразу за ним ведь находится Сэйкарон.

– Верно. Но Сэйкарон существует всего лишь около трехсот лет. Его основал Камалайн, бывший первосвященник Магнуса, приговоренный к казни кардиналами - за ересь. Признаться, я не помню деталей, но, кажется, Камалайн пытался совершенно иначе трактовать святые слова Магнуса и даже создал некую теорию, опровергающую его божественность. Разумеется, Церковь не могла такое простить. Неизвестно, как еретику удалось сбежать, и не одному, а с большинством своих последователей - то было смутное время, и многие считали, что Магнус отвернулся от своей страны и своих верующих, так что зернышко сомнения упало в подготовленную почву. Камалайн и его соратники бежали за Вайратский хребет, и их долгое время считали погибшими… пока спустя восемьдесят лет не с стало известно о возникшей словно бы из ниоткуда стране. Согласно логике, тысяча человек - именно таково примерное число ушедших с Камалайном - никак не могли меньше, чем за век расплодиться в таком количестве, но факт оставался фактом. Сейчас Сэйкарон - небольшая, но очень сплоченная страна, каждый житель ее является последователем церкви Мазуса - так, согласно Камалайну, звали брата-близнеца Пресветлого Магнуса, который на самом деле и совершил все подвиги, приписываемые Первому императору.

– Это все очень интересно, - перебил рыцаря Талеанис.
– Но какое отношение…

– Самое прямое. Если вы помните, я начал с того, что демоны ушли за Вайратский хребет, и больше о них никто и ничего не слышал. Спустя почти полторы тысячи лет туда же ушел Камалайн и его последователи. И мало того, что выжили, так еще и сумели добиться невозможного: создали страну, которая на данный момент является достаточно серьезной угрозой для империи. Напрашивался один вывод - они сумели договориться с демонами. Вот только Кодекс Мазуса - их священное писание - категорически осуждает любые контакты с демонами. Демонопоклонничество - одно из страшнейших преступлений в Сэйкароне. Даже за чтение книг по демонологии сжигают на кострах, делая исключение только для боевых клириков.

– Боевых клириков?

– Именно. Это священники Мазуса. Их посвящают богу еще в младенчестве, специально обучают. Они владеют особой магией, схожей с магией легендарных паладинов Магнуса, но куда более сильной. Они знают о демонах все, что о демонах возможно знать. Их основная задача - находить и уничтожать демонов, неважно, прорвавшихся в наш мир сейчас, или оставшихся с тех древних времен.

– Кажется, я понимаю, к чему вы клоните… - проговорила Арна.
– Но как нам уговорить Церковь Мазуса помочь нам?

– Не церковь, - покачал головой сэр Лайорн.
– Нужно найти непосредственно боевого клирика Мазуса, посвятившего себя истреблению демонов, и уговорить именно его. И сделать это придется вам, леди Арна.

– Я поеду с ней!
– мгновенно вскинулся Орогрим.

– И не проживешь даже дня после того, как пересечешь границу Сэйкарона, - мрачно проговорил Мантикора.
– Вы оба не проживете. Сэр Лайорн нам тут очень красиво все рассказал, только забыл упомянуть одну маленькую подробность: боевые клирики занимаются уничтожением не только демонов, а любых чудовищ. От василисков и гидр до эльфов и орков.

– Даже если у нас будет такой клирик, что нам это даст?
– Гундольф, казалось, не слышал возмущенной тирады полуэльфа.
– Убить Левиафана все равно может только Талеанис.

– Да. Но клирик продержится в поединке с демоном дольше, чем мы все, вместе взятые.

– Связать Левиафана боем и предоставить Талеанису возможность нанести решающий удар? Это был бы неплохой вариант, если бы не…

– Без “если”, - оборвала молодого Грифона Арна.
– Если ни у кого нет других предложений - я завтра же отправляюсь в Сэйкарон. Одна. И это не обсуждается.

Предложений ни у кого не было, в отличие от возражений. Но девушка оставалась непреклонна - она приняла решение, и вряд ли что-либо могло заставить ее передумать. В конце концов, сдался даже Орогрим, чему очень посодействовала зачитанная сэром Лайорном по памяти выдержка из Кодекса Мазуса, подробно и красочно повествовавшая о казни, положенной за “якшанье с нелюдью”. Это убедило орка в том, что он только погубит и себя, и сестру, если все же навяжется ей в провожатые.

– Итак, завтра с утра я отправляюсь искать клирика, который согласится нам помочь. Гундольф…

– Я еду в Мидиград, - решительно сказал фон Кильге.
– Буду добиваться аудиенции у императора. Быть может, мне удастся изменить его отношение к ордену. Сэр Лайорн, вы поможете мне?

– Нет, - покачал головой рыцарь.
– Я должен собрать тех, кто уцелел. Быть может, уже нет того ордена, о котором вы собираетесь просить императора.

– Есть, - уверенно сказал Грифон. Арна вздрогнула - на мгновение она увидела восстановленный Клюв, отливавший все тем же черным блеском, просторный двор, рыцарей в парадных доспехах и все такого же молодого, только полностью седого Гундольфа, возлагающего на себя тяжелую цепь магистра ордена.
– Есть, и вы их найдете. И приведете к Мидиграду - если я не найду поддержки у императора, я найду ее в другом месте.