Время Перемен

— Стараюсь, как могу. Нарочно сюда вернулся из Северной Рудни, родную деревню поднимать, да есть сложности у нас.

В это время худой попытался ударить карапуза в бок, а не по мечу, но слишком трусил и не дотянулся. И чуть не получил в ответ по лицу. Оба разошлись, запыхавшись больше от волнения, нежели от боя.

— Говори, — серьёзно ответил Тром.

— Нам не хватает оружия и доспехов. Тех, кто уходит отсюда в поисках ратной славы, мы отпускаем со сталью, готовыми к бою, как положено. Да в деревне всё меньше запасов. Последний обоз давненько приезжал.

Маленькие воины сошлись снова. Длинный попытался уколоть плотного в лицо, но плотный отбил меч в сторону и с криком обрушил несколько сильных ударов сверху. Первые два высокий мальчик принял на свой меч, на третьем рука дрогнула, он получил по лбу своим же оружием, а на четвёртом вообще выпустил деревяшку из рук. Плотный продолжал лупцевать безоружного, и ещё два удара пришлись по шлему, прежде чем Ежи остановил их. Избитый рыдал и держался за лоб, а победитель, раскрасневшись, сжимал меч двумя руками и тяжело дышал.

— Уберите эту плаксу, — Тром махнул рукой.

Из толпы выбежала женщина и обняла мальчика. Они быстро ушли.

— Теперь ты и ты, — выбрал вождь следующую пару.

А победитель гордо отошёл в сторонку.

Новая пара ждала команды.

— Писарь, сюда бегом! — рядом тут же появился мелкий слуга с сумкой через плечо, доской в руках и угольным карандашом, — Запиши про эту деревню. Будет тебе оружие, Ежи. Приступайте там!

Один из пары замахнулся на другого с двух рук, завёл деревянный меч аж за спину. Второй стоял. Первый ударил, сильно, аж со свистом рассекая воздух, но второй отскочил. Первый замахнулся опять, второй попятился назад.

— Ещё одно, вождь… — осторожно начал Ежи.

— Говори, чего мнёшься? — Трома всегда раздражало хождение вокруг да около.

— Нам бы бабу боли, а лучше двух. Наша месяц, как помёрла. Деревня почти вдвое выросла, пока она целительствовала. Под конец еле справлялась, так что двух лучше.

— Эй, бедолага! — Тром окликнул писаря, — Это тоже запиши, — затем повернулся к Ежи, — Будет. А как с простыми бабами на селе? Есть, что пощупать?

— С простыми завсегда у нас хорошо было, — Ежи улыбнулся, не отрывая глаз от поединка, где отчаянный уже вовсю гонял трусливого, — У нас и банька есть славная. Может, растопить?

— Недосуг мне с этой царапиной.

— Понял, вождь.

Отчаянный догнал, таки, труса и вдарил ему по колену. Мальчик схватился за ногу, упал и зашипел, катаясь из стороны в сторону. Тром подумал, что там больше притворства, чем боли. Очередной холуй. Ежи всё не объявлял конец. Тогда второй мальчик размахнулся мечом на лежачего, и только тут Ежи крикнул:

— Довольно!

Двое мужиков в охотничьих накидках оттащили корчащегося. Гомон поутих.

Тром услышал громкий шёпот позади:

— Десятник, про животину не забудь.

«Трусливые собаки, сами боитесь спросить, доброго воина просите, где хоть капля смелости надобна. Поделом таким — пусть всю жизнь бойцам служат».

— Кто там шипит, как змея под гнилым бревном? Сюда его, быстро! — приказал он Ежи.

Воин поманил человека из толпы, и к ним подошёл сгорбленный старик.

— Ну? — грозно спросил вождь.

Тем временем, последняя пара вышла на полянку. Мальчишка-«грибок» высоко задирал голову, чтобы видеть соперника из-под шлема. Они ждали команды, но Тром не спешил её давать. Хотелось воздать шипящему по заслугам.

— Я просто слежу за скотом, вождь, — робко ответил старик.

— Что тебе надо?

— Лишь просьба. Два года тому, из-за мора среди коров, овец и свиней, осталась их лишь пятая часть. Приплод народиться не успевает — деревенские съедают. Нам бы пополнить стада…

— Так ты, значит, плохо следил, раз столько их помёрло, теперь шепчешь тут за спиной, денег из казны клянчишь! Лучше следить надобно! Убрать с глаз долой! — проревел Тром.

Народ притих.

Молчание нарушил Ежи:

— Вождь Тром, старик-то трус, конечно, но правду сказал. Убывают стада, голода боюсь в деревне.

Проговорил он это открыто, не лебезя, не раболепствуя. Нравился Трому такой разговор, и десятник нравился. Да только что он решение принял, и отступать — значит признать неправоту свою и предстать слабым пред всей деревней. Показать, что ты сразу не разумел их нужды, а в ярости сглупил. Отступать — значит имя своё марать. Поэтому Тром смотрел на десятника тяжёлым взглядом. Повёл им по народу. Тишина. Ёжатся деревенские, как видят, что вождь на них смотрит.

— Вините дурака своего, и остальных, кто за скотиной следит!

Молчат, как языки поотрезали.

— Вождь, — громко, на всю деревню говорит Марк, — Позволь помочь дуракам! Свои деньги потрачу, казны не трону.

— Твоё право, воин! Смотри, без монет не останься. А вы вокруг чего притихли? Хватит уши греть, пусть эти двое начинают, а после стол накройте!

Ежи сделал знак рукой, пацанята стали сходиться. Парень повыше сделал шаг вперёд, а «грибок» так и подскочил к нему.

Старик хотел было улизнуть, но Марк поймал его длинной ручищей:

— Стой, идиот. Сколько тебе голов-то надобно? Монет сколько отсыпать?

— Овец со свиньями голов по тридцать, да пятнадцати коров хватит. Прикинул я, сотник…

Высокий мальчик ударил «грибка» справа — быстро, умело и резко. «Грибок» отбил и тут же вернул меч на место. Не спуская глаз с противника, поправил съехавший шлем.

«А эти, похоже, знают, с какого конца меч брать».

— Хоть меня не заставил высчитывать, и на том спасибо, — с издёвкой ответил Марк, — Сколько стоят твои свиньи с коровами? Иль ты думаешь, я каждый день с пастухами торгую?

— Ой, дырявая башка моя! И то верно — где вы, а где пастухи… Енто… Два медяка — овца. Свинка тож вроде два. Корова пять, вроде бы, стоила, годка два тому…

— Вроде бы, вроде бы. И правда башка у тя дырявая. Медяков двести выходит. Как добрая лошадь, иль доспех, — он полез в кошель и выволок оттуда большие жёлтые монеты, — Ежи, держи два золотых, да трать с умом. Обратно пойду — проверю.

— Спасибо, сотник, — поклонился воин с соломенными волосами, отчего копна на голове слегка дёрнулась.