Время перемен

Да и цель по существу – мизерна! Боязнь испортить кожу на ручках – уж чересчур по-женски… Хотя ручки-то свои – не чужие…

Может быть, Святого попросить? Дедуля, приложи ручку, ослобони, за ради Вседержителя. И слезу пустить по щеке, крупную… смешно. Смешно!!

– Больно тебе, милая? – старческие трясущиеся руки потянули за предмет пытки осторожно.

Я молчу. Лишь бы не передумал Святой отшельник. А руки мягкие, будто у младенца. Воистину, от младости до старости – один шаг.

– Ты все взяла, что хотела, милая?

Что сказать? Взяла, конечно. Еще вчера ночью. Ключ – Воссиян будь во мраке – на груди моей, меж двух упругих холмиков невидимых, невидимый покоится. Спокойно лежит, потому, как я велела ему спокойно лежать.

– Тогда иди, милая, не задерживайся.

Хорошо сказал Святой Иов. Только идти некуда. За дверью слуги Вседержителя Иеронима крови алчут. Открыть, конечно, не решатся – нарушить схиму Святого Иова – проступок тяжелейший. Да и за древностью лет никто не помнит кодовую комбинацию. Если, конечно, у них нет на вооружении человека с моим уровнем подготовки. А такую, как ты, милашка, еще поискать!

Возгордившись, не заметила, что старец оттеснил меня в самый угол и так ткнул в бок, что кубарем покатилась. Вот змея двухвостая! Не смотри, что на ладан дышит…

А голос старый дребезжал во след мекая и задыхаясь:

– И появится во тьме дева светлая, необычная… глаз за глазом у неё, волос за волосом, душа за душой. И повесит она Ключ – Воссиян будь во мраке – грудь за грудь, и исчезнет она во мраке ночь за ночь…

Голос Святого Иова, старого отшельника удалялся, и пришлось мне сообразить, что качусь я к стенке что-то уж очень долго…. Да и качусь ли?

Резкий запах фекалий, смешанный с едким ароматом примитивного антисептика, и липкие стенки, царапающие бока, подсказали, что путь мой пролегает по каналу малоприятному во всех отношениях. Добро, что всякое действие приходит к завершению – канализация закончилась, одарив на прощание шматком неведомой субстанции. Порты холщевые и рубаха надулись пустотой, мраком неизведанным, глубоким и нескончаемым.

– Иеро-ни-им Вседер-жи-итель!

Время, проведенное в Бернагонском монастыре, не прошло понапрасну. Помимо Ключа уношу с собой пару молитв на все случаи жизни.

Магистр Эрг Джан Нэш не обманул моих ожиданий. Расположившись у самой пасти разъяренного хищника, он терпеливо ждал моего появления. Мой приход, лишенный всякого изящества, похожий больше на явление сумасшедшего ассенизатора, не вверг его в изумление и не застал врасплох. В обязанности Магистра входит непробиваемая невозмутимость. Он остановил мое хаотичное передвижение крепким захватом стальных пальцев и спросил холодно:

– Тебе нечего сказать, Федра?

Ах, черные смоляные кудри и задумчивый взгляд темных глаз! Увидеть все это один лишь раз – и умереть не встать! Да вот беда, я все еще за чертой Узнавания. И характер у меня по-прежнему скверный.

– Пожалуй, я предъявлю свое неудовольствие Доку. Пытаясь достичь идентичности, он перестарался. – Я сбросила осточертевшие подштанники. – Эта штука, – я повиляла бедрами, – растерла мне ноги. Правда, проста в обращении и с гигиенической точки не обременительна… но ощущать все время, что-то колотящееся чуть не по коленям, ужасно.

Взгляд Джан Нэша, казалось, заморозился на моих гениталиях. Мое нежелание признаваться в своих ошибках приводит Эрга в состояние тихого бешенства. Наконец Магистр, справившись со своим гневом, приобрел способность изъясняться. Благоразумно решив оставить мою выходку без внимания, он спросил:

– Ключ у тебя, Федра?

– Да, Магистр, среди моих природных холмов. Как только я переступлю черту Узнавания, вы увидите.

– Ты нарушила Правила, Федра. Не покинула предоставленное тебе тело в назначенный час.

Что я могла сказать в оправданье? Будто не смогла оставить чистого юношу один на один с похотливыми руками благочестивого монаха? Или, что не смогла подготовиться к Переходу вовремя? Обе версии имели изъяны. В первом случае Магистр мог смело говорить о моей психологической неподготовленности, во втором речь шла и вовсе о моей профессиональной пригодности. Истина, как всегда, была посредине. Внимательно прислушавшись к себе, я сделала выбор, в результате которого мы пришли к данной ситуации. Объяснить этого было невозможно, поэтому я пожала плечами:

– Вы можете наказать меня прямо сейчас.

Я взглянула на блестящий оскал зубов хищника почти с любовью. Как всегда по завершению Внедрения, меня переполняла меланхолия; хотелось покончить с никчемной жизнью немедленно – синдром Возвращения. Мы оба знали об этом: Магистр в теории, а я – на своей шкуре.

Джан Нэш крепко взял мою руку.

– Что мне делать с послушником, Федра? Жизнь его прервалась по всем канонам сегодня, в зубах этого четвероногого людоеда.

– Розалинда привирает в последнее время, – буркнула я недовольно. – К вашему сведению, они собирались исполосовать паренька кнутами.

– «Мастера» заплечных дел в монастыре высокого уровня, когда его бросили в клетку к тигру, он был бы еще жив. – Магистр небрежно пожал плечами. – Розалинда сказала тебе правду: он должен был умереть от зубов хищника.

Его рука привычно обхватила мой все еще по-мужски угловатый торс, заключая в кольцо из рук.

– Меня удивляет другое, – его голос звучал у самого моего лица, – как Розалинда посмела рассказать тебе «спиральную» историю объекта?

Слабость охватила все мое тело. Прерывание Внедрения без Перехода – процедура весьма неприятная, болезненная и без участия Магистра неосуществимая. Поэтому сердить его – последнее дело. И все же я не могла не ответить:

– Потому что даже искусственный интеллект понимает (в отличие от тупоголовых Магистров Быстрой Руки!): посылать Агентов в неведомое – все равно, что посылать слепого в Скалистые горы.

Конечно, он мне возразил. Возражения его соответствовали Правилам и сводились, по сути, к простой формулировке: «меньше знаешь – лучше спишь».

Но что значили теперь его слова? – вереница звуков, превратившаяся в нескончаемый комариный писк…

Глава 2

Магистр Быстрой Руки Эрг Джан Нэш наблюдал за процессом Превращения из главного зала Подразделения. Огромный монитор мерцал голубоватым светом, отражая зрелище неприглядное своей приближенностью к началу всех начал. Так, возможно, выглядели далекие пращуры Империи – нечто бесформенное, безъязыкое, почти омерзительное.

Лицо Джан Нэша было бесстрастно, он исполняет свой профессиональный долг, как исполнял его и прежде множество раз. Контроль над Агентами, в том числе и во время завершающей стадии Внедрения, его прерогатива. Только не было спокойствия в душе Магистра; однажды он открыл в себе, что трансформация Агента, переходящего черту Узнавания, поднимает в груди чувства необычайно острые и яркие. Эта тайная страсть являлась причиной нешуточного беспокойства. Эрг много раз собирался с силами, чтобы поведать Прокуратору о своих эмоциях, недостойных для индивидуума носящего высокий титул Магистра. Останавливало лишь то, что именно этого титула после таких откровений можно лишиться навсегда. А этого Джан Нэш не хотел.