Время перемен

– Что у вас тут происходит? – спросила Элеонора, оглядываясь по сторонам, когда они вышли из зала в город. На самом деле город был не большим – несколько сотен строений, в том числе с десяток высотных зданий. Строительство базы всё ещё продолжалось.

– Похоже, ящеры твёрдо решили пробиться сквозь наши защитные экраны. Сергей Иванович сейчас руководит действиями гарнизона – наши подавители уже не справляются. Полчаса назад группе пришельцев удалось телепортироваться в город… К счастью, их быстро уничтожили, но это уже третий случай за день, и мы несём потери. Кроме того, нам не хватает энергии, хотя генераторы рассчитаны так, чтобы выдержать даже массированную ядерную бомбардировку.

– Хватит ли вам энергии, чтобы оградить нас от внешнего мира на время ритуала? – спросил Аноар, с интересом рассматривая промчавшийся мимо танк.

– Пока ещё хватит, – кивнул Звягинцев. – Но вам надо начинать немедленно.

– Где мы можем провести ритуал? – осведомился Тибор.

– У нас есть специальное экранированное помещение… для экспериментов с различными видами энергии. Я думаю, что оно как раз подойдёт, – ответил учёный.

– Можно будет после этого осмотреть ваш город? – полюбопытствовал Доран – его глаза азартно горели. Он был исследователем, и как любой исследователь, всегда интересовался новым.

– Не исключено, – задумчиво ответил Звягинцев. – Через час сюда прибудет международная делегация.

– Значит, ваш президент уже выступил с заявлением, – подал голос Морион.

– Да. Как это всё не вовремя! – устало проговорил Звягинцев.

– Как вы оцениваете возможные последствия этого шага? – спросила Люба.

– Плохо оцениваю. Теперь здесь будут шляться посторонние люди с неясными целями… Хотя допуск к установке и будет выдаваться нашей комиссией.

– Что ж… Я разделяю вашу тревогу, – усмехнулся Морион – похоже, он был доволен тем, что по крайней мере этот землянин был лучше, чем он думал.

– Ну, вот мы и пришли, – сказал Звягинцев – группа стояла возле высокого куполообразного здания. – Прошу всех внутрь…

====== Глава 9. Разногласия ======

Глава 9. Разногласия

Небо было почти чёрным. Оно нависало так низко, что казалось – вот-вот упадёт на землю, и от того представлялось ещё более угрюмым и зловещим. Горные пики со всех сторон гордо вздымались ввысь, вспарывая облака, словно ледоколы, прокладывающие путь среди арктических льдов. Постоянно дул сильный, пронизывающий до костей, холодный ветер, а особенно здесь, на заснеженной вершине горы Танос…

В пещере, некогда служившей темницей для Нериссы, тоже было неуютно – ветер завывал здесь, ворочаясь между сталактитами и сталагмитами, ударялся о стены, наносил снег, постепенно заметая пещеру. Здесь было так же холодно, как и снаружи.

Нерисса стояла у порога своей бывшей тюрьмы, и смотрела на отгороженную всё ещё активной магической решёткой келью, где она провела почти половину жизни. Во взгляде её трудно было что-либо прочесть, но если постараться, то можно было разглядеть грусть, смешанную с ненавистью, и, что более удивительно – тоску по былому.

Внезапно сквозь вой ветра бывшая стражница расслышала звуки шагов. Она обернулась – у входа в пещеру стояли три фигуры в странных одеяниях, больше похожие на механизмы, чем на живых существ. Нерисса на всякий случай покрепче сжала в руке Сердце Кши’асса, намереваясь в случае чего пустить его в ход. Фигуры двинулись к ней – гулкое железное эхо шагов разнеслось по пещере и заглушило вой ветра. У одной из «фигур», там, где должна быть голова, что-то зажужжало, затем щёлкнуло, после чего металлические пластины разъехались в стороны, открывая лицо того, кто был внутри скафандра. Лицо человека! Это был юноша с длинными чёрными волосами. Как ни странно, но на его глаза были надвинуты солнцезащитные очки.

– Не очень-то вежливо было с вашей стороны уходить по-английски, – сказал он с заметной иронией, обращаясь к Нериссе.

– Кто вы такие? – спросила в ответ колдунья, всё ещё держа наготове волшебный камень.

– А разве Советник не сказал, что вы будете не одни во время выполнения его задания? – изумился юноша.

– Вы – люди… Я-то думала, что советник имел в виду представителей своей расы, – задумчиво проговорила Нерисса. Она уже знала о том, что случилось на Меридиане. – Как вы оказались у него на службе?

– Это не имеет значения, – металлически прогудела одна из двух других фигур с неуловимым акцентом – вероятно, в этих скафандрах тоже были люди, но они решили не открывать своих лиц. – Важно лишь то, что мы должны сделать.

– Всё интереснее и интереснее, – усмехнулась Нерисса.

– Что именно? – переспросил юноша – колдунья лишь бросила в его сторону испепеляющий взгляд, но ничего не ответила.

– Что вы собираетесь предпринять? – спросила третья «фигура» женским голосом, искажённым динамиками.

– Я сделаю то, что хочет Советник, если вы об этом, – резко ответила Нерисса.

– Каким же образом? – поинтересовался юноша. – Искать стражниц на Меридиане – занятие безполезное. Особенно сейчас, когда там орудуют войска Шао’ссоров. Причем, почти не встречая сопротивления.

– А нам и не потребуется их искать. Мы должны сделать так, чтобы они сами к нам пришли, – ответила колдунья.

– Да неужели? Вот так запросто они возьмут и придут в нашу ловушку?! Тем более, учитывая все обстоятельства…

– Помолчи, Макс, – прервала парня «фигура», говорившая с акцентом. – Пусть она скажет, в чём её план.

– Но…, – начал было парень.

– Никаких «но», – резко ответил его собеседник.

– Л-ладно, – проговорил парень, закрывая шлем скафандра. – Так в чём ваш план?

– Хм… Не стоит спешить, – туманно произнесла Нерисса. – Советник был… очень высокого мнения о вас. Насколько это обосновано? – спросила она, обращаясь к этим троим.

– А-а-а-а… так вот оно что… Похоже, вы сомневаетесь относительно наших способностей в сравнении с тем, что доступно вам…, – проговорил человек-с-акцентом. Шлем его скафандра открылся – теперь было понятно, откуда взялся акцент. Человек, облачённый в скафандр, был пожилым китайцем. – Могу вас заверить, Нерисса – ваши сомнения напрасны.

– С трудом вериться, – небрежно бросила колдунья, отворачиваясь.

– Ну что ж, – китаец усмехнулся. – Я покажу вам, что умею…, – в следующий же миг всё вокруг изменилось – не стало ни пещеры, ни ветра, ни самой горы Танос, а вместо этого появилась необозримая и смертельно опасная космическая бездна. За мгновение до смерти Нерисса ощутила чудовищную боль от неимоверного холода, вакуум буквально разрывал её в клочья и... она вновь оказалась в пещере на горе Танос. Она лежала на полу, схватившись обеими руками за горло и хватая ртом воздух. Боль всё ещё терзала её. Нерисса с трудом повернула голову в сторону троих людей в скафандрах, и слезящимися глазами увидела скалящуюся физиономию китайца.