Время приключений

Макс наведался в Академию Магов и принес оттуда тяжелый мешочек с золотом – подъемные деньги для новых студентов – и целый список всевозможной литературы для начинающих магов, которую предстояло купить до занятий, начинающихся через полторы недели. С тех пор Арчи видел Макса крайне редко. Тот целыми днями носился по всему городу, разыскивая особо редкие книги. За одной пришлось даже отправиться в соседний городок, и вскоре, к полному Максову удовлетворению, все необходимые покупки были сделаны.

Арчи почти никуда не выходил, выбрался только однажды к портному, заказал себе новый камзол. Прежний графиня не соизволила ему вернуть, решив, видимо, оставить его себе на память. Де Вега подарил Арчи великолепную перевязь, которую, к сожалению, совершенно не с чем было носить. Но, за неимением иного, Арчи пришлось ее надевать. При этом получалась совершеннейшая дисгармония с его далеко не столь шикарным платьем. Де Вега посмотрел на это безобразие, ни слова не сказал и, вернувшись через полчаса, вручил Арчи перевязь попроще, посоветовав оставить первый свой подарок до более денежных времен.

Время Большого Турнира неумолимо приближалось, и Арчи стал волноваться. Де Вега, по его просьбе, подробно описывал всех претендентов этого года, до мелочей прорабатывая их сильные и слабые стороны. К сожалению, о многих было известно крайне мало. Они, как и Арчи с Максом, прибыли недавно и никак не успели проявить себя за это время. Но о тех, кто жил в Столице уже давно, но решил попробовать свои силы только сейчас, де Вега знал все.

Арчи сильно утомил графа, заставляя того до последней мелочи вспоминать технику бойцов, их любимые приемы, обычные уловки и прочее. Де Вега старался, как мог, но все равно к субботе – дню турнира – осталось слишком много пробелов. Но, решил Арчи, тут уже ничего не исправишь. Сделал, что мог, будет, что суждено.

В пятницу, последний день перед испытанием, Арчи все утро тренировался. Потом плотно пообедал, поспал несколько часов и вечером позанимался еще немного, слишком сильно стараясь себя не изнурять, чтобы на следующий день быть в пике своей физической формы.

Под конец вечерней тренировки из задней двери, ведущей в гостиницу, раздалось громкое покашливание. Арчи обернулся и с удивлением увидел Бразда, который за все это время не показался в «Чести и доблести» ни разу.

– День добрый! – поздоровался тролль.

– Привет! – сказал Арчи. – Рад тебя видеть. Почему не заходил раньше, мы же тебя приглашали.

– Дела, – отозвался тролль. – У Бразда было много дел.

– Ну и как, – спросил Арчи. – Теперь все закончил?

– Почти. Я что зашел… хе… Бразд слышал, завтра драться будете?

– Буду, – согласился Арчи.

– Удачи! – Тролль в смущении вырвал травинку и вертел ее между своими толстыми пальцами.

– Спасибо, Бразд, – растрогался Арчи. – Большое спасибо тебе за поддержку. Приходи завтра на турнир и держи за меня скрещенными пальцы.

– Бразд придет, – пообещал тролль. – Сейчас пойду, дела…

– Хорошо, Бразд, до завтра.

Тролль развернулся и, не говоря больше ни слова, скрылся в недрах гостиницы. Арчи тоже решил закончить на сегодня с упражнениями и пойти пораньше лечь спать. Поужинав, он поднялся в свою комнату. Макса, как всегда, на месте не было, и Арчи мгновенно провалился в крепкий сон без сновидений.

Утро выдалась необычно прохладное, ночью прошел дождь, и Арчи, проснувшись и распахнув широко ставни, с удовольствием втягивал свежие запахи. Пахло почему-то свежескошенной травой. Арчи сначала немного удивился, но потом догадался, что это Гош привез завтрак для лошадей. Макс еще спал, пришел он вчера поздно, Арчи только на мгновение проснулся и, убедившись, что с другом все в порядке, тут же вновь уснул.

Подумав, что беспокоить Макса пока не стоит, Арчи спустился вниз и заказал Гошу обильный завтрак. Турнир начинался только в двенадцать часов, и неизвестно было, когда удастся в следующий раз перекусить, а силы сегодня нужны были все. В этот день все-таки решалась дальнейшая судьба Арчи.

Размявшись с полчаса во дворе, Арчи проведал своего Грома. В последние дни, когда Арчи был занят, Гром сильно скучал. Арчи просил мальчишку-слугу выводить его раз в день из стойла, выезжать за город и подольше погонять по окрестным полям. Гром выглядел прекрасно. Узнав Арчи, он потянулся губами к его карману, где лежало обычное лакомство – кусочек сахара. Потрепав коня по холке и отдав сахар, Арчи вернулся в холл и, усевшись в дальнем его конце, попытался немного расслабиться. Все тело было необычайно напряжено, волнение давало о себе знать.

Через некоторое время в холл скатился с лестницы проснувшийся Макс и с ходу потребовал у Гоша еды.

– Целый день вчера носился, – сообщил он, усевшись рядом с Арчи. – Ни поесть, ни попить… что за жизнь такая? А ты как, готов к преодолению последнего барьера?

– Готов, – сказал Арчи.

– Вот и отлично! Так держать! Сегодня – твой день, и ты должен использовать его по максимуму! Я в тебя верю, друг!

Арчи кивнул. Дверь гостиницы распахнулась, и вошел де Вега.

– Уже проснулись? Прекрасно! Как настроение? Боевое? Отлично!

Арчи периодически продолжал кивать головой, даже не пытаясь вставить ответные реплики. Впрочем, де Веге это и не требовалось. Он был бодр, весел и, как всегда, уверен в себе.

– Ну что, – сказал он, увидев, что Макс наконец справился со своим завтраком. – Вперед, друзья! Арчи, не забудь разрешение на участие в турнире. Поехали, не хочется прибыть последними.

Большой Турнир должен был, как и обычно, проходить за городом, на специально устроенной для этого знаменательного события огромной арене – более пятисот шагов в диаметре. Вокруг арены находились места для зрителей, на несколько десятков рядов уходя вверх. Большая часть лавок пока пустовала, и люди спешили занять свои места, правильно полагая, что потом может быть поздно. Места для простых горожан и дворян были строго разделены. По центру дворянского сектора, где места (в отличие от простонародного сектора) стоили денег, располагалась королевская ложа. Должен был присутствовать сам Валонт XI, который был любителем подобных забав и за все годы ни разу их не пропустил. Помимо короля, должны были явиться все принцы и принцесса Анриетта. Она, по традиции, должна награждать победителей в дворянских состязаниях. Кроме таких высоких особ, на турнирах собирался весь цвет аристократии. Считалось почетным приобрести места неподалеку от королевской ложи, в этот раз украшенной бархатом, мехами и гербом рода Валонтов – белоснежным единорогом на красном фоне и надписью: «Достойнейший из достойных».

Когда наши друзья подъехали к арене, то долго не могли найти место, где можно оставить коней. Наконец, почти отчаявшись, они наткнулись на роту гвардейцев, разбивших шатры тут же, рядом. Де Вега ненадолго исчез, а появился с мальчиком-слугой, который и увел куда-то коней, обещав хорошенько о них позаботиться.

Народу вокруг было столько, что Арчи решил, будто весь город явился поглазеть на турнир. И он почти не ошибся. Турниры всегда вызывали огромный интерес как у простого народа, так и у людей благородных. Уличные торговцы продавали вокруг свой товар, громко зазывая покупателей. Мелкие воришки процветали, отираясь в толпе и срезая кошельки у зазевавшихся горожан, которые оживленно вертели головами по сторонам, стараясь ничего не пропустить.

В общем, все были счастливы, все были довольны, что и требовалось от хорошо организованного мероприятия. Простые люди, не избалованные всевозможными празднествами, со счастливыми улыбками на устах смотрели на представления арлекинов, развлекавших народ, и косились на пустующую пока что королевскую ложу.

– Тебе туда, – сказал де Вега, указав Арчи на невысокое, но широкое строение, вплотную примыкавшее к арене. – Покажешь охранникам свое разрешение. Внутри все претенденты ждут своего часа. Кстати, в конце новички-победители могут сразиться с известными мастерами шпаги. Конечно, это не очень-то и честно. Уставшие зеленые молокососы, прости дорогой Арчи, против полных сил профи. Но королю важно показать, что даже самый сильный из молодых, только что поступивших на службу, ничего не стоит рядом с прославленным мастером, многие годы верно служащим Короне.