Время пришло

День за днем проходили в дороге. То солнце, то поземка были спутниками молодых людей, все дальше уходивших от знакомых мест. Сначала они шли по снежной целине среди холмов и перелесков, потом среди снега стали появляться изрезанные ветром и дождями скалы – путники вступали в предгорья Архенарской гряды, отделявшей в этом месте земли Дойна от бывшей Дорской империи. Наконец вокруг встали крутые каменные склоны, и невидимая под снегом тропа начала петлять по распадкам и узким извилистым ущельям, переходящим одно в другое. Красно-бурые скалы, покрытые трещинами, образовывали настоящий лабиринт, а занесенные снегом ветви вековых деревьев, растущих в трещинах, нависали над тропой, прикрывая ее. Пару раз путники спрашивали дорогу и расположение избушек для ночлега у встречных охотников, но чаще только чутье видящей выводило их на нужное направление и позволяло обнаружить места, где под защитой скал и деревьев таились охотничьи заимки.

Зима меняет привычный мир до неузнаваемости – белый, голубой и иссиня-черный цвет заменяют все краски. Разве что на закате ясное небо окрасится багрянцем, или вспыхнут в глухой ночи на черном небе огненные цветы и развеваемые неизвестным ветром яркие полотнища, затмевая колючие зимние звезды.

С того момента как его попутчицей стала молодая ведающая, Эрсиана не покидало чувство, что некий странный и таинственный мир находится от него за тонкой зыбкой гранью. Однажды в ясный солнечный день молодой человек на мгновение увидел вместо девушки только тень на желто-бурой стене распадка – темные волосы очерчивали овал лица, но самого лица видно не было, лишь темные тени на месте глаз и губ. Наваждение исчезло быстро, но до вечера Эрсиан оставался слегка не в себе. Странные места, странные люди… Если бы не поиски отца, молодой человек мог бы поселиться здесь на некоторое время, чтобы, как отец, попытаться разгадать какие-то из древних тайн, но он спешил…

«Все тропы ведут через Сириан» – гласит древняя пословица. Заснеженная и ощетинившаяся поседевшими от инея темнохвойными деревьями каменная гряда с крутыми обрывами хребтом невиданного зверя впивалась в низкое сизое зимнее небо. Температура к ночи перестала падать, это настораживало, в любой момент могла начаться метель. Тучи пока еще были не снеговые, но погода на севере меняется быстро.

Девушка на широких коротких лыжах, сняв шерстяные варежки, растирала руки и лицо снегом, в этот день было очень холодно, несмотря на движение.

Парень, натянув поглубже меховую шапку, посмотрел вверх на обрывистые склоны, на которых даже снег удерживался с трудом – где-то здесь должна начинаться одна из троп на перевал. Он вздохнул, уже начинало смеркаться, короткий зимний день близился к концу, а они застряли в лучшем случае на полдороге. Охотничья избушка, из которой они вышли сегодня утром, находилась не так уж и далеко от перевала, летом дошли бы часа за три быстрым шагом, но заносы из недавно выпавшего рыхлого снега сильно затрудняли движение. Путники, особенно молодой человек, несмотря на широкие лыжи, нередко проваливались до колена, а то и глубже, хорошо, что практически чудом удалось не угодить в ручей уже невдалеке от перевала, это снизило бы их шансы выжить почти до нуля. Быстрый ручей не замерз полностью, глубоко под снегом продолжала течь вода, только сползший в полынью пласт снега предупредил людей об опасности.

– Боюсь, что придется ночевать в снегу. – Парень тяжело вздохнул, зря он поддался на уговоры спутницы, надо было идти одному. – Через перевал мы ночью не пройдем, даже если успеем подняться до темноты. Говорят, что там слишком много трещин, а сейчас все они закрыты снегом.

– Брр! – поежилась девушка. – Мы рискуем не проснуться.

– Я найду сухие дрова, и мы разведем костер, – бодрым голосом произнес ее спутник, слабо веря в собственные слова.

Он направился в сторону гряды, оставляя за собой на снегу синеющую лыжню.

– Нет! Стой! – закричала ему девушка.

Эрсиан остановился.

– Нужно правее, я чувствую! – И поспешила в ту сторону.

Молодой человек вздохнул, повернул лыжи и пошел вслед за ней. К мнению спутницы стоило прислушиваться, ее предчувствия обычно сбывались.

Лорна шла легко, если бы не зимняя одежда, она бы весила очень мало при ее хрупкой фигуре.

«В общем-то совсем девчонка, только характер еще тот… – думал Эрсиан. – Не побоялась в лютую зиму сорваться с места только ради того, чтобы проводить незнакомого человека в неведомый ей самой Кирхон. И зачем только она пошла?.. Я добрался бы и сам. Или нет?..»

Задумчиво глядя только себе под ноги, молодой человек не заметил, как вниз по склону скользнула серебристая тень. От своих мыслей его оторвал раздавшийся впереди звонкий голос Лорны:

– Ван сер мире ан!

Эрсиан вздрогнул, услышав почти чистый даэр в такой глуши, и не расслышал тихого ответа, зато сразу же раздался голос девушки, обращенный к нему:

– Эрси, иди сюды! Нас обещали подвезти!

Надо же, а он до сих пор не обращал внимания, что на общем девушка говорит не только с сильным акцентом, но еще и с ошибками. Хотя и беседовали-то они немного за это время. Но что значит «подвезти»?

Что это значит, Эрсиан выяснил, приблизившись к спутнице. Она тихо переговаривалась с мужчиной в теплой одежде мехом внутрь, как носили охотники и опытные путешественники на Севере. Но не это обратило на себя внимание молодого человека – в свете луны, заглянувшей в просвет облаков, как тень на снегу за спиной мужчины стоял легендарный серебристый карайн.

– Доброй ночи в пути! – слегка поклонился Эрсиан.

– И вам доброго пути! – Судя по тембру голоса, мужчина мог быть денери или из какого-то родственного им народа, хотя телосложением больше походил на человека. Возможно, полукровка.

– Меня зовут Райден. Ваша спутница сообщила, что вы держите путь в Кирхон, – уточнил незнакомец. – Если так, то я могу вас подбросить, если вы торопитесь.

Молодой человек удивился еще раз – по древнему этикету Севера, никто и никогда не усомнится на словах в твоей способности проделать свой путь без посторонней помощи. Эти обычаи в центральных районах были давно вытеснены обиходными формами, общими для всей каверны [19] , и сохранялись только в отдаленных областях. Эрсиан провел свое детство на крайнем севере Даэрна, то есть Дорского полуострова, и был знаком со старыми обычаями не понаслышке, но здесь… Хотя Сириан – древнее место, не очень обитаемое и до войны, а потом и вовсе обезлюдевшее. Слишком много древних тайн и поверий связано с этими еще более древними горами. Теперь Сириан разделяли на более высокий Стайский хребет и Архенарскую гряду, которую и собирались преодолеть путешественники на своем пути в Кирхон, тоже не всегда называвшийся так, его старое наименование – Кер Вэн – «крепость доброго пути». Теперь это маленький городок в предгорьях по дороге в центральные области полуострова. Отец Эрсиана занимался изучением истории и культуры своей страны и народа, то есть денери, и малочисленных потомков народов, родственных ему, которые встречались в северных областях Дойна. В общем-то молодым человеком Эрсио, как произносилось его имя теперь на дорский манер, являлся только по меркам своего народа, на свете он прожил около сорока пяти лет, но выглядел на двадцать с небольшим. Не так давно он случайно узнал, что отец выжил во время войны, но, решив, что все его родные погибли, отправился куда-то. Два года назад Эрсиан, набравшись смелости, решил пройти по следам отца, чтобы отыскать его. По последним сведениям, которые удалось найти, отец направлялся из Дойна через горы в Кирхон.

19

Каверна – закрытая неизвестного типа силовыми полями область мира. Неизвестно, кто, как и когда разделил мир Игмалиона на каверны. Проникновение из одной в другую возможно только при помощи стационарных порталов, созданных древними. Даже самые могущественные визуальные и стихиальные маги не способны пересекать границы между кавернами. Создавать порталы между ними могут только истинные маги и некоторые особые существа, но не все знают технику их создания.

Все эти мысли промелькнули в уме Эрсиана за пару минут, пока он разглядывал незнакомого мужчину. Молчать дальше было бы невежливо, и он произнес:

– Меня зовут Эрсиан. Будем рады присоединиться к вам на вашем пути! – это была еще одна древняя фраза, означающая согласие на помощь и признание главенства предложившего ее, пока пути не разойдутся.

Мужчина все понял и слегка улыбнулся.

– Ну, тогда забирайтесь позади меня и держитесь крепче! – ответил он уже в обычной разговорной манере и обернулся к своему карайну: – Сагрио, иди сюда!

Карайн подошел и лег на снег. Мужчина несколько минут возился с упряжью, а потом сделал приглашающий жест. Эрсиан с замиранием сердца приблизился к карайну, он не знал, что делать дальше.

– Садись за седлом, я пристегну тебя, а девушка сядет за тобой, как более легкая.

Молодой человек осторожно влез на спину карайна, но тот даже ухом не повел. Потом мужчина пристегнул седока, прикрепил лыжи молодых людей и сел сам. Лорне пришлось держаться только за пояс Эрсиана.

Карайн встал и пошел, сначала довольно медленно, приноравливаясь к полутора новым всадникам, потому что девушка весила не более чем в половину мужчины. Потом Сагрио начал быстро набирать скорость и пошел тяжелым галопом вверх по склону. Вскоре Эрсиан и Лорна еле сдерживались, чтобы не вскрикнуть, когда карайн стал перепрыгивать с одной заснеженной глыбы на другую.