Время ушельцев

— Прошляпили, ротозеи! — выругался Коптев.

— Вы, разумеется, уже догадываетесь, — говорил он пятнадцать минут спустя восьмерым оставшимся, — что сюда вас привезли не просто так. За рытье ямы под памятником и дикие вопли в половине первого ночи с вас хватило бы и отделения. Рассказывайте, куда дели платину.

— К-какую платину? — изумленно переспросил кто-то.

— Платиновые проволочки из термопар, которые вам должен был передать гражданин Бобков.

— Ах, так он еще и в это влез? — возмутилась Мунин. — Нет, он нам ничего не передавал, это мы ему Кольцо подсунули.

— Кольцо? Платиновое?

— Да нет же, латунное! Он вбил себе в голову, что оно существует, ну, мы ему это кольцо и подсунули.

— Ничего не понимаю.

— Дело вот в чем, — Мунин достала из сумочки изрядно потрепанных «Хранителей» Толкиена. — Один английский писатель в свое время написал книжку для детей, в ней героям попадает в руки магическое кольцо, дающее абсолютную власть над миром.

— Но это же художественное произведение!

— Ну да. А Поломатый, то есть Гена Бобков, забрал себе в голову, что такое кольцо существует и находится в нашей стране. Мало того — в Тьмутаракани.

— Постойте-постойте! Так это был розыгрыш?

— Ну конечно! Мы специально латунное кольцо сделали, спиритический сеанс устроили, духов вызывали…

— И духи приходили? — улыбнулся Коптев.

— Да нет же, мы за них сами говорили.

— Как чревовещатели?

— Ага. И указали ему это место.

— Понятно. Чем можете это подтвердить?

— Пошлите людей, пусть там поищут латунное кольцо. Оно должно быть там.

— Хорошо. А про это что можете сказать? — Коптев указал на еще мокрую фотографию, лежащую на столе.

— Обыкновенный черепок от глиняного горшка, — выразила общее мнение Луинирильда.

— Может быть, ему тысяча лет, но вероятность этого ничтожно мала, — добавил Мерлин.

— Ладно, — сдался Коптев. — Оснований задерживать вас больше нет. Вы свободны.

Поединок

— Проклятье! Веревка обрезана!

Колокол по-прежнему висел на своем месте под потолком Круглого Зала крепости Эстхель — традиционного места сбора всех командоров Ордена. Но от веревки оставалось едва ли полметра — и метра четыре до пола.

— Обрезана? — усомнился Хоббит. — А, может, она сама оборвалась?

— Да какая разница! — махнул рукой Сталкер.

— Огромная, — отозвался Синий Командор. — Если веревка обрезана, это значит, что кто-то очень не хочет сбора всех командоров. А если оборвалась случайно, то это не значит ничего.

— А давайте сделаем вот как, — предложил Чернокнижник. — Эленнар, Сталкер и я стоим на полу. Гроссмейстер и Командор становятся нам на плечи. Тинрис забирается на самый верх и звонит в колокол. Попробуем?

Но, как Тинрис ни старалась, дотянуться до обрезанной веревки не выходило никак. И не хватало всего чуть-чуть — не больше ширины ладони…

— Пройти через такое и напороться на это! — Хоббит с яростью плюнул на пол.

— Эврика! — крикнул Сталкер. — А что, если на самый верх заберется Гроссмейстер? Он самый высокий, значит, у него и руки длиннее!

Пирамиду построили снова. Обрезок веревки лег в руку Гроссмейстера.

Только осторожно, без рывков… Вперед… назад… вперед… назад…

Бамм! Бамм! Бамм!

Колокол набрал ход, и купол Круглого Зала отозвался на его медный звон.

Бамм! Бамм! Бамм!

Знаки провинций на стенах мерцали в такт ударам.

Бамм! Бамм! Бамм!

— Кто смеет бить в колокол? — раздался чей-то голос.

Гроссмейстер спрыгнул по всем правилам, приземлившись сначала на четвереньки, потом на бок. Через полсекунды он был уже на ногах, и в его руке сверкал протянутый Синим Командором Хрустальный Меч.

— Может быть, вам неизвестно, что командор Черной провинции по наущению Демонов Пня развязал Нашествие Пустоты? — спросил он, хотя и понимал всю бесполезность такого вопроса. Ибо у того единственного, кто откликнулся на зов колокола, черным был даже клинок меча. И даже радуга на его гроссмейстерском знаке…

— За оскорбление Черной провинции и ее командора я предлагаю вам пройти на Площадь Чести! — ответил он.

Гроссмейстер церемонно поклонился.

— Этот юноша, — сказал он, указывая на Энноэделя, — Друг Ордена и, как таковой, может участвовать в поединках. Согласны ли вы, Энноэдель, быть моим секундантом?

— Согласен, — ответил Энноэдель.

— А вы, господин командор? Согласны ли вы быть секундантом этого человека?

— Честь Синего Командора слишком испытана, чтобы ей могло что-либо повредить, — ответил командор. — Я согласен.

— Тогда пойдемте, — сказал вошедший, толкая какую-то дверь.

Они вышли во двор. Из-за крепостной стены уже выглядывали головы черных драконов.

— Урилонгури! — пробормотал Эленнар. — Шестеро. И со всадниками.

— Кто звал вас на Площадь Чести? — резко спросил Синий Командор.

— А какое вам дело? — грубо поинтересовался один из всадников.

Но тут в небе над Эстхелем мелькнула золотистая искорка. Еще одна! И еще! И еще! Тридцать драконов — желтых, бронзовых, синих, зеленых — снижались на крепость. А на их спинах сидели Тилис, Нельда, Лаурин — весь отряд из Сильвандира!

— Ур-ра! — закричала Хириэль. — Тилис! Ты получил письмо?

— Получил, как видишь! — крикнул Тилис.

Хириэль поняла: Тилис обратился за помощью к драконам — древнему и мудрому народу, обитающему в самых глухих и неискаженных уголках мира. И драконы откликнулись…

— Я повторяю свой вопрос, — мгновенно оценил обстановку Синий Командор. — Что вам здесь нужно?

— Н-ничего, — ответил черный всадник. Ему явно не хотелось сражаться вшестером против тридцати.

— Проклятье! — раздалось на лестнице. — Здесь уже поединок! Норанн, что же ты медлишь?

На шее смуглого и черноволосого атлета болталась цепь с командорским знаком. Его спутник, низкорослый и седобородый, никаких знаков не носил — перстень с рубином на левой руке красноречиво говорил сам за себя.

Они опоздали. Магический круг уже сомкнулся, и внутри него замелькали белые и лиловые вспышки — отблески мечей. Вспышки становились все ярче, ярче и вдруг слились в одну, настолько ослепительную, что она казалась черной на фоне пламенеющих стен.

Черный Гроссмейстер вышел из круга, не размыкая его. Один.