Время выбора

Но сейчас время благоприятствовало им; пространство само по себе сжималось. И вот оба Искателя, сделав последний шаг, погрузились в тусклый провал портала.

Вспышка... и они уже стояли на берегу теплого приветливого моря. За спиной еле слышно колыхались величественные пальмы; молочно-белый песок под ногами был раскален до предела — это ощущалось даже сквозь толстые кожаные сапоги. И это несмотря на то, что на севере сейчас безраздельно властвовала зима!

Тайный остров. Теперь им предстояло найти магический челнок и пуститься вплавь.

— Хорошая штука эти порталы, — удовлетворенно хмыкнул Дельред. — Пару минут, и ты на месте. Вот только сил почти не осталось.

Он подошел к Партолону, устало облокотясь о плечо друга. В левой руке он сжимал алебарду, которая сейчас просто волочилась по земле.

— Ничего, через пару дней все пройдет, — подбодрил друга Партолон. — Еще хорошо, что пространство Междумирья в порталах тесно связано с плотью Да Дерга. А то расплющило бы нас!.. Правду говорил учитель, мы с тобой пока еще не овладели своей Силой в достаточной степени.

— Придет время — овладеем, — посулил Дельред. — А пока давай поищем челнок.

Искатели двинулись вдоль берега. По словам учителя, челнок был спрятан в таких густых здесь зарослях осоки, а приметой служила склонившая свои ветви к самой воде нерия.

Берег был сплошь изрезан небольшими бухтами и лагунами, которые здесь больше напоминали северные фьорды. Повсюду вдоль воды встречались одиноко ютящиеся островки зелени — какие-то низенькие деревья, очень смахивающие на обыкновенные ивы, казалось, сбились в небольшие кучки и теперь со страхом ожидали, когда же такая воинственная и неприемлемая для них соленая вода ринется в свою последнюю решающую атаку.

Прошло около получаса, пока Искатели наконец-то нашли вожделенный челнок.

— Ну что, поплыли, друг Партолон? — осведомился Дельред, поудобнее устраиваясь на корме. — Донн тебе вручил управляющие заклятия, так что тебе и спускать это корыто...

Партолон пожал плечами и что-то быстро прошептал. Лодка, качнувшись несколько раз из стороны в сторону, медленно начала отчаливать от берега. И, постояв немного, Партолон запрыгнул в нее.

Спустя короткое мгновение небольшой узкий челнок вдруг еще раз конвульсивно дернулся и резко устремился вперед, все набирая и набирая ход.

Искатели плыли строго на запад, на остров Южный, где их должна была встретить, наверное, единственная во всем мире союзница учителя.

* * *

— Такого не было уже много столетий! — Вайо почти кричал. На вопрос, где сейчас находится изменник Иллирэн, он так и не ответил, потому что, несмотря на все свои магические таланты, ему просто не хватило сил. И теперь он просто выплескивал наружу гнев. — Да откуда мне знать, куда он запропастился?! Я вижу его след, который прерывается где-то на степных просторах Лейтаны. Да и то след мне удается отыскать только спустя некоторое время после того, как он уже побывал там!

— Ладно, милый, не кипятись. С помощью Раковины Жизни...

— Да опомнись ты, Ахтене! Ты что, не слышала, о чем говорят все без исключения члены Светлого Сообщества?

— Ну... слухи доходили... разные...

— Слухи? Ахтене, они хотят лишить тебя права вызывать Раковину! Они считают, что тогда ты что-то нарушила и тем самым позволила силе зла захватить душу Иллирэна. Они просто не понимают, что ты ни при чем, а виноват все тот же Иллирэн!

Красноволосая эльфийка потупила взор.

— Быть может... они правы? Я с самого начала почувствовала, что все пошло наперекосяк... Уж как-то странно отзывалась сила Раковины.

— Глупая ты, Ахтене. Как есть глупая, — ласково произнес Вайо, обнимая свою возлюбленную. — Иллирэн сам избрал свой путь. Хотя мне жаль его... Он подавал большие надежды. Маг и воин, уступающий по силе только членам Светлого Сообщества. И он предал лес... Э-эх-х! Но прошлого не вернешь. Тем более что воплощенное зло сейчас далеко на северо-востоке, а там... Думаю, наши братья по крови — эльфы Лунного леса — справятся с ним. Во всяком случае, зная Финтаэля, на это можно надеяться.

Восемь деревянных тронов сейчас безучастно смотрели на разыгрывающуюся перед ними сцену. Сцену, присущую только простым смертным... А ведь когда-то... они помнили на себе отпечатки самих пресветлых богов!..

— Все равно, не нравится мне это, — пробормотала Ахтене, уткнувшись лицом в распущенные волосы любимого.

— Ну-ну, успокойся, любимая, сейчас нам надо думать о другом, — резко меняя тему, отстранился Вайо. — Первейший советник что-то готовит...

— Я знаю, — кивнула Ахтене. — Вылазки канта-хийцев становятся все опаснее. Ведь раньше люди и близко боялись подойти к рубежам леса, а теперь...

— Они просто осмелели, после того как побывали в лесу и едва не заполучили средоточие зла.

— Не думаю, — как-то загадочно протянула Ахтене. — Кантах к чему-то готовится... Эмир, конечно же, дурак, каких еще свет не видывал, но вот Ахмад... Первейший советник мне таким не кажется. И если он таки решил попробовать на прочность наши тиары, значит, у него есть какой-то козырь в рукаве... И один мой старый знакомый меня уже предупреждал, чтобы эльфы были начеку — какая-то опасность надвигается на Звездный лес...

— Ты что же, опять общалась с этим старым безумцем? — гневно сдвинул брови Вайо. — С этим слугой тьмы?

— Тише, тише, — умоляюще прошептала Ахтене. — Если кто-то услышит...

— Не волнуйся, — отмахнулся Вайо. — Не услышат. Но видят звезды, что мне не нравится твоя так называемая дружба!..

— Давай поговорим об этом позже, любимый, — ласково улыбнулась Ахтене и уже готова была прильнуть к своему суженому, как вдруг насторожилась и еле слышно произнесла: — К нам кто-то идет. Если что, мы здесь обсуждаем дела, касаемые обороны леса...

— Оно и понятно! А чем же мы еще можем здесь заниматься? — подмигнул эльфийке Вайо.

Ветви могучих платанов раздвинулись, и на поляне показалась пара эльфов — эльф и эльфийка. Эльфийку Ахтене знала — Эдрара, молодая и довольно способная эльфийка, дочь ее уже давно почившего друга, которая теперь находилась под ее опекой.

— Эдрара! Наверное, произошло что-то важное, если ты решила побеспокоить меня без предупреждения возле самой Раковины Жизни?

Эльфийка смутилась лишь на короткое мгновение.