Время выбора
Шрифт:
Роланда храбрилась изо всех сил, хотя внутри у нее уже давно свили себе тепленькое гнездышко всепоглощающие ужас и паника. Она не раз слышала про древних обитателей этих туннелей — харалов, встреча с которыми уж никак не входила в ее планы... Раз за разом Роланда гнала от себя эти панические мысли; она верила, что все рассказы о сторожевых псах туатов — чушь несусветная, однако здесь, в глубине туннелей, эта чушь въедалась в каждую частичку ее разума! И как ни гнала она позорные мысли — раз за разом они возвращались.
«Что, если я не дойду? Если харалы окажутся не такой уж и сказкой? Если я
Так она убеждала себя и продолжала идти.
У нее не было с собой почти ничего — старая карта западных подземелий, найденная в библиотеке отца, небольшой запас еды, дня этак на два, и небольшая позолоченная рапира — подарок самого императора на ее пятнадцатилетие... Да еще любовь, ведущая ее вперед, невзирая ни на какие преграды, и надежда, надежда на то, что она все-таки дойдет. Вот и все! Так много и в то же время так мало!..
Туннель в очередной раз повернул и опять темной змейкой заспешил вперед, теперь уже — строго на север. Один-единственный огонек в надвигающейся отовсюду тьме.
Роланда остановилась. Более новая, почти нетронутая кладка уступила место древней, грубо сложенной. Камни здесь были и больше, и холоднее. Кольца для факелов на стенах исчезли. Под ногами захлюпала застоявшаяся, источающая отвратительный смрад вода. И если верить все тем же сказкам — именно в таких местах любили прятаться харалы.
Она попыталась представить себе, как же на самом деле выглядят подземные псы, и едва не вскрикнула от ужаса. Бурная фантазия нарисовала ей поистине неприятную картинку — здоровенные, почти в человеческий рост кровожадные псы, тела которых обвивали яростные языки пламени, а из оскаленной пасти постоянно капал разъедающий даже камень яд.
Однако Роланда пересилила страх и сделала первый шаг. Затем еще один, и еще... Ничего. На нее никто не нападал, а значит, можно идти дальше. И тут же вздох облегчения. Сказки!..
Наследница барона Ильтиу шагала дальше. Над головой то и дело открывались широкие туннели, уходящие вверх, в конце которых светился едва заметный выход наружу. Но она не останавливалась. Согласно карте, она еще не пришла, Лиомор еще далеко, а значит, надо идти...
Последний факел догорал. На стенах туннеля стали появляться какие-то письмена, однако Роланда понимала — ей не разобрать ни слова.
Еще один поворот... и наследница Ильтиу застыла, словно увидела перед собой привидение. Харалы!! Она не могла даже пошевелиться, не то что броситься наутек, куда глаза глядят. Да и что там бежать, они все равно догонят ее, а догнав — просто разорвут на куски!
Огненные псы отчего-то медлили. Они остановились в десятке шагов от своей жертвы и тупо ворочали мордами, словно сами не ожидали увидеть здесь кого-либо.
Их было трое: три здоровенные твари против одной беззащитной хрупкой девушки. Как она справится с ними? Как ускользнет? Ответов не было.
«Я помогу тебе! Но ты должна собрать все свое мужество и ступить навстречу опасности, встретив
ее лицом к лицу. Иди вперед и не бойся. Я помогу...»Роланда дернулась словно ужаленная. Кто это был?!
«Тебе это знать необязательно, — опять прозвучал в ее голове хриплый женский голос. — Просто иди куда шла. И постарайся не привлекать их внимания».
Наверное, окажись здесь Тир или Сконди — они непременно узнали бы этот хриплый слегка сварливый голос. Голос, вещавший им на Имперском тракте судьбу... Но их здесь не было; лишь Роланда да трое харалов.
И она двинулась вперед, осторожно, стараясь ступать как можно тише. Оказавшись рядом с огненными псами, она ощутила, как исходящий от них жар немедленно охватил ее, кожа начала надуваться, в глазах помутнело. Однако спустя мгновение все прошло — неведомая заступница уберегла ее.
Теперь твари остались позади, и, сделав еще несколько шагов, Роланда оглянулась — харалы продолжали пялиться на стены и тихонько поскуливать, точно заблудившиеся щенки, а не могучие огненные псы туатов!
«Не останавливайся. Заклятие не вечное и с каждой секундой слабеет!»
Факел почти погас, и, немного промедлив, Роланда повернулась, чтобы продолжить путь...
Но тут из боковой ниши выскочил еще один пес — совсем щенок, который, однако, размерами уже превосходил любую простую собаку. Судя по всему, этого не ожидала и таинственная спасительница Роланды. Потому что огненный щенок звонко гавкнул, и заклятие, сдерживающее трех харалов, исчезло. За спиной Роланды раздался яростный рык; в воздухе запахло кислотой.
Но сам щенок, по-видимому, совсем не разделял кровожадности своих родителей. Пламя вокруг него тотчас же опало, и он бросился на грудь Роланде, жалобно поскуливая и намереваясь залезть под плащ. Такого поворота событий баронесса никак не ожидала и, выронив факел, едва не упала навзничь, удержавшись на ногах каким-то поистине немыслимым способом.
На миг она даже забыла о надвигающейся опасности. Такая боль и мольба была в глазах этого щенка, что она не выдержала.
— Хорошо-хорошо. Я заберу тебя, — сказала Роланда, глядя прямо в глаза молодому харалу. И тот, все поняв, весело лизнул свою хозяйку в нос.
«А так и не скажешь, что это харальское отродье! — весело подумала наследница Ильтиу. — Даже лижется как простая собака...»
А три огненных пса тем временем уже почти достигли ее. Оставалось несколько громадных прыжков и...
Блуждающий взгляд Роланды наткнулся на плавающий огарок последнего факела.
— Послушай, дружок. А ты можешь его зажечь? — обратилась она к щенку. Она прекрасно знала, что харал ее не поймет, но ведь так хотелось поговорить перед смертью хоть с кем-нибудь!
Но щенок удивил ее и сейчас. Молодой харал спрыгнул на камни и зарычал. Вокруг него тотчас взвились жадные языки пламени, после чего он кивнул в сторону плавающего факела, и тот загорелся — несмотря на то, что давным-давно прогорел и промок.
«Что я делаю? — подумала Роланда, подбирая горящий факел. — Они же не боятся огня! Они сами принадлежат огненной стихии...»
«Бросай! Факел бросай, дура!» — прозвучало в ее сознании.
И, повинуясь неведомому хриплому голосу, она метнула факел в распластавшихся в прыжке харалов.