Время выбора

— Брабан! Э-х-хэ... кхе... Разворачивай стяг! — рявкнул Тир, прекрасно понимая, что это их последняя надежда. А вдруг Миран поверит?..

Стяг Ильтиу, наскоро прикрученный к подобранному во рву древку, взмыл в небо. И воины Тира тотчас полезли по плите, перескакивая на металлические желоба, возвышающиеся над водной гладью, которые вели к узкой каменной полосе, опоясывающей стены Лиомора... Человеческая кровь смешивалась с чистой незамутненной стихией; люди с криками боли и отчаяния погружались в холодную воду, и лишь немногим удавалось выплыть. Однако они продолжали идти.

И тут случилось то, чего так опасался Тир, но во что так не хотелось верить. Барон Ильтиу не поверил! А ведь они так старались...

Рухнула последняя надежда на спасение, и вместе с ней рухнул барьер, удерживающий непокорную водную стихию в одиноком каменном плене. Потоки холодной воды устремились на оказавшихся на их пути людей.

— Это конец! — послышался отчаянный вопль позади. Брабан, что ли?.. Тир повернулся — так и есть, даже самые лучшие — лучшие из лучших! — сломались.

Секунды растянулись в часы; часы в столетия; столетия в вечность. Тир остановился и закрыл глаза.

«Да, это конец! Красиво, но бессмысленно... Вот и окончился твой путь, Тир. Не жалей. Ты боролся за правду, свободу и личные убеждения, а остальное... Путь окончен, и я иду к тебе, друг... Мы очень скоро встретимся...»

Сквозь пелену боли и отчаяния он слышал, как приближается бурный поток, как вода, сметая все на своем пути, идет к нему. И сквозь эту пелену внезапно прорвалось одно-единственное лицо; лицо той, которую он успел полюбить всем сердцем и с которой он теперь расстается навсегда...

«Роланда... Прощай, любимая. Судьба оказалась сильнее нас. И видят боги, я хотел... но, увы...»

Конец. И больше ничего. И...

«Борись! Ты ведь рожден, чтобы побеждать! Ты — человек, а человек сильнее любой стихии, сильнее любого Бога!.. Борись... — Чужой голос ворвался в сознание Тира, сметая на своем пути все мыслимые и немыслимые преграды. И следом за голосом показалось лицо — то, которое он видел, переходя вброд Сайде. — Путь не окончен. Цель не достигнута. И главное, судьба не властна над тобой... Вспомни, что говорила тебе ведунья... Вспомни и борись!»

Тир почувствовал, как вокруг него рухнули незримые для простых смертных барьеры. Он может остановить неминуемое. Он — человек, а значит, способен на все!!

Он вздохнул и открыл глаза. Холодная, равнодушная вода коснулась его. И неосознанно Тир попытался защититься, выставив вперед руки...

Со стороны это выглядело так, словно бурный поток с размаху налетел на непреодолимую преграду и, столкнувшись с ней, разлетелся во все стороны. Бесчисленные брызги окатили его, однако он был словно в каком-то трансе. Окружающее не волновало его, лишь цель. А сейчас целью было...

— За мной! — словно раненый медведь, взревел Тир, устремляясь прямо в поток. Но странное дело, вода послушно расступалась перед ним, признав силу человека и теперь не смея ему перечить.

«Долго вода не продержится, — прозвучал в сознании все тот же хриплый голос. — Торопись, иначе стихия навсегда похоронит тебя и твоих воинов!»

— Ну, чего встали? — повернулся к своим воинам Тир.

Его бойцы сейчас казались окончательно сбитыми с толку. Даже Сконди и Ле Криан взирали на своего друга с какой-то опаской. Все они получили минутную передышку — со стен перестали сыпаться стрелы, — но тратили они это время поистине бездарно.

— Потом, все объяснения — потом, — ровным голосом сказал Тир. — А сейчас у нас есть цель. Или вы намерены погибнуть здесь почем зря?

Казалось, слова командира вывели его бойцов из оцепенения.

— Что стали, ребята? — гаркнул Брабан, один из первых, кто пришел в себя после устроенного командиром представления. — Иль погибнем, так и не добравшись до своих? Вперед! Осталось совсем немного...

И воины Тира очертя голову бросились вперед, вслед за своим командиром...

Крюки взлетели в воздух. А через мгновение воины Тира полезли наверх. Их оставалось совсем немного — пять десятков тех, кто еще совсем недавно сражался у Молчаливого леса. И среди них Ломарк, который теперь карабкался наверх чуть ли не быстрее остальных. Магия Тира настолько сильно испугала его, что теперь он ни за что не остался бы с арийским командиром один на один; он даже боялся находиться рядом и оттого полез по веревке одним из первых...

Еще несколько воинов сорвались вниз, сраженные защитниками крепости, но спустя короткое мгновение обстрел прекратился. Первые из бойцов Тира уже достигли бойниц, и теперь оттуда доносились радостные возгласы и приветствия.

Тир, Сконди и Ле Криан лезли в числе последних. И когда Тир оторвался от земли, он почувствовал, как внизу хлынул яростный поток воды, заполняя оба рва, огородивших неприступный Лиомор.

«Спасибо...»

«Пожалуйста. Ты сделал все сам и вправе собой гордиться. Но помни, судьба капризна и, оказавшись в числе проигравших, может страшно отомстить... А теперь прощай. Когда-нибудь мы еще встретимся».

Тир прыгнул в узкую бойницу и сразу же оказался в объятиях барона Ильтиу.

— Тир, мальчик мой! Ты жив! Какое счастье!.. Ты... ты... извини... я не догадался, а должен был — ведь кто, как не ты, способен на такую отчаянную и... превосходно спланированную авантюру.

— Это не моя заслуга, — устало ответил Тир. — я лишь вел людей. А сам план во всех его мельчайших деталях принадлежит Сконди.

— Превосходно!.. Но посмотрите, к чему привели ваши действия, — радостно воскликнул Миран, указывая рукой в проем бойницы. — Ну же! Смотрите!..

Тир, Сконди и Ле Криан выглянули наружу. Второй ров был сплошь заполнен человеческими телами.

— Они пошли за вами, — комментировал барон. — А когда ты сдержал поток и начал подниматься по стене, вода вдруг вырвалась из своего заточения и потопила их всех. Остальные же оказались отрезаны! Вы понимаете, что это значит? Теперь самое слабое место в обороне Лиомора превратилось в самое сильное!

Тир с друзьями молчаливо созерцали поистине великую и ужасную картину. При свете факелов она казалась и вовсе зловещей.

— Теперь фирийцы будут вынуждены отступить, чтобы перегруппироваться, — продолжал барон. — Этот участок они проиграли. Так что у нас есть некоторое время, чтобы перевести дух и собраться с силами...

Однако сейчас друзьям было не до этого. Они были измучены, изранены и просто обессилены; в душе была какая-то пустота, и лишь у Тира эту пустоту постепенно занимала Роланда, а также предчувствие скорой встречи...

Барон в сопровождении сегодняшних героев, среди которых оказался и проявивший чудеса храбрости и мастерства Брабан, отправился внутрь башни.