Время выбора

— Ты, как всегда, зришь в корень, — ответила эльфийка. — Но ты ведь слышал приказ Финтаэля? Сначала надо разобраться с проблемой под названием «Кухулин и его Копье», а уж потом будем гадать, кто же этот невидимый кукловод, затеявший все это.

— Элиэн права, — как всегда, резко вмешался Сеал. — Надо атаковать. Их всего горстка. Так что, думаю, проблем особых у нас не будет.

— Я бы не стал недооценивать их, — покачал головой Ку-Рой. — Несомненно, нас больше, да и как бойцы люди заметно уступают эльфам... Но командует ими Кухулин, а это уже половина успеха.

— Что ты такое говоришь? — удивилась Элиэн.

— Говорю — что знаю. Кухулин — один из лучших полководцев не то что в Уладе, но и на всей Восточной Тверди. А кроме того, у него Копье, пределы сил которого мы не знаем. Но это только половина успеха... Меня также волнует тот эльф, который неотступно находится при уладском принце... Это может оказаться второй половиной успеха...

— Вы только послушайте его! — изумленно воскликнула Элиэн. — Непобедимый и вечно самоуверенный Ку-Рой остерегается какого-то юнца с магической железкой в руках и его неизвестного друга-соратника эльфа!

— Я бы не стал непобедимым, если бы не сомневался и не взвешивал каждый свой поступок, — возразил Ку-Рой.

В небе грянули первые раскаты грома.

— Ладно. У нас есть приказ, и я не намерен отступать от него, — яростно сверкнув глазами, сказал Сеал. — Элиэн, ты со мной?

Эльфийка кивнула.

— Тогда вперед! Уничтожим этих мерзких людишек! — воскликнул Сеал, устремляясь вперед. Следом за ним потянулась цепочка из остальных эльфов-воителей. Их было немного — многие эльфы остались в лесу на тот случай, если противник все-таки сможет опрокинуть ударные силы лесных хозяев во главе с их командирами. Однако людей было еще меньше...

Ку-Рой проводил эльфов тоскливым взглядом.

— Как думаешь, Майр, что он задумал? — не глядя на единственного в эльфийском отряде человека, спросил Ку-Рой.

— Наверное, ждет, когда можно будет использовать силу Копья полностью, — пожал плечами мунс. — Чтобы одним махом покончить со всеми.

— Он просто знает, что вне леса мы более уязвимы.

Ку-Рой и Майр неожиданно переглянулись. Выходит, не все эльфы ушли вместе с Сеалом и Элиэн?..

— Но мы не будем до конца уверены, пока не столкнемся с ним лицом к лицу, — улыбнулся Каэрель. Улыбка получилась какой-то печальной. — Боюсь, Сеал — слишком горяч, а Элиэн — чересчур недоверчива. Так что не стоит оставлять их самих. Кухулин может с ними справиться...

Каэрель, тот самый загадочный эльф, которого Финтаэль совсем недавно назначил своим советником, щурился, пытаясь разглядеть замерших на холме Кухулина и его окружение. Около него осталось лишь пятеро эльфов-телохранителей, остальные — ушли вместе с Сеалом и Элиэн.

— Меня тоже беспокоит тот странный звездный эльф. Что-то с ним не так... Не очень-то он и похож на своих южных собратьев.

— А почему ты не отправился с Сеалом? — осторожно спросил Майр.

— Потому что в отличие от него научился думать головой и чувствовать главную угрозу, — невозмутимо ответил эльф. — А главный наш противник сейчас — Кухулин и тот странный эльф. Ну что, Ку-Рой, как думаешь, насколько близко к ним мы окажемся?

— Телепортация? — догадался маг. — Неплохая идея. Если объединить усилия, то очень близко. Совсем близко. Но на это уйдет некоторое время.

— Нам пока некуда спешить. Пока Сеал и Элиэн будут сражаться с простыми воинами — мы приготовим сюрприз для их командиров, — зловеще усмехнулся эльф, продолжая неотрывно наблюдать за сближающимися отрядами Сеала и Кухулина. — Не беспокойся о них, Ку-Рой. В случае магической атаки Финтаэль прикроет их даже за пределами леса. Да и сами Сеал и Элиэн не последние волшебники на континенте...

Ку-Рой и Майр вновь переглянулись. Каэрель излучал само спокойствие и хладнокровность; этот эльф был не так уж и прост, каким мог показаться вначале, — и, наверное, не зря Финтаэль сделал его своим советником, несмотря на молодость.

— Ну что ж, давай попробуем, — согласился Ку-Рой. — Майр, поможешь нам...

Эльфы столкнулись с его воинами, и Кухулин понял: просто так им не победить — защитники Лунного леса превосходили людей как в скорости и сноровке, так и в мастерстве клинка. К тому же эльфов было больше.

— Тайлер едва держится, — выдохнул Ульм, опуская окровавленный меч. — Он просит помощи. Всю, которая осталась. Иначе...

Уладцев, не участвовавших в схватке, осталось совсем мало, едва ли полтысячи наберется. Но Ульм был прав: если не бросить в бой все, что имеешь, то эльфы сломят им хребет в считанные минуты. А так остается шанс немного потянуть время и... привести в действие силу Копья.

— Хорошо, — спокойно ответил уладский принц. — Весь резерв — в бой. Ульм! Ты останешься со мной, — осадил своего лучшего бойца Кухулин. — Их командиры, те, что командуют по-настоящему, что-то задумали.

Взгляд уладского принца неотрывно следил за кучкой эльфов на дальнем пригорке. Те что-то вычерчивали, копошились; их было не много — семеро или около того, — но Кухулин сразу же понял: именно от них исходила прямая угроза, именно они были его главными противниками, а не те, что сейчас, перекрикивая воинственный рев толпы, пытались указывать своим подчиненным, куда и как следует ударить.

Казалось бы, все просто — они готовят какое-то смертоносное колдовство, должное в один миг лишить жизни его, Кухулина, вместе с его телохранителями. Ничего, и не с таким справлялись!.. Наследника уладского престола удивляло другое: он чувствовал в затаившихся на холме эльфийских магах что-то знакомое, что-то такое, с чем он уже сталкивался. Давным-давно...

— Иллирэн. Ты сможешь остановить их, пока я буду плести заклятие для Копья? Или хотя бы задержать? Боюсь, они справятся раньше...

— Не беспокойся. — Звездный эльф поправил висевший на боку тиар. — Они даже не успеют и глазом моргнуть.

— Тогда я начинаю, — вздохнул уладский принц, опускаясь перед лежащим на снегу Копьем.

Краем глаза он заметил, как напрягся Ульм, глядя на черное Копье. И в этом взгляде было столько боли, скорби и... ненависти, что Кухулин внутренне похолодел. «Ты ненавидишь его, Ульм?.. Что ж, возможно, ты и прав... Именно из-за него я потерял всех своих лучших бойцов... своих друзей! Именно оно стало причиной тех гибельных войн, которые охватили почти весь запад Тверди!..»

Кухулин поймал себя на мысли, что уже совсем не боится загадочной и таинственной силы Копья. Напротив, он так же, как и дружинник, ненавидит его. Но пока ему нужна эта Сила. А дальше... он сможет во всем разобраться — благо загадок остается предостаточно: Копье, Иллирэн...

— Это не конец, — прошептал уладский принц. — Еще все впереди... Я тоже боюсь и ненавижу его...

— Что? — вдруг обернулся Иллирэн. — Ты что-то сказал, Кухулин?

— Да так... Говорю — как только закончится война, я обязательно доберусь до тех, кто подсунул мне это Копье и кто заставил меня плясать под их дудку.