Время выбора

– Может, это какая-нибудь эпидемия русалочья?
– предположила Татьяна.

– С разными симптомами?
– усомнился гном.
– И потом... даже такие легкомысленные особы, как русалки, обратили бы внимание на эпидемию. Они же хотят выжить! А та, которую я поселил в своем доме, только брезгливо поморщила носик, когда я притащил ей тело на опознание, и твердо сказала, что это не болезнь. И что русалки вообще не болеют.

– Любопытно...
– задумалась Татьяна.
– Ладно, попробую разобраться в этой странной истории. Жаль будет лишиться столь любвеобильной и красивой расы. Буду искать жреца.

– Да сколько времени на это потребуется!
– чуть не взвыл гном.
– Пока ты его ищешь, он мне и остальных русалок перетравит.

– У тебя есть предложение лучше?
– ехидно поинтересовалась Татьяна, но Мшушун только несолидно шмыгнул носом.
– Ну, вот и все. А насчет времени не беспокойся. Я буду искать жреца с помощью магии. И если у него есть хотя бы один артефакт - я его быстро вычислю.

На самом деле поиск жреца оказался не такой уж легкой работой. Артефактов с собой у небельса было множество, но он так профессионально себя "закрыл", что обнаружить его удалось чисто случайно. И то только потому, что жрец решил выползти на охоту. Ночью. В новолуние. Хм... он что, совсем идиот? Да ни одна русалка к нему сейчас не выплывет! Новолуния мокрохвостые создания боялись, как черт ладана. Прятались под коряги, уходили на дно и наотрез отказывались общаться. Может, жрецу все-таки нужны не русалки? А зачем он тогда к их реке идет? Звездами полюбоваться? Не нравилась Татьяне подобная романтика. Совершенно не нравилась. Скорее всего, небельс и шел к реке именно потому, что был твердо уверен, что в новолуние там никого не встретит. Ни русалок, ни очарованных ими бельсов. Хотя лично Татьяна и в любую другую холодную слякотную ночь конца октября не согласилась бы у реки ошиваться. Но это уж, как говорится, каждому свое.

Бельс добрался до одной из немногочисленных тихих заводей и внимательно огляделся по сторонам. Осторожный, гад! Татьяна быстро смяла в руке магический подсвечивающий шарик и задержала дыхание. Однако жрец не учуял ничего подозрительного. Он нарисовал артефактом светящуюся октограмму (причем большая часть ее находилась на поверхности воды), стянул сапоги и вошел в ледяную реку. (Бр-р-р!). Похоже, начиналось самое интересное. Татьяна сплела несложное заклятье и усилила звук. После того, как маг ступил в центр октограммы, чужое присутствие он все равно обнаружить не сможет. Если, конечно, на него не соберутся напасть. А Татьяне было безумно любопытно, что собирается сделать небельс. Ни с чем подобным в своей практике она еще не сталкивалась. Октограмма лежала на водной глади идеально, без малейшего намека на рябь. И светилась мертвенным синеватым цветом. Что же этот небельс задумал? Татьяна напрягла слух.

Сначала маг читал долгую и заунывную молитву Великому. Затем осыпал проклятьями весь род бельсов (проклятья, кстати, были так себе, без особой фантазии). И, наконец, произнес кодовые слова о принесении в жертву. Странно... и кого же этот тип жертвовать собрался? В руках у него ничего нет, мешка за спиной тоже не наблюдается, из октограммы до окончания обряда он выйти не сможет... так где собака порылась? Ну не себя же небельс захотел пожертвовать. Стоп! А не собирается ли этот жрец принести в жертву своему Великому русалок? Причем сразу всех? На первый взгляд предположение, конечно, кажется бредовым, но чем черт не шутит. Татьяна сплела мощный магический щит, накрыла колпаком небельса вместе с его октограммой и зарылась поглубже в ближайший овражек. Отдача от такой авантюры будет, наверняка, чудовищная. Небельс прочтет заклятье до конца, активирует октограмму, она срезонирует, но, натолкнувшись на купол, не сможет реализоваться. И взорвется. Правда, при этом, она, наверняка, и купол снесет, но это будет уже не столь важно. Заклятье окажется прерванным, а небельс очутится прямо в эпицентре взрыва. При условии, конечно, если жрец действительно собрался принести в жертву русалок. Так что пусть он лучше ограничится рыбками или птичками. Небельс дочитал заклятье до конца, взмахнул рукой и активировал октограмму. Она засветилась, из центра взметнулся ярко-синий луч и... раздался взрыв. Причем такой силы, что даже плотно прижавшуюся к земле Татьяну чуть не снесло с места.

– Надо было выбрать овражек поглубже, - пробормотала магичка отряхиваясь и отплевываясь от осыпавшей ее с ног до головы хвои.
– Посмотрим, как там поживает наш приносильщик жертв.

Как может поживать человек, попавший в эпицентр взрыва? Да уже никак! Теперь, тому, кто соберется похоронить жреца, (если, конечно, таковой найдется), придется собирать этого самого жреца по кусочкам. Одно хорошо. Вреда русалкам небельс причинить так и не сумел. Нет, ну это надо же до такого додуматься! Взять и принести в жертву целый народ! Интересно, и каким способом жрец собирался это сделать? Убить всех русалок одновременно - это же постараться надо. Татьяна подошла ближе к погасшей октограмме и попыталась разобраться в плетении заклятий. А! Вот оно что! Значит, не зря Мшушун подозревал, что погибших русалок именно отравили. Похоже, небельс экспериментировал на них, подыскивая подходящий яд. Такой, чтобы можно было отравить всех остальных русалок разом, причем так, чтоб мало не показалось. Видимо, Великий требовал от своего жреца не просто жертвы, а жертвы, умершей в страшных мучениях. Любопытный божок. Не мешало бы познакомиться поближе с такой религией. Больно уж она была странная. И жестокая. Даже для небельсов.

– Что это было?
– раздался за спиной Татьяны хриплый голос. Магичка вздрогнула и обернулась.

– Мшушун? Ты что здесь делаешь?
– удивилась она.

– Дык, думал тебе помочь. Виданое ли дело, девка одна воевать отправилась! А ты, значит, маг-то будешь посильнее небельса. Ох, и знатно же ты колданула этого ирода!
– восхищенно присвистнул гном.
– Оставайся у нас, будешь начальником охраны и главным магом нашего поселка.

– И мужики такое потерпят?
– удивилась Татьяна.

– Да кто их спрашивать будет?
– отмахнулся гном. Татьяна фыркнула. И как она сразу не догадалась? Да Мшушун и главой поселка-то без спроса наверняка стал. Просто сам себя назначил, и все. Остальным же все равно не до этого, они развлекаются.

– Нет уж, спасибо, - отмахнулась от предложения Татьяна. Оно ей надо, провести остаток жизни в борделе? Пусть даже здесь это и называется по-другому?
– У меня контракт с кланом Охотников.

– Жаль, - вздохнул гном.
– Но ведь прав я оказался? Прав? Этот ирод русалок убивал?

– Да, Мшушун. Ты оказался прав. И когда заподозрил, что дело нечисто, и когда запросил помощи у клана Охотников, - серьезно ответила Татьяна.
– Этот небельс собрался принести в жертву своему богу всех русалок сразу. И если бы не я, ему бы это удалось.

– Всех русалок?! В жертву?!
– подпрыгнул возмущенный гном.
– Ой, как жаль, что твое заклятье его разорвало на части! Я бы и сам не хуже справился! Да чем ему не угодили наши красавицы?

– Не знаю, не спрашивала, - хмыкнула Татьяна.
– Но могу предположить. Жрецы небельсов налагают на себя обет целомудрия. То есть им нельзя ни с кем и никак. Так что завидно ему было! Ну и потом, - перешла Татьяна на серьезный тон.
– У меня такое ощущение, что поклоняющиеся Великому люди провозгласили эру тотального уничтожения бельсов. И появление здесь жреца тому подтверждение. Небельсы уже начали вас истреблять. Продуманно и планомерно. Сначала им под руку попались русалки, которые не могут за себя постоять, а затем, возможно, и кто-нибудь другой подвернется.

– Я слышал, какой-то небельс воровал у кикимор их потомство, - задумался гном.
– Ты права, люди выбирают слабых противников. Ведь кикиморы - это просто другой вид расы русалок. Но что же делать бельсам? Нанести удар первыми и вырезать людей подчистую?

– Всех?
– ядовито поинтересовалась Татьяна, дернув бровью.

– Всех не получится, - вздохнув, признал гном.
– Но с этим же надо что-то делать?!

– Надо, - согласилась Татьяна.
– Только я пока не знаю что.

– У гномов существует древняя легенда о том, как человек победил Смерть. Не буду пересказывать, что он совершил, история довольно мрачная и кровавая, но, в конце концов, человек добрался даже до Властителя. И тот был вынужден изменить судьбу небельса.

– Это ты к чему?
– не поняла магичка.

– Многие гномы считали, что эта легенда безбожно врет. Потому что Властитель не балует своим вниманием даже эльфов, а не то что небельсов. Но были и такие гномы, которые считали, что это не легенда, а нечто вроде пророчества. И ты знаешь, сейчас я склонен с этим согласиться. Небельсы расплодились так, что стали представлять серьезную опасность. Страшно подумать, что будет, если люди решат объединиться.

– Ты хочешь сказать, что победив бельсов, они победят Смерть, и Властитель просто вынужден будет вмешаться, если захочет спасти созданные им расы от уничтожения?
– удивилась Татьяна.
– Мне это кажется маловероятным. Вряд ли люди смогут объединиться. Они обязательно перегрызутся. Хотя... пренебрегать потенциальной опасностью тоже не следует. Люди, в отличие от бельсов, существа стадные. Им обязательно нужен кто-то, кто их возглавит и поведет. Неважно куда и против кого. К счастью для бельсов, подобные личности среди людей рождаются не так уж часто, и если лишить небельсов их главы, предводителя, они станут менее опасны. Разумеется, со временем они найдут для своего войска другого предводителя. Но... "кто время выиграл, все выиграл в итоге". [2]

2

Мольер.

– Не стоит относиться к древним легендам слишком легкомысленно, - покачал головой гном.
– В них заложен глубокий смысл. Зачем небельс стал сражаться со Смертью и действовать наперекор Властителю? Наверняка, он был доведен до крайности. И знаешь, какой вывод из этого следует?

– Ну?
– заинтересовалась Татьяна.

– Даже обычный, слабый небельс может победить Смерть и заставить Властителя играть по своим правилам. Значит, бельс тем более это может. Вот только я и представить себе не могу, до какой степени отчаянья надо дойти, чтобы на такое решиться.