Всадник и Тень

Внизу царила непроглядная чернота. Но в стене прощупывалась какая-то неровная дыра, и Крайт, недолго думая, забрался в нее. Твердый, ровный пол под ногами свидетельствовал о том, что это искусственное помещение, а не какой-нибудь естественный провал. Вскоре внутрь протиснулись и остальные, и тогда Крайт создал прямо в ладони огонек, поленившись выдумывать еще и факел. После непроглядной тьмы даже этот крошечный источник света показался невыносимо ярким.

– Ты знал, что здесь земляная стена? – шепнул всадник в ухо своему слуге, с удивлением косясь назад, на черный проем. Зрелище действительно было странноватое: каменный коридор упирался в стену плотно слежавшейся земли.

– Знал, – еле слышно ответил тот. – Мне рассказывали, что прежде здесь был выход наружу, тайный ход или что-то в таком роде. Но потом его завалили. Я и решил, что здесь будет проще всего.

– Так и есть, – согласился Крайт. – Даже если Бенуэс поработал над всеми камнями фундамента, на землю вокруг это не распространяется.

– Пройдем немного, – предложил всадник. – Нужно проверить, не обвалился ли свод.

Они прошли и добрались до поперечного коридора, после чего слуга сказал, что дальше можно не идти, что он отлично помнит дорогу, и что завтра отряд спокойно здесь пройдет. Лазутчики вернулись к пролому, погасили свет и выбрались наружу.

Наколдованный туман уже начинал рассеиваться, и следовало торопиться, чтобы такая шикарная идея не пропала даром. Крайт поспешно сдернул с поля мертвую траву, заставил ее улечься над ямой, небрежно, кое-как переплетая между собой сухие жесткие стебли. Кажется, сооружение держалось. Продержаться ему нужно не так уж долго, штурм крепости назначен с самого утра. Лишь бы дождь не пошел, но его, кажется, не намечалось.

Лазутчики еще раз окинули взглядами замаскированный ход, а потом без лишних разговоров поспешили в сторону холмов. Нужно было убраться с открытого места, пока туман окончательно не развеялся. Всадник еле слышно бормотал себе под нос:

– Обойти по холмам… И отсюда, напрямую. Охрану снимем, и вниз. Не успеют.

Он явно составлял план на утро.

***

А утро было ясное и пронзительно холодное, такое, что стыли пальцы и уши. Арвент снова ехал верхом рядом с мастером. Они оба держались позади атакующих рядов, – отсюда удобнее видеть происходящее и вмешиваться в него. Впереди, в самой гуще войска, маячил алый плащ Крайта. Мальчишка, переживая за свою ошибку, снова стремился в бой, и Вернис не видел причины ему препятствовать. Зато второй новобранец, спокойный, уравновешенный потомственный маг, никуда не рвался и просто учился, как ему и положено. На этого парня мастер возлагал большие надежды.

Войско Ниера придвинулось на расстояние выстрела, и со стен полетели стрелы. Но тут сильный порыв ветра ударил в лицо защитникам, стрелы потеряли скорость и упали, не долетев. Атакующие тут же воспользовались моментом. Их стрелы летели дальше, подхваченные шквалом, который буквально встал стеной.

– Недурно, – прокомментировал Вернис. – Эффективно, но не эффектно. Старайся не пользоваться такими приемами. Вряд ли кто-то, кроме нас, понимает, что происходит, и кто это делает.

Арвент это тоже не вполне понимал, но не хотел казаться недогадливым. Поэтому он осмелился предположить:

– Думаете, это Крайт?

– А больше некому, – Вернис пожал плечами. – В моей команде никто не использует ветер. Потому что, как я уже сказал, это не эффектно. Им нужно зрелище, – он ткнул пальцем в небо, где кружила стайка мгновенных посланцев. – Там сейчас не только судьи, но и потенциальные заказчики. А также их жены, подруги и дочери, словом, те, чье мнение учитывается. Если ты просто понравишься им, будет уже не так важно, сколько сражений ты выиграешь.

– Я как раз об этом недавно размышлял, – признался Арвент.

Перестрелка в долине продолжалась. Под прикрытием ветра атакующие смогли подобраться к стене довольно близко, но там защитники снова начали в них попадать.

– А мы не собираемся вмешаться? – полюбопытствовал Арвент.

– Подождем, пока Бенуэс первым сделает свой ход, – небрежно отозвался Вернис.

Вскоре ветер стал прерывистым, потерял силу. Мастер прокомментировал и это:

– Он устал. Чтобы создать устойчивый поток воздуха, нужно где-то нагреть его, где-то охладить, нагнать облака… ну, ты понимаешь. Создать погоду. А твой приятель сейчас просто перемещает воздух с места на место. Это требует непрерывного сосредоточения, сам знаешь. Долго так не продержишься. Если уж тебе когда-нибудь приспичит работать с ветром, действуй порывами. Дунул – отпустил. Иначе выдохнешься.

Арвент понимающе кивнул.

А потом произошло что-то непонятное. Какое-то новое движение на стенах, смятение, и стрелки, забыв про оборону крепости, развернулись в сторону собственного двора. Вернис нахмурился.

– Что это там такое? Они ведут себя так, будто враг внутри, а не снаружи. Кажется, нам пора вмешаться. Ну-ка, сделай эту свою дорогу на стену.

Арвент, польщенный доверием, создал пологую насыпь, как делал вчера. По насыпи немедленно бросились вверх солдаты, но в этот раз Бенуэс ничего не предпринял, чтобы помешать этому. Кажется, он был очень занят там, внутри. Бегущие первыми еще приняли на себя несколько стрел со стены, но этот невнушительный залп не сумел остановить тот вал, который катился снизу. Оборона Агофа оказалась сломлена.

Маги въехали по склону позади основной волны нападающих. Рядом мельтешили бирюзовые плащи, но Вернис не обращал внимания на всадников. Он озирался по сторонам, пытаясь понять, что здесь произошло, глянул вниз, на долину, но все алые накидки находились на положенных местах.

– Как же они ухитрились пробраться внутрь? – Мастер не то обращался к своему ученику, не то просто рассуждал сам с собой. – Жаль, очень жаль.

Он спрыгнул со спины тамелга и отвел его в сторону, чтобы не мешать солдатам двигаться по стене. Толщина ее впечатляла: даже с учетом огромных зубцов, предназначенных прикрывать стрелков, на вершине стены запросто могли разъехаться два всадника. Совсем рядом вдруг вынырнул кто-то серый, низкий лоб собран гармошкой, зубы оскалены, в руках лук, и тетива уже натянута. Вернис обернулся к солдату, грозно на него посмотрел, но это не помогло. Вырожденец спустил тетиву. Кажется, он просто не успел подумать, в кого стреляет. Мастер небрежным взмахом руки отклонил полет стрелы, и наконечник звонко лязгнул по камню. Лицо стрелявшего перекосилось от ужаса, когда он понял, что сделал, и солдат бросился наутек.

– Никогда нельзя расслабляться, – прокомментировал Вернис, улыбнувшись Арвенту. – Даже в захваченной крепости что угодно может откуда угодно в любой момент прилететь. Поэтому смотри по сторонам и будь наготове. Пойдем, добьем Агоф.

***

Старейшина Арбелиус снял с полки мгновенного посланца и усадил его на стол, сам же устроился в кресле напротив. Понятливое существо не нуждалось в дальнейших указаниях. Также как не было необходимости что-то предпринимать: посланец потому и может использоваться людьми из внешнего мира, что все делает сам.

Через миг Арбелиус увидел себя самого, сидящего в кресле с закрытыми глазами. Потом посланец расправил крылья, прянул со стола и исчез. Теперь Арбелиус с высоты птичьего полета оглядывал долину и холмы вокруг поверженного Агофа. Здесь все кипело, все ворота были распахнуты настежь, и люди бегали туда и обратно, но какого-то единого смысла в их действиях не прослеживалось. Посланец спикировал к холмам, пролетел над лагерем магов, но никого там не обнаружил. Тогда он в мгновение ока перебросился к замку, покружил над двором, проник в крепость прямо сквозь стену (жутковатое переживание, тут нужна привычка) и принялся неслышно кружить по узким коридорам.