Всадник и Тень

– А вот фантазийные существа, – тут же уцепился Самуйт. – Ты ведь можешь создать что-то, на чем мы смогли бы быстро доскакать? Или, еще лучше, долететь? К вечеру уже были бы в деревне!

– Будь я специалистом, смог бы, – усмехнулся Арвент. – Но я три дня буду выдумывать что-то, способное самостоятельно передвигаться. А уж взлететь на собственном создании я бы вовсе не решился. Тут дело все в той же энергии. Если я хочу, чтобы существо двигалось достаточно долго, я должен продумать питание. Поскольку я этим никогда не занимался, я не представляю, сколько времени это у меня займет. А если я не придумаю, как оно питается… Что ж, некоторое время оно будет шевелиться, потому что при создании мы вкладываем какую-то энергию. А потом энергия закончится, и… В общем, если мы окажемся в тот момент в воздухе, падать будет больно.

– Понятно, – вздохнул разочарованный Самуйт. – Магия не всесильна.

– Магия-то всесильна, – возразил Арвент. – Маги – нет. У нас есть легенда о Великом мастере, вот он, говорят, мог вообще все. Он проник во все тайны мира, знал все на свете. Ему даже не надо было напрягаться, чтобы стало по его воле.

– Удобно, – позавидовал Самуйт. – Он в самом деле был, такой мастер?

– Никто не знает. Легенда гласит, что он покинул город давным-давно. Вроде бы даже во времена империи. Но мой отец считает, что это просто такой миф для маленьких детей, чтобы лучше учились. Хотя Великому мастеру, например, приписывают создание зеленой луны.

– Как-как? – Слуга недоуменно вытаращил глаза. – Создание?

Арвент рассмеялся.

– А ты ничего особенного в этой луне не замечал?

– Замечал, как же! Света от нее нет совсем. Если, к примеру, ночью ни одна другая луна еще не взошла, так своей руки не видно, даром что эта лепешка зеленая в небе торчит. Вроде яркая, а толку…

– А еще она ходит в разные стороны.

– Да-да! Так, вроде, ни одна луна не ходит, чтоб сначала туда, а потом обратно.

– Верно, – удовлетворенно кивнул Арвент. – Все небесные тела ходят по кругу. И солнце, и луны. Они летят с востока на запад, потом исчезают под землей, но и там продолжают движение, а после снова появляются на востоке. А луны, как говорят те маги, которые изучают небосвод, это вообще обычные куски камня. Они большие, просто летают высоко. Да еще и на разной высоте, поэтому у них и скорость разная; поэтому у нас луны то в кучку собьются, а то по всему небу размажутся. И светятся они оттого, что на них свет солнца падает. Вот так-то.

– Куски камня летают? – ужаснулся Самуйт. – А если на голову упадут?

– Ну, не падают же пока…

– То-то я смотрю, они неровные, – Самуйт качал головой, переваривая открытие. – Иной раз смотришь, а луна-то не круглая, а приплюснутая какая-то. Я думал, мерещится.

– Нет, все так и есть. Они все разной формы и размера, разного цвета и двигаются с разной скоростью. Еще во времена империи наблюдатели неба пытались найти в их движении какую-нибудь систему. Где-то нашли повторения, а где-то нет. Может, нужно больше времени, чтобы их обнаружить. В общем, легенда гласит, что однажды Великий мастер сказал: «Что же это такое?! Отчего такое неудобство? Решительно никакой возможности отмерять ночное время! Днем мы ориентируемся по солнцу, а ночью ни одна луна не может дать должного представления о том, какая часть ночи прошла, а какая осталась. Нам нужно ночное светило!» Взял и запустил в небо иллюзию. Рассчитал, как она должна двигаться в течение года, когда вставать и когда садиться. Ты замечал, что день зимой короче, а летом длиннее? А зеленая луна встает точно на рассвете и садится на закате. И тут же начинает двигаться обратно, чтобы скрыться за горизонтом сразу перед рассветом. Ночью она вместо солнца, а днем отмеряет полдень, просто чтоб зря не пропадала. Зачем такую хорошую иллюзию под землю запускать? Это обычные луны, будто камни, выпущенные из пращи, летят прямо и не могут остановиться, а иллюзия может двигаться, как угодно.

При упоминании камня из пращи Самуйт сразу притих и забыл спросить, почему луны летят прямо, а потом оказываются на другой стороне горизонта. Арвент же, не заметив реакции слуги, закончил свой познавательный рассказ:

– По легенде, зеленая луна будет ходить в небе, пока жив Великий мастер. Хотя мой отец говорит, что это просто так принято – рассказывать о Великом мастере, а на самом деле луну создали несколько магов в прошлом. Им достаточно было только за год посчитать, в какой день когда луне всходить, а дальше – задать повторение.

– Пока жив Великий мастер? – уцепился за его слова Самуйт. – А говоришь, еще во времена империи было. Сколько веков-то прошло.

– Но если Великий мастер действительно познал все тайны, и для него не осталось ничего невозможного, то он наверняка позаботился бы о собственном бессмертии! – возразил Арвент.

С этим Самуйт, поразмыслив, вынужден был согласиться.

Астрономическая лекция на какое-то время отвлекла путников, но, к сожалению, надолго забыть о голоде не удалось. Зато удалось найти ручей, и Арвент создал две удобные фляги, доказав своему спутнику, что магия все-таки на что-то годится. Попались и поздние ягоды, уничтоженные молодыми людьми без остатка. На ночлег остановились, только когда принялись спотыкаться от усталости. Не желая возиться с тканевым пологом, Арвент воздвиг невидимый щит, с успехом заменивший палатку. Подобная защита часто использовалась магами, и, хотя нуждалась в частом подновлении, на одну ночь ее хватало с избытком. Арвент уснул почти мгновенно, а Самуйт еще некоторое время разглядывал луны у себя над головой, не зная, верить ли рассказам своего хозяина.

***

Оказалось, что от вентов они отстали совсем чуть-чуть. Надо полагать, те действительно обошли вокруг большое поле, на котором заночевали маг и его слуга. Деревня показалась внезапно, когда вдруг закончились густые колючие заросли, сквозь которые петляла широкая тропа. Широкая и прямая главная улица словно топором развалила деревню надвое. По обе стороны от дороги теснились скособоченные, убогие домишки, но с того места, куда выбрались остатки карательного отряда, очень хорошо было видно, что происходит в самом центре этого селения.

Разбойничий отряд оказался невелик, но даже и с таким крестьяне нипочем бы не справились. Их просто не учили драться, а до того, чему их никогда не учили, вырожденцы едва ли могли бы додуматься. Несколько вооруженных варваров стояли перед большой группой селян и о чем-то с ними толковали. Едва ли крестьяне возражали, скорее, просто пытались запомнить все требования, выдвигаемые налетчиками. Уведенные у патруля тамелги обнаружились у внешней ограды под охраной двух вентов. Эти двое очень живо интересовались тем, что происходит на улице, и оглянуться не догадались.

– Ну все! – прошипел Арвент. – Теперь не уйдут! Стой здесь и никуда не суйся!

Не оборачиваясь на слугу, он зашагал к ограде. Сосредоточиться. Действовать по порядку, не хвататься за все сразу. Сперва охранники. Арвент сложил пучком пальцы, встряхнул кистями. Когда разбойники, почуяв его присутствие, обернулись, он резко выбросил обе руки перед собой – снизу вверх. Перед грудью обоих вентов возникли заостренные жерди, и уже в момент появления они имели приличную скорость. Врагов отшвырнуло от тамелгов на несколько шагов. Не обращая внимания на бьющиеся в предсмертных судорогах тела, Арвент проворно забрался в седло. Оказалось, что здесь, у седла, привязан петелькой шлем, и маг тут же нацепил его на голову. Шанс еще раз схлопотать по башке из пращи оставался.

А теперь устрашение. Пусть разбегутся. Арвент напрягся, и в воздухе закружила иллюзорная тварь с огромными крыльями, поджатыми лапами, длинным хвостом и тупоносой клыкастой мордой. Люди на улице все, как один, задрали головы к небу. Тварь сделала круг, опустилась на крышу, и Арвент заставил пук соломы сорваться из-под ее лапы. Пусть поверят, что она настоящая.

Раздался истошный визг, и тут же толпа бросилась врассыпную. Крестьяне пытались укрыться в домах. Как бы венты вслед за ними не попрятались, выцарапывай их потом по одному. Впрочем, как раз по одному расправиться с врагами проще простого. Каждый боевой маг знает прием, позволяющий остановить сердце. Достаточно представить, как оно бьется там, внутри, пропульсировать в его ритме пару-тройку ударов, а потом сжать. Правда, используется этот способ крайне редко: против войска он не сработает, а поодиночке вроде некого и убивать.

Венты оказались не робкого десятка. Видать, и с магами сражаться доводилось. Они мигом сообразили, кто наслал чудовище, развернулись к врагу и зарядили пращи. Арвенту оставалось только порадоваться, что он не поленился как следует отработать установку невидимой преграды. По его жесту вся улица от забора до забора оказалась запечатана прозрачным щитом. Камни ударились об нее со звоном бьющегося стекла.

Преграда мешала разбойникам, но не магу. Арвент встряхнул руками и поразил своими внезапно возникающими копьями еще двоих. Жаль, так и не научился создавать эти штуки в большем количестве. Сейчас бы накрыл разом всю банду! Венты шарахнулись, и кто-то уже вовсю делал ноги, но другие попытались еще раз огрызнуться каменным залпом. И тогда Арвент тронул своего тамелга вперед. Угрожающе медленным шагом он двигался на них, за его спиной трепетали огромные птичьи крылья, глаза горели ярким желтым пламенем. Роняя оружие, венты бросились наутек. Хорошая иллюзия кого угодно напугает.