Всадник и Тень

Тогда и Мармут сел на стул напротив, тоже низко наклонился и вполголоса буркнул в ответ:

– Ну, так.

– Как думаешь, что от нас потребуется?

– Как – что? – не понял Мармут. – Помогать.

– Я имею в виду… – Местин замялся, морщась от неловкости, и зашептал еще тише: – Ну, про него всякое говорят. Как считаешь, он действительно жульничает? Потому что если и нам придется… Я не уверен…

– Не говори ерунды, – не вполне уверенно проворчал Мармут. – Стал бы он набирать команду, если бы жульничал. Тем более всяких незнакомых аристократов.

На слово «аристократ» Местин ожидаемо обиделся. Выпрямился, глянул сердито и как будто прикидывал, обозвать ли оппонента найденышем, или лучше не стоит. Но принять решение не успел.

– А, вот и второй! – Крайт неожиданно вынырнул из-за занавески. В руках он держал поднос, уставленный многочисленными чашками, а на плече у него сидела вчерашняя белая тварюшка. – Ждем еще одного, и команда в сборе.

Крайт поставил на стол поднос, а зверька вручил Местину.

– Слушается меня! – сообщил он с удовольствием.

– Конечно, он очень умный.

– А можно мне тоже подержать? – заинтересовался Мармут.

– Его зовут Гаро, – сказал Местин, передавая своего питомца.

Зверушка была длиной в локоть, совершенно белая, на коротких ножках, с куцым хвостиком и круглыми ушками, но она решительно не походила ни на одно их известных Мармуту животных. Сложив лапки, она с любопытством уставилась на мага черными глазками.

– А что это за зверь? Я такого не знаю.

– Это фантазийное существо. Мой помощник, – пояснил Местин.

– Ничего себе! – еще раз позавидовал Мармут и внимательнее оглядел тварь. Зверь как зверь. Теплый, пушистый.

– На эту малявку я возлагаю большие надежды, – добавил Крайт. – Похоже, она действительно умная.

– Все-таки Гаро – он, – настойчиво сказал Местин, хотя и отчаянно покраснел при этом.

– Ладно, давайте уже завтракать, – решительно свернул тему Крайт. – Я голодный.

– Ты всегда голодный, – буркнул Мармут по старой привычке и тут же испугался. Ведь говорил он не с соседом по комнате, а с мастером, на которого собрался работать весь будущий год. Но Крайт, кажется, воспринял это, как должное.

– Это верно. Но что поделаешь, работа такая!

Мармут пристроил зверушку у себя на коленях, и та немедленно свернулась, зарылась носом в пушистый хвостик и засопела. Тем временем Крайт, пригнувшись к столу и даже понизив голос, словно его могли подслушать, допрашивал белобрысого:

– А ты приметил тех двоих, которые разговаривали с Арвентом? Ты их знаешь? Как будто из потомственных, а?

– Ну, не то, чтобы знаю… – Местин хмурился, припоминая. – Но вроде бы слышал. Если это те. Гент Калат и Самус Хохта. Если это они, то оба из семей выдумщиков, это точно. Отец с ними имел дело. В смысле, с их родителями. А они сами… Кажется, Гент специализируется на погоде, а Самус на иллюзиях. А, нет, наоборот!

– А кто из них кто?

– Гент посветлее. Кажется…

– Значит, погода и иллюзии? И еще наверняка оба имеют представление о фантазийных существах?

– Скорее всего. Если один из родителей выдумщик, он обычно делится опытом.

– Получается, Арвент просто усилился в том, что уже умел, ничего нового, – сделал вывод Крайт.

Мармут был с этим выводом полностью согласен, более того, такое положение вещей казалось ему логичным. Если мастер привлекает помощников, то именно для того, чтобы они усилили его воздействие и позволили легче достичь победы. А Крайт? Кого он тут собрал? И как они помогут друг другу, специалисты в столь разных дисциплинах? Он решил не молчать.

– Конта правильно делает. А мы как будем вместе работать? Чем ты вообще руководствовался, выбирая нас?

Сказал – и тут же съежился. Может, не стоило тут строить из себя умного? Сейчас Крайт заявит: не нравится – дверь открыта. Но мастер охотно объяснился:

– А я выбрал тех, кто умеет такое, чего я не умею. Мы все вместе можем больше, чем любой из нас по отдельности. А вас я выбрал именно потому, что вы специалисты. Сам судья Тофойн дал вам рекомендации! Можете даже немножко гордиться.

– Так ты все знал? Выспрашивал про амулеты, а сам уже знал?

– Конечно, знал, – признался Крайт без тени смущения. – Просто надо же с чего-то начинать разговор. Кстати, а вот и Конот, – удовлетворенно отметил он, обернувшись на звук открываемой двери. – Теперь все в сборе.

***

Развалившись в кресле, Крайт с интересом взирал на мгновенного посланца, возникшего у него на столе. Шла вторая декада перемирия, самая горячая пора для заключения контрактов. Всадники уже прикинули свою прибыль, определились с планами, поразмыслили над выступлениями магов на отчетных состязаниях. А заключать контракт с Тенью заказчики предпочитали у него дома, чтобы никто не подслушал.

– Приветствую, – буркнул посланец. – Мое имя Теминар, и я уполномочен вести с тобой переговоры.

При этих словах Крайт невольно поежился. Он вспомнил имя повелителя Хая, далекой северной территории, где сражался лишь однажды и никогда не собирался возвращаться. Неужели опять орда? Нашли другую дырку для вторжения? И опять придется лазать по заснеженным перевалам, рискуя отморозить конечности? Крайт не был уверен, что согласится на такое. И только потом он подумал, как странно прозвучало словечко «уполномочен». Так, словно его послали сюда вести переговоры, но кто мог послать властителя?

– Я тебя слушаю, – только и сказал маг, решив пока не задавать вопросов.

– Но сперва я хочу выяснить, что за людей ты набрал в свою команду, – самым строгим тоном заявил посланец. – Многие говорят, что этот состав выглядит… несколько странным.

Крайт усмехнулся. Это он уже не раз слышал, и не только от других мастеров, но даже и от собственных помощников. Для старой магической традиции такой подбор команды действительно выглядел нелогичным. Обычно маги выбирали помощников, способных работать на подхвате в излюбленных самими мастерами сферах. Либо нанимали юнцов, едва закончивших обучение, чтобы воспитать в своем стиле. Но Крайт никогда не считал себя обязанным следовать традиции.

– Это кажется странным, только если не вглядываться. А на самом деле в таком составе мы значительно сильнее прочих. Я восполнил то, чего не умел сам. Местин молод, но зато с детства возится с фантазийными существами. Он не только сможет создавать их, он расскажет о многих особенностях, которых я могу не знать. Учитывая, что я постоянно сталкиваюсь с Арвентом, который обожает этих тварей, такая помощь не будет лишней. Дальше Мармут со своими амулетами. Если действовать так, как я люблю, скрытно, амулеты очень удобны. Мы можем оставить их и уйти, а магическое воздействие произойдет, когда нам будет нужно. Тут большой простор для фантазии. Ну а Конот – просто опытный помощник, кладезь мудрых советов. Он работал на Верниса и знает многие секреты. И знаком со многими из тех, кто сейчас набрал команды, с нашими потенциальными противниками. К тому же, он лекарь, а команде не может помешать собственный лекарь.