Всадник и Тень

– Я знаю, где можно добыть пузырь подешевле, – с невинным видом сообщил Арвент. – Только для тебя.

– В самом деле? – Крайт недоверчиво хмыкнул. – С чего бы такое снисхождение?

– Я могу попросить мать, она для тебя сделает.

Крайт расхохотался.

– А ты умеешь делать деньги, парень!

– Думаешь, она со мной поделится? Да как бы не так!

– Что, и ты у нее покупал?

– Нет, мне в подарок, – признался Арвент.

– И этот тип будет упрекать меня в том, что я до сих пор не купил пузырь, подумать только! – Крайт оглянулся на своих помощников и подмигнул им. Потом снова обернулся к собеседнику, сокрушенно покачал головой. – Ладно уж, если однажды я соберусь потратить кучу золота на такую бесполезную вещь, как статус, я воспользуюсь твоим предложением.

– Может, вас подбросить? – улыбнулся Арвент. – До границы Эйна, а дальше сами. Все комфортнее.

– А давай, в самом деле, – неожиданно для своей команды согласился Крайт. – Почему нет? Полетели!

========== Тень подозрения ==========

– Словом, ребята, ситуация сложная, – подвел итог своего выступления Арвент.

Команда Алого Всадника расположилась в гостиной замка, который им предстояло защищать. Обсуждать стратегию с другими магами само по себе являлось для Арвента делом непривычным, а уж заниматься этим в крепости, рассевшись в креслах вокруг стола… Куда чаще ему приходилось взирать на замок снаружи, расположившись на траве рядом с всадниками.

Его помощники озабоченно кивали. Тот факт, что сражаться придется против Серой Тени, оба восприняли без удивления, но с заметным неудовольствием. Как мог понять Арвент по брезгливым выражениям их лиц, дело было вовсе не в страхе перед сильным соперником. Их смущала репутация Крайта.

– Но помощники Фосса ничего из себя не представляют, – заметил Гент.

Во время совместного полета на пузыре обе стороны провели основательную разведку, постаравшись подпоить оппонентов и заставить их выдать свои слабости. Команда Серой Тени не произвела на Самуса и Гента особенного впечатления.

– Боюсь, ты ошибаешься, – покачал головой Арвент. – Крайт хитер и расчетлив. Если он набрал этих парней, значит, он уже знает, как будет их использовать. Посмотрите: теперь они смогут создавать фантазийных существ, а к тому же способны вооружить всадников амулетами. Крайт уже использовал подобную тактику.

Говоря эти слова, Арвент даже не вспомнил, что сам это и выдумал. И тот амулет, который предположительно использовал всадник, чтобы вырваться из заточения, тоже неизвестно кто изготовил. Но сейчас Арвент не сомневался, что его вечный противник уже предпринимал подобные действия и имеет соответствующий опыт.

– И еще Конот. Я несколько лет работал с ним вместе и отлично представляю, насколько он опасен. Это только кажется, что он вечный помощник. Но он намного опытнее нас всех, вместе взятых.

Самус и Гент промолчали. Они спокойно ждали распоряжений, уверенные в том, что их новый мастер, Алый Всадник, легко решит эту ситуацию. Сколько уже таких ситуаций встречалось на его пути. А Фосс – его вечный дуэльный соперник, и Конта, разумеется, знает повадки своего врага наизусть.

– Их войско движется медленно, – снова заговорил Арвент. – И у нас есть несколько дней на подготовку. Для начала мы должны создать достаточное количество охранников. Пострашнее и подолговечнее, чтобы не гадать всякий раз, когда Крайт предпримет атаку. Продумать, как следует, питание и все остальное. И пусть они сидят. А когда прибудет их войско, нам придется подежурить по очереди. Крайт – любитель менять рельеф. Он может попытаться устроить подкоп или что-то в этом роде. Поэтому применим порошок и станем следить за его подготовкой. И разведка с воздуха. Нас трое, мы должны успеть везде. Наша задача – вовремя заметить и сорвать любые его планы.

***

Четыре летуна мягко опустились у кромки леса. Маги сняли с плеч крылатых созданий, усадили рядком под могучим деревом.

– Отсюда должно остаться совсем немного, – бодро сообщил Крайт. – Если только мы в лесу не потеряемся.

– Не потеряемся, – Конот пристально взглянул в сторону солнца, запоминая его расположение. – Замок там.

– Главное – с разбегу на открытое место не выскочить, – добавил Крайт и нырнул в заросли.

Команда последовала за ним. Едва ползущее войско, обремененное обозами, они обогнали на пару дней, и это давало им достаточно времени на разведку. Теперь им оставалось преодолеть лишь небольшую полосу леса, и сделать это следовало пешком, чтобы не дать себя обнаружить.

На другой стороне перелеска маги остановились, стараясь держаться в тени деревьев и под прикрытием кустарника. Крепость, высившаяся перед ними посреди лысой равнины, выглядела как некий компромисс между северной и южной архитектурой: основательная и квадратная, но башни выше, чем это принято на юге. Никаких особенных приготовлений не было заметно ни на стенах, ни вокруг замка, но эта тишина не могла обмануть Крайта. Не таков его противник, чтобы пустить дело на самотек.

– Давай сюда своего зверя, Местин, – скомандовал мастер. – И объясни ему задачу. Как ты это делаешь?

– Да обычно, – пожал плечами парнишка и извлек из-за пазухи зверька. – Словами и объясняю. Ты и сам можешь объяснить.

– И он понимает? – удивился Мармут. До сих пор все как-то не представилось случая выяснить, с чего Крайт вцепился в эту зверушку.

– На самом деле, я хотел сделать говорящего помощника, – смутился Местин. – Но так до конца и не понял, как образуется речь. Поэтому он не говорит. Но все понимает. Я очень тщательно продумывал его мозг.

Зверь затрещал и защелкал, мелко мотая хвостиком. Крайт оборвал его излияния:

– Так, Гаро, слушай внимательно. Сейчас заберешься в замок и все там осмотришь. Но так, чтобы тебя не заметили. Особенно маги. Помнишь ребят, с которыми мы летели? Они не должны тебя увидеть ни в коем случае. Постарайся запомнить, как там все внутри устроено, где расположены войска. Может быть, заметишь что-то особенное. Сумеешь подкопаться под стену?

– Он не сможет, – ответил за своего помощника Местин. – У него не настолько крепкие когти.

– Ладно, тогда я сам организую дырку, – решил Крайт. – А ты уверен, что сможешь расшифровать то, что он нам сообщит?

– Мы неплохо понимаем друг друга.

– А рисовать он умеет? – неожиданно спросил Конот. На него обернулись в недоумении.

– А ведь действительно, – пораженно пробормотал Местин. – Гаро запросто нарисует нам план крепости. Хотя бы приблизительно. Как я раньше об этом не подумал?

– Отличная идея! – обрадовался Крайт. – Значит, ты беги вперед, – он снова обернулся к зверю. – Как увидишь нору – ныряй в нее. Но будь осторожен на выходе. Я не знаю, куда она заведет.

Отпустив зверька, Крайт высыпал в рот щедрую порцию порошка каюсса, чем заставил Конота неодобрительно поморщиться. Потом уселся на траву, обхватил колени руками и уткнулся в них лбом. Скоро он продолжился и распростерся, ощутил, как гладит ветерок растущие на нем травинки, почувствовал на своей поверхности свинцовую тяжесть крепости. У него не было глаз и ушей, но он воспринимал топоток маленьких лап, продвигающийся вдоль его гигантского тела. Лапки приблизились к болезненно вросшей границе стены почти вплотную и замешкались, сбились с шага. И только теперь Крайт вспомнил, зачем он здесь. Повинуясь его мысли, земля расступилась, открыв узкую длинную нору. Зверек нырнул в нее, щекоча стенки своими шерстинками.

Нащупав границы собственной личности, Крайт решил не возвращаться к себе сразу, а попробовать переключиться. Из того положения, в котором он находился теперь, невозможно было понять, что происходит во дворе крепости, вымощенном каменными плитами. Но вот если стать камнем… Крайт расплылся по стенам и коридорам, растекся по плитам двора, прислушался к звуку шагов на своей поверхности. Слишком много. Хаос. Люди, тамелги. Не разберешь.

– Уф! – выдохнул он, открыл глаза и с размаху шлепнулся на спину.