Всадник из льда

Интересно, сколько же времени я провела на ногах? И когда уже впереди покажется хоть какая-нибудь деревенька…

***

Одинокий всадник на своем боевом скакуне удалялся от деревни, где только вчера уничтожил двух разбойников с приграничья, посмевших пробраться в самое сердце Страны Забвения. Они пришли туда не просто так, а с целью поднять народ против самого Владыки Меорона. Они не должны были выжить. И Каратель позаботился об этом. Больше ни один из них не сможет сказать и слова на этом свете.

Воин направлялся к своей следующей цели. Он всегда точно знал, в каком направлении ему следует двигаться. Благодаря магии Льдов мужчина четко ощущал правильную дорогу, которой он и придерживался, не сворачивая в сторону и не останавливаясь, чтобы отдохнуть. Ему были неведомы усталость и слабость. Лишь изредка беспокоило чувство голода, но он легко находил какое-нибудь животное и закалывал его своим мечом. Разведя огонь в месте, где меньше всего снега, поджаривал разделанное мясо и ел. Определенного дома у него не было, поэтому спал Каратель, где придется. Что ему станется? Человек… вернее не человек, а сильный колдун, обладающий огромным магическим потенциалом и от того воспринимающий холодный снег, как собственную постель.

Посланнику Ледяных богов было не жаль тех, кого он убил. Его сердце и душа были покрыты толстым слоем льда и не пропускали через себя даже те крохи теплоты, любви и радости, что были в прошлой его жизни, до того момента, как мужчина добровольно прошел ритуал Инициации и стал тем бесчувственным и безэмоциональным воином, которым являлся ныне.

Как ни странно Карателя устраивала его судьба. У него был конь — подарок богов, было небо над головой, пища и цель — восстановить справедливость и равновесие в Стране Забвения. А потом… Потом он отправится в Равию…

Светловолосый мужчина с голубыми словно лед глазами, но весь в черном, на черном же вороном коне. Те, кому посчастливилось перекинуться с ним парой слов, называли его не иначе как всадником из льда. Или Каратель, как всегда представлялся незнакомец.

Тем двум разбойникам не повезло оказаться на его пути. Без жалости и сожаления воин в черном проткнул их сердца своим зачарованным мечом и развеял их останки с помощью магии по ветру, который унес их далеко-далеко, по пути растворив в воздухе, уничтожив этим окончательно. Простой люд опасался приближаться к этому человеку ближе, чем на три сажени. Его боялись. Один внешний вид одинокого скитальца вселял панический страх и ужас. Ни в одной деревне, поселении или городе не желали его появления. Он побывал всего в нескольких из них, но слухи разлетелись со скоростью света по всей стране еще задолго до его прибытия к следующей цели.

***

Солнце уже вовсю светило, когда Линда смогла, наконец, поднять голову с подушки. В висках стучало, веки были тяжелыми, а открыв глаза, девушка сразу же снова их закрыла. Что же вчера произошло? И почему сейчас у нее такое паршивое состояние? Линда попыталась вспомнить вчерашний вечер, но память как будто стерли. Точнее небольшой отрезок времени, когда Кэри увела за собой странная старуха. Девушка быстро оделась и первым делом направилась в комнату сестры. А там ее ждали нетронутая кровать и записка…

Тем временем хозяйка клюки стояла неподалеку от дома сестер Ринн и смотрела на окна второго этажа. Она, в отличие от Линды, прекрасно знала о том, что произошло накануне. Сестру Кэри задержали ее снежные стражи. Они подчинили разум Линды, лишили воли. На небольшой промежуток времени. Но этого вполне хватило, чтобы девушка, находясь под ментальным воздействием, спокойно дошла до дома и легла спать. А на утро ничего не помнила. Из-за девчонки могли возникнуть проблемы, поэтому старуха и решила подстраховаться.

Постояв еще некоторое время, колдунья направилась в сторону Южных Врат.

***

Яркое солнце свободно пробивалось сквозь пушистые кроны многовековых елей, покрытых тонким слоем инея. Холодно не было, а вот голод уже давал о себе знать. У меня имелось с собой немного еды, чтобы продержаться до ближайшего поселения. Набивать полный мешок провизией изначально не было смысла, потому как дорога обещала быть длинной, а, следовательно, ноша к концу дня стала бы просто неподъемной для меня.

Хорошенько поразмыслив на эту тему, я все же приняла решение немного перекусить. А то скоро и не вспомню, когда ела в последний раз. Да и был шанс заработать голодный обморок.

Лес становился все гуще, но тропа продолжала настойчиво уводить меня вперед, в самую чащу. Мне стало страшно… вдруг это ложный путь? Вдруг я вместо правды в скором времени найду свою смерть от зубов и когтей одинокого голодного хищного зверя? А может быть и целой стаи… Как только я подумала об этом, из-за ближайших деревьев ко мне навстречу выпрыгнул снежный барс. Боги! Да мне тут нигде от него не спрятаться! А может, беда пройдет стороной, и он сейчас уберется восвояси?

Но зверь не спешил уходить прочь, напротив, он плавно стал приближаться ко мне. Я старалась не показывать своего страха, потому как отлично знала — хищники чувствуют подобные эмоции за версту. Они пьянят их, заставляют броситься на жертву и яростно растерзать ее. Но данный «котик», похоже, был в хорошем настроении, а потому не спешил нападать.

Он приблизился ко мне, и я выжидающе стала наблюдать за тем, какое будет его следующее действие. Если удача не отвернется от меня, вполне вероятно мне удастся удрать. Но это была лишь призрачная надежда… Только не бояться… Тысяча проклятых душ! Надо было взять с собой хотя бы кинжал! Тогда я могла бы дать отпор хищнику. Или хотя бы попытаться себя защитить. Ведь, как не крути, этот зверь был намного сильнее меня. Одни его клыки и когти чего стоили. Снежный барс приглушенно зарычал. Видимо, не понравилось, что я осмелилась смотреть ему прямо в глаза.

— Ки-ки-ки! — послышался крик белой полярной совы у меня над головой.

Я посмотрела наверх и увидела красивую величественную птицу, которая, кружа в воздухе, плавно спускалась вниз. Потом она приземлилась прямо на мое плечо и снова крикнула:

— Ки-ки!

В этот момент я боялась даже пошевелиться. Аккуратно перевела взгляд на снежного барса. Каково же было мое изумление, когда увидела, что хищник стал потихоньку пятиться назад. Получается, сова покровительствует мне? Если нет, то как объяснить тот факт, что она фактически прогнала большого хищного зверя, который мечтал мною полакомиться? И почему снежный барс испугался сову? Да, на этот вопрос у меня никогда не найдется ответа. Если только… если только мне не ответит Пещера Видений.

Тем временем, зверь скрылся из виду, а полярная сова, как будто ничего и не было, слетела с моего плеча и опять устремилась в небо. Хм…странная. Правда, она спасла меня от этого хищника…но как?!

Погруженная в собственные раздумья, я продолжила путь. Сильная усталость давала о себе знать, но у меня была цель, которая придавала сил и не давала раньше времени сдаться. Я просто не имела на это права. Так же, как и на то, чтобы позволить физической и душевной боли одержать верх.

Думать, мечтать и сожалеть мне было о чем, поэтому я не сразу заметила, как вышла к глубокому ущелью. Только пройдя вдоль утеса по тропе минут с тридцать, не меньше, обратила, наконец, внимание, где нахожусь.