Всадник на чужой земле

Торчащие у дверей бандюки дружественно приветствовали. Кроху они давно знали, да и я примелькался. По крайней мере, один участвовал в деле с Паленым, и хотя я так и не выяснил его имени, практически однополчанин. Внутрь так просто не пускали, и младший из караульных отправился доложить. В ожидании мы дружески побеседовали про цены на базаре, выпивку и баб. Причем я предложил зайти по знакомству, пообещав хорошую скидку. Не то чтобы он мне был особо нужен, но так принято. Я к тебе с широкой душой — ты при случае тоже ответишь. Или нет. Это как получится. Торговаться местные обожали, за словами надо было следить, чтобы не пообещать лишнего, но данное слово принято держать, иначе карму всерьез испортишь. Потому отдариваться было признаком хорошего тона.

— Заходи, — позвали меня.

Сип сегодня был без своих вечных телохранителей. Сидел, изучая свиток. С одинаковым успехом в нем могло быть нечто литературное и хозяйственное. Не выделывается, действительно читает ради удовольствия. Образован и под настроение как-то продемонстрировал экспромтом недурственный стих, сочиненный по заказу. То есть я выдал тему, а он прямо на месте придумал. Про рифмы в Ойкумене прекрасно знают, а особо продвинутые поэты способны слагать строфы так, что по первым слогам читается фраза. Тут талант нужен серьезный, хотя, по мне, излишнее выпендривание.

Я так и не понял, кем он был по происхождению. То есть воин по сословию, но откуда и какие причины привели на Дно, неизвестно. Здесь не принято спрашивать о таких вещах, хотя большинство и так все расскажут, им скрывать нечего. Однако попадаются странные экземпляры. Крученые. Не уверен, что он сидел высоко: уж больно подчеркнуто франтовато одевается. По мне, чересчур. Вон вчерашний гость имел одежки качеством высокого класса, но внешне не особо впечатляющие. Без броских вышивок и множества золотых безделушек. Кто разбирается, и так поймет — непростой человек. А Сип будто постоянно подчеркивает высокое происхождение. Ощущение, что где-то рядом с аристократами был, но не родовитый. Может, сын от наложницы или просто возле, в качестве прислуги терся. Понятное дело, ничего такого для общего сведения вслух не произнесу даже за золото. С него станется всерьез обидеться, коли в точку угодил. А недовольный пахан мне без надобности.

Сип выслушал про покушение с бесстрастным видом. Предлагать ничего не стал, как и защиту. Пришлось в очередной раз выступить в роли сильно умного.

— Полагаю, — сказал я, — пришло время перестать держать монополию. Все равно рано или поздно скопируют.

— Твой воришка у Безродного обнаружился, — сообщил он равнодушно. — Ты глупец. Нельзя отпускать провинившихся. Они с удовольствием отомстят, выдав секреты.

— Ну какие там тайны, — пробормотал я без особого энтузиазма, оправдываясь, — любой игрок может поделиться со слушателем после стаканчика подробностями. В любом случае надо позволить устанавливать рулетку в других заведениях. Даже обучать крупье. Естественно, не за просто так, пусть платят долю от дохода. Мне и тебе соответствующий процент.

— Не жалко?

— То, чего остановить нельзя, нужно возглавить, — провозгласил я. — Кроме того, у меня есть парочка вариантов новых игр для привлечения клиентов. Один на манер рулетки, но вместо цифр несколько фигурок лошадей. Крутишь — и кто первым придет к финишу. Скачки на столе.

— Если они на разных беговых дорожках и сила толчка одинакова, ближний всегда быстрее, — подумав мгновение, привел основное возражение Сип.

— Точно, — похвалил я охотно. Лишняя лесть никогда не помешает, тем более что так и есть. Правильно вычислил мое основное затруднение. Нечто такое существовало, но видеть реально не приходилось. Пришлось самостоятельно обдумывать устройство. — Только они бегут до остановки, и побеждает оказавшийся ближе всех к столбу. Может быть несколько оборотов, и расстояние неодинаковое из-за силы начального толчка. Вычислить фаворита не получится.

— Я должен увидеть своими глазами.

— Нет проблем. Макет готов.

— Ну а второе предложение?

Я извлек из поясного кошеля карты. Продемонстрировал. Кажется, впечатлил. Сип смотрел заинтересованно, а не как обычно — не имеющим эмоций идолом.

— Для начала простенькое, рассчитанное на случайность и удачу. Называется «двадцать один». — Что такое «очко», объяснить достаточно сложно, тем более что и сам не в курсе. То есть несколько определений — от дырки в туалете до задницы — могу выдать, но это чужой жаргон, а прямой перевод оставит в недоумении. Зачем усложнять.

С громким топотом ворвался в зал мальчишка лет шести. За ним выскочила женщина.

— Прости, — пробормотала, подхватывая на руки шустрого.

— К папе хочу! — недовольно кричал тот.

— Хоп, — согласился Сип. Ребенок моментально влез на колени, а она, повинуясь резкому жесту, тихо удалилась.

Я впервые видел его сына. Подозреваю, не я один. Вряд ли посетителям показывают семью. И что не убирает моментально подальше, достаточно красноречиво: меня не опасаются. По крайней мере, пока. Хороший знак.

Теперь объяснения нацелены на мальчишку. Если уж такой поймет, надо быть полным идиотом, чтобы не разобраться. Притом требуется уметь считать и при участии большого количества народу уметь запоминать карты. Хотя при игре «втемную» это не помогает. Здесь правит случай.

Мы играли, естественно, на папину медную мелочь. Что за азартная потеха без ставок. Достаточно быстро убедился: соображает. Невозможно заранее угадать, насколько пойдет игра со взрослыми, однако пацан возбужденно вскрикивал, хлопал в ладоши и вообще чисто по-здешнему демонстрировал яркие эмоции. У Сипа на лице мелькала довольная улыбка. И судя по кивку, он прекрасно видел, что я пару раз специально сдал ребенку победу. Я же не деньги пришел зашибать, хотя как раз в таком случае полезно дать слегка выиграть и увлечься. Попутно объяснял наиболее удачную стратегию. Не для отца, он и так додумается. Для сына.

В распахнутое окно, до изобретения полноценных кондиционеров осталось не более тысячи лет, и спасались от жары сквозняками, влетела птица. Она нагло приземлилась прямо на столик, и у меня пропал дар речи при ее виде. С виду натуральный голубь, но с крошечной человеческой головой. Какие тут сомнения, когда вижу эту невозможную ни по каким физическим законам скотину на расстоянии пары локтей. Прямо под носом. Генетически невозможная химера. Все равно что заяц с рогами плотоядный.

Сип невозмутимо снял с ноги птицы маленькую бамбуковую трубочку и извлек оттуда клочок материи с текстом.

— Прибыть! Срочно! — провозгласила химера хрипло.

— Это гаруда, — покровительственно сказал мальчишка. — Никогда не видел, да? — Он протянул руку, собираясь то ли приласкать, то ли пощупать, и летающее чудо поспешно отступило подальше от его пальцев ко мне, издав невнятный хриплый мяв, а потом отчетливо выругавшись.

— Не трогай, — рассеянно произнес Сип, о чем-то думая.

— Он говорит? — оторопело спросил я.

— Как попугай, — ответил пахан, вновь возвращаясь в привычный облик делового человека. — Все, — ссаживая сына, строго заявил. — Ступай к маме и скажи об этом, — показал на топчущегося на столе «голубя».

Тот послушался без нытья и возражений. Похоже, прекрасно знал, когда можно капризничать и когда не стоит нарываться на отцовское недовольство.

— Мог бы и догадаться, — с укоризной заявил мне Сип. — Иначе зачем записку посылать, сам бы сообщил послание. Неужели не слышал? — посмотрел он испытующе. — Хотя да. Обычные люди их не видят. Очень дорогое удовольствие. В отличие от голубей, летят не по одному маршруту, а прямо к нужному человеку. Правда, предварительно требуется, чтобы они с тобой познакомились.