Всадники Роха

Прохан сел на пятую точку, сбросил сапоги и быстро перемотал портянки. Надев обувь обратно, уставился на Илона.

– Делать-то что будем? На прорыв пойдем или ночи дождемся? Послезавтра начало праздника.

– Шум поднимать сейчас не будем, – Илон вел себя очень осторожно, как опытный хирург со своим скальпелем, отсекающим ненужную и отмершую плоть. Малейшая ошибка грозит гибелью пациента, то есть отряда. Сергею иногда казалось, что кабез страдает от излишних колебаний, вынужденных, но таких нужных в самом сердце чужой территории. Настораживала странная тишина вокруг их отряда, непонятный вакуум, создавшийся на всем пути следования после неудачи с Оферазом. Магистр магии по всем канонам должен был организовать поимку разведчиков, не допустить их к капищу накануне праздника. А вместо этого чуть ли не свободный коридор до священной территории.

– Капище за тем оврагом? – уточнил Сергей.

– Да, осталось около пяти сотен «мембров», – подтвердил Илон.

Сергей прикинул, переведя на «нормальную» меру длины. «Мемброй» считалось расстояние между шагами корнуто, то есть чуть меньше метра. Выходило с натяжкой четыреста метров. Недалеко, точно.

– Нам в любом случае придется перебираться через овраг, – Сергей осмотрел через прицел маячащих на другой стороне всадников. Покрутившись на месте и убедившись, что пикет, проезжающий по дну оврага, в полном порядке, вторая группа двинулась в противоположном направлении. Съехались, поговорили и направились дальше. – Можно, конечно, сейчас попробовать, но где мы будем прятаться до начала праздника?

– Переходим, – решил Илон. – Только быстро.

Переправляться через овраг пришлось на ногах. Ящеры с трудом поднимались по сыпучему песку. Пару раз Чероки сползал вниз, попав на пласт подвижной почвы. Пришлось мечами подкапывать и обрушивать кромку склона на другой стороне, чтобы облегчить зверям выход на твердую землю. Провозились долго. Илон, встревоженный задержкой, поторапливал своих воинов. В любой момент мог показаться пикет Нарви, и тут уж, хочешь не хочешь, придется вступить в бой.

В этот раз снова обошлось. Странная удача продолжала сопутствовать отряду. Всего лишь одна стычка с нахцерами и магом в глубоком тылу лесовиков без потери личного состава – это ли не улыбка Фортуны? Илон завел отряд в самую глубину леса, подальше от тропы, ведущей, надо полагать, к капищу. Решение он уже принял.

– С наступлением темноты проведем разведку местности, – объявил кабез. – Сейчас всем отдыхать. Корнуто привязать к деревьям. Как бы не учуяли самок.

– Разве лесовики используют самок корнуто для верховой езды? – удивился Сергей.

– Нарви – да, используют, но не как боевых тварей, – сказал Илон. – На них ездят вестовые или жрецы по своим надобностям. Самки менее прихотливы, и у них нет дурацкой привычки сбрасывать наездника с седла. Детей лесовиков с охотой сажают на молодых самок. Лучше сторожей и не найти.

– Нарви любят посылать самок для обнаружения чужаков, – добавил Роно. – Вздумай сейчас какой-нибудь старейшина выпустить их на свободную прогулку – нам конец. Я за своего Шарука не ручаюсь.

– Вот и вяжи его крепче, – хмуро посоветовал Илон.

– Неужели все саурусы готовы и днем, и ночью? – усмехнулся Сергей, похлопывая по шее Чероки. Советом пренебрегать не стал. Обмотал поводья вокруг ствола вяза и связал крепким узлом.

– Ну, молодых корнуто самками не соблазнить, – вступил в разговор Прохан. – Твой зверь, Серш, будет готов к вязке через пару лет, не раньше. Сейчас можно быть спокойным, но через годик уже надо будет придерживать ретивого. А вот наши саурусы вполне могут сорваться. Моему-то пареньку уже пять лет.

Выставив в дозор Аслака, кабез приказал отдыхать. Жаркое весеннее солнце перевалило за полдень и постепенно стало падать в густые кроны деревьев. Повеяло свежим ветерком. Проснулись посвежевшими и отдохнувшими. Аслак сразу завалился спать, прикрывшись курткой. Его до наступления темноты решили не будить.

Выдвигаться к цели стали, как только на темно-синем бархате неба зажглись первые звезды. Наездники выстроили своих ящеров в цепочку, и животные охотно затрусили по лесу. Зрение у них было, конечно, не идеальным, но недостатки компенсировались нюхом, а при наступлении ночи усиливались органы слуха. Чероки то и дело шевелил шипастыми наростами вокруг ушных раковин, тихо фыркал и мягко шагал по траве. Изредка под тяжелой тушей корнуто трещал сухой валежник, и это серьезно напрягало Сергея. Шум они делали изрядный. Бегемот и то тише ходит.

За пару сотен метров пришлось спешиваться и оставлять ящеров привязанными. Дальше шил пешком, осторожно шаг за шагом приближаясь к капищу. Место для жертвоприношений находилось в небольшой котловине, окруженной неровной грядой холмов. Сверху хорошо было видна освещенная большим костром площадь, на которой изредка мелькали фигуры людей. Приглядевшись через прицел, Сергей понял, что некое сооружение из бревен и есть капище. Там находился небольшой помост, окруженный закопченными столбами. На каждом из них вырезан лик какого-то божка. Чуть дальше просматриваются строения, больше похожие на шалаши или временные сараи из небольших жердей.

— Не вижу большой охраны, – прошептал Сергей. – Пять или шесть человек постоянно бегают из одного жилища в другое. Не вооружены.

– Должна быть это и есть охрана, – это голос Прохана. — Перед праздником сюда обычно приезжают знатные люди из всех родов. Старейшины в сопровождении воинов прибудут обязательно. Есть еще день завтра.

— А пленников где держат? – Сергей продолжал смотреть через оптику. — Не вижу даже намека, что они уже здесь.

– Пленников могут пригнать завтра, – предположил Илон. — Прохан прав, у нас есть день для осмотра, торопиться не будем.

— Меня беспокоит Офераз, — признался Низовцев, — точнее, его бездействие. Он что-то придумал, печенкой чую.

— Да, это большая проблема, -- согласился кабез. – Офераз за свое ухо обязательно отомстит.

– В ловушку нас загоняют, – мрачно сказал Роно. – Не уйдем мы живыми от Нарви.

– Как будет угодно Тарху – так и случится, – с некоторой долей фатализма ответил Илон. Кажется, даже он проникся странностями их рейда.

Благоволение богов – дело стоящее, только полагаться на их силу и чудесную помощь не приходится. Обычно в самый неподходящий момент они отворачиваются от своих любимцев. Сергей мог бы рассказать много случаев, когда надежда на некие сверхъестественные силы оборачивалась полным крахом. Так что соглашаться с Илоном он категорически не хотел.

– Как проходит церемония? – поинтересовался он у Прохана, который, кажется, знал о лесовиках больше других.

– Обычно с раннего утра начинают петь гимны, если есть настроение у певцов, – почесал переносицу следопыт. – Потом разжигают большой костер напротив помоста и начинают прогонять мимо него тех, кто предназначен для жертвоприношения. Раньше-то Нарви девок красивых приносили в жертву, но потом кто-то умный отказался от такого сомнительного задабривания богов. Стали использовать пленных, захваченных в набегах, рабов и безродных. Но боги явно не хотели простых жертв. Вот так и пришли к тому, что на больших празднествах обязательно пускают кровь воинам из чужих кланов. Вот почему я тоже был уверен, что Афир и Сакал еще живы.