Всего один поцелуй

– Подумай сам, – мягко начал император, – кто во дворце достаточно высокопоставлен для того, чтобы исса Кимора получила доступ к власти, и кто очень ценит умных женщин?

– Аклест! – выдохнул Рионар.

– Правильный вывод. – Артиан улыбнулся. – Аклесту двадцать восемь, он разочарован и в женщинах, и в собственной жене. Если Айрин Вегейрос хоть вполовину столь же хороша, как и её мать, – на лице императора вновь промелькнуло восторженное выражение, – тогда кронпринцу не устоять. Добавь к этому его идеализм, лень и веру в то, что все люди добрые и пушистые, ну, кроме меня, разумеется, и ты поймёшь, чего добивается исса Кимора.

Император горько усмехнулся, вспомнив, как родной сын ненавидит его, считая исчадием зла.

– Идеальный расчёт, но Айрин не станет довольствоваться ролью любовницы, и я сомневаюсь, что вообще согласится на эту роль…

– Рионар, сын мой, не разочаровывай меня, отбрось свои эмоции и посмотри на ситуацию практично. Они не зря подгадали с её возрастом: она окончит Академию в семнадцать, и, похоже, с лучшими баллами, не так ли? – Рионар кивнул. – Аклест сам попытается завязать дружеские отношения с той, кто в Академии Светлейших набрал более высокий балл, чем он. Теперь представь разочарованную девушку, которая ненавидит собственного мужа, а Жнер ведь не пользуется популярностью у женщин. И как ты думаешь, долго ли юная женщина будет сопротивляться ухаживаниям красивого и, несомненно, опытного в любовных делах кронпринца?

Рионар молчал, хоть и понимал, насколько прав отец. Затаённая, горькая усмешка исказила красивые черты его лица.

– Договор Брасса… ты можешь его отменить?

– Рионар, – Артиан пристально смотрел на сына, – ты уверен, что сумеешь убить Жнера на дуэли? – На лице Дархарза отразилось сомнение – он всегда реально оценивал свои шансы. – Так вот, сын, договор Брасса можно разорвать только поединком, тогда по праву победителя ты получаешь законную добычу. Готов ли ты к подобному?

– Другие варианты?

Император выдал одну из своих пренебрежительно-язвительных ухмылочек:

– Если ты дорог Айрин, заставь её не подписывать договор в день своего семнадцатилетия, это ведь произойдет завтра, не так ли? – Он внимательно посмотрел на Рионара. – И, сын, ещё полгода как минимум Жнер мне нужен, поэтому я поддержу его позицию.

– То есть я должен действовать сам?

– Да.

– Спасибо, ваше императорское величество.

– Рионар, остынь! Где тот целеустремленный молодой человек, которому я планирую передать своё государство?

– Отец, – Рионар поднялся, – у меня сейчас есть ещё одна цель, надеюсь, называть её нет необходимости?

– Остынь на полгода! – Император тоже поднялся. – Ступай в свои покои, утром я жду тебя, мне нужен твой совет в отношении внешней политики. И, сын, не позволяй эмоциям брать верх!

Рионар не помнил, как прошёл через тайные ходы и очутился в своих постоянных покоях. Император не поддержит его, значит, ему придётся действовать самому. Сумеет ли? Он и не сомневался в ответе.

* * *

Айрин разбудили на рассвете. Быстрое поздравление и два подарка на столе. Один от бабушки – великолепная шаль, второй от ненавистного жениха – массивное золотое ожерелье.

– Какая прелесть, оденешь на бал! – приказным тоном заявила исса Кимора, игнорируя брезгливое выражение на личике девушки.

С грустью Айрин подумала, что темноволосый бог никогда не выбрал бы столь аляповатое украшение, у Рионара был безупречный вкус, и вещи, которые выбирал он, отличал особый шик. Но разве её мнение интересовало бабушку? Розовое бальное платье испортило настроение окончательно, и девушка была лишь рада, когда её отпустили.

– Милая, – бабушка оторвалась от указаний портнихе, куда пришить ещё пару оборок, – ступай по северному крылу, там свернешь направо и увидишь зимний сад. Иди смело мимо охранников.

Если бы Айрин обернулась, хитрый прищур иссы Киморы заставил бы её задуматься о многом, но оборачиваться как раз и не хотелось. Подхватив не дочитанную летом книгу приключений, которую милостиво захватила с собой бабушка, Айрин почти бегом помчалась в указанном направлении, радуясь тому, что коридоры дворца ещё пустовали.

Охранник действительно попытался её остановить на входе в зимний сад, но девушка очаровательно ему улыбнулась и прошла, так никем и не удерживаемая. Выбрав скамейку среди цветущих растений и ещё раз порадовавшись, что в саду никого нет, Айрин углубилась в чтение.

«…– Мой господин, – Шаннор поклонилась вождю племени, – позволь станцевать для тебя.

Гибкая танцовщица плавно двигается в кольце огня, извиваясь и изгибаясь, словно дикая кошка. Она танцует для своего врага. Того, кто отнял её родину, её близких, её душу. Это последний твой день, вождь Самир, но знаешь ли ты об этом? Шаннор изгибается почти до земли, касаясь пальцами рукоятей двух спрятанных в песке кинжалов. Удары барабанов сливаются с быстрым движением девушки. Никто не понял, что эти два мелькнувших блика – это два смертоносных клинка. Удары барабанов заглушили хрип умирающего вождя! Шаннор, грациозно поклонившись, выбежала из круга. Она бежала не останавливаясь, сквозь стук сердца слыша крики вдали, она знала, что её будут искать и, возможно, найдут. Но что может сравниться с местью? Шаннор улыбалась – впервые за долгие шесть лет невыносимого плена! – впервые улыбалась искренне, не пряча эмоции за маской раболепного преклонения. Шаннор была свободна. Казалось, ещё немного и она…»

– Милое дитя, позвольте узнать, что вы здесь делаете? – Приятный мужской голос коснулся её слуха.

– Ещё минутку… – пробормотала Айрин, не в силах оторваться от книги.

«…и она слетит со скалы в море, грациозной рыбкой пересечёт залив, как делала это уже не раз по ночам, мечтая о спасении, но каждый раз возвращаясь из-за мести. Казалось, ещё шаг, но тут…»

– Благородная исса, простите, что отрываю, но…

– Простите, – несколько грубовато ответила Айрин, – мне кажется, или этот сад не достаточно велик для нас двоих?

Она гневно посмотрела на молодого мужчину, статного, столь же высокого, как и терзающий её душу Рионар, а глаза… Айрин вздрогнула, глядя в такие же чёрные глаза блондина.

– Вы на меня так смотрите. – Блондин улыбнулся. – Я так поразил вас?

– Ваши глаза, – прошептала девушка, – так необычно…

– Это отличительная черта моей семьи, подобный цвет достался мне от отца.

– Необычно, – как зачарованная прошептала Айрин, – но…

– Но? – переспросил мужчина с ослепительной улыбкой.

– Невероятно красиво, – закончила девушка, очарованно улыбнувшись ему в ответ.

Блондин снова приветливо улыбнулся и, не дожидаясь приглашения, сел рядом.

– Могу я узнать имя моего неожиданного подарка судьбы?

– Айрин Вегейрос. – Девушка протянула маленькую ладошку.

– Аклест, кронпринц. – Блондин поцеловал её ручку, наслаждаясь гаммой эмоций на прекрасном личике.

От двери бесшумно отошла исса Кимора, не скрывая торжествующей улыбки. Но улыбка мгновенно померкла, едва она увидела стремительно направляющегося к зимнему саду Рионара Дархарза.