Всего одна смерть, чтобы обрести счастье. Книга первая

– Но?

– Но женщин все устраивает, – дернула она щекой в досаде. – Не хотят ничего менять. Они почти священны, а поэтому избалованы, капризны, извращены. С моим возвращением их правление прекратится, и они хотят помешать моему прибытию.

– Как?

– Эрис оставил лазейку, чтобы я могла вернуться. Необходимо найти чистую душу, которая способна вместить в себя силу и пробудить храм. Это должно произойти, когда зацветет священный цветок. Тогда представители сильнейших магов соберутся и призовут такую душу специальным обрядом. Они же и станут ее Стражами в предстоящем походе.

– И?

– Женщины решили обмануть предсказание и подсунуть "подсадную утку", как это говорится в твоем мире. Сегодня прошел ритуал, на котором два сильнейших мага от обеих рас совершили призыв, на который ты и откликнулась. Вот только мужчинам продажные священнослужители представили совершенно другую женщину, – опережая мой вопрос, поторопилась она ответить. – Почему именно ты – не знаю. Силы мира посчитали тебя достаточно светлой и достойной душой. И знаешь, пообщавшись с тобой, смею с подобным выбором согласиться.

– Боюсь, и ты, и силы мира все же ошиблись, – вздохнула я грустно. – Никакая я не светлая.

Вспоминая, сколько боли и горечи мне пришлось пережить, сколько грязи и обид вытерпеть, могу с точностью сказать, что чистотой и добротой от меня и не пахнет. В духовном смысле то есть. Я озлобилась, замкнулась в себе, не желая впускать в свою раковину никого. За двадцать восемь лет поняла, что можно смело рассчитывать только на себя. Тогда тебя никто не обидит, не бросит, не предаст… Одной проще.

И какая я после этого светлая душа?

– Ты не понимаешь, о чем ты говоришь, Изабелла, – ласково поцеловала Айне меня в висок. – Тебе пришлось многое пережить, но это не делает тебя хуже. Ты стала сильной, выносливой и сострадательной именно потому, что самой пришлось пережить все тяготы. Я отчетливо вижу твою душу и могу с уверенностью сказать, что ты – одна из немногих поистине светлых и добрых существ.

Я не выдержала и зарыдала. В первую очередь потому что боялась, что Айне ошиблась, но разубеждать ее малодушно не захотелось. Побоялась, что если она поймет, что просчиталась, то исчезнут эти материнские объятия, ласковая улыбка и добрый взгляд.

– Ты очень одинока, девочка моя, – грустно вздохнула она. – Но все можно исправить. Я хочу сделать тебе подарок.

Я вопросительно посмотрела на нее с удивлением. Подарок? Мне?

– Что для этого мне нужно сделать? – насторожилась я, помня, что подарки никто просто так не делает.

– Ничего, – улыбнулась она. – Просто мне так хочется сделать тебе приятно.

– Что за подарок? – робко поинтересовалась я все еще с небольшим сомнением. Если она богиня, то небольшие подарки ей, вероятно, не в тягость? Так, скорее небольшой каприз, который Айне может себе позволить. Верно?

– В Елее ты не будешь одинока, – улыбнулась она. – Вне зависимости от того, получится у тебя мне помочь или нет, ты сможешь полюбить и быть любимой.

С недоверием посмотрела на нее. Она не шутит? А нужен мне такой подарок? Если никого не впускать в свое сердце, его не разобьют. Тактика точная и проверенная временем!

– Не сомневайся, Изабелла, – улыбнулась она. – Это добровольный дар, и ты можешь от него отказаться. Но я прошу тебя позволить себе быть счастливой.

– Я подумаю, – растерянно буркнула я, боясь своего малодушного желания согласиться, но в то же время борясь с категоричным отказом.

– Вот и здорово.

– Так, что мне делать? Мне ведь, мягко говоря, не обрадуются. Если, конечно, судить по тому, что я сейчас здесь, с тобой, а не с этими, как их там… Стражами, несмотря на то, что меня выбрали и призвали!

– Все верно, – кивнула она с одобрением и гордостью в глазах, – поэтому я хочу поместить твою душу в тело одной эльфийки.

– Зачем? Разве ты не хочешь разоблачить обман?

– Хочу, но не сейчас. Мне нужно узнать всех, кто участвовал в заговоре. На это нужно время. У нас оно есть. За это время ты обживешься в новом мире, узнаешь его изнутри. Возможно, найдешь союзников и новых Стражей. Стражей необходимо найти обязательно, – всполошилась она.

– Зачем? А что с теми, у кого "подставная утка"?

– Ты будешь находиться в мире инкогнито. Никто кроме твоих потенциальных Стражей не должен знать, кто ты есть на самом деле. Иначе от тебя захотят избавиться. В первую очередь Стражи нужны именно для защиты от нападения на Избранную. Для этого и требуются сильнейшие маги.

– А во вторую?

– Во время впитывания Силы может быть спонтанный выброс излишка энергии. Стражи помогут тебе справиться с этим, впитав в себя этот излишек, чтобы ты не чувствовала боли.

– Боли?! – ужаснулась я, тут же выпрямляясь. Боли я боюсь еще с детства. Даже при месячных закидываюсь обезболивающими просто так, на всякий случай.

– К сожалению, процесс этот будет неприятен. Особенно с излишками, – с сожалением посмотрела Айне на меня.

– Я могу отказаться? – робко спросила. Вот если бы она на меня так не смотрела, я бы просто сказала «нет» и не парилась. Но как можно ей отказать? Я даже при этом неуверенном вопросе почувствовала себя чуть ли не бездушным чудовищем!

– Можешь. Но твою душу в твой мир я уже вернуть не смогу. Твое тело мертво, а поселить в другое у меня не хватит сил. У вас другие боги, – грустно улыбнулась она, хоть я и не видела осуждения или злости в ее глазах. Только понимание и грусть. – Ты будешь жить в теле эльфийки и, когда придет время, просто не отреагируешь на зов. Все просто.

– И что тогда будет с Елеем?

– С миром ничего. А вот эльфы и дроу вымрут как вид. – И вновь только грусть и понимание в ее красивых, добрых глазах.

Уже понимая, что выбора у меня нет, поскольку обречь на вымирание целые народы своим бездействием я не смогу, обреченно кивнула.

***

Глава 2. Эльтар

Ну, вот и настал последний день моей жизни. Опять я оказался на рынке рабов. Не надо было, наверное, сбегать от Аурелии. Садистка? И что? Подумаешь, ее последние любовные игры чуть не закончились для меня смертью. И если бы только этим… Я дня четыре отлеживался, искренне желая умереть после того, что она со мной сделала… И позволяла делать другим… А вот сейчас, после побега и того, как меня поймали, умирать почему-то страшно. Но уж лучше умереть, чем вновь пережить то, что я испытал.