Всему виной страсть

— Я подозреваю, что нас дурачат — забавляются, так сказать. Я не думаю, что шантажист стремится получить деньги — ему вообще от нас ничего не нужно. Этот тип хочет нас уничтожить, раздавить, а может, просто свести с ума, заставив гоняться за тем, чего, возможно, не существует.

Раздражение Чарли как рукой сняло. Более того, лицо его вообще лишилось всякого выражения.

— Поясни.

Джерард сел на стул напротив брата.

— Подумай сам. Письма приходили по одному через разные промежутки времени, и в этих письмах было больше яду, чем требований или угроз. Дарем нанял пять детективов после получения первого письма, но во втором письме не было ни намека на неудачу, что потерпели его сыщики. Тебе не кажется странным тот факт, что наш шантажист не удосужился проследить за тем, какие ответные действия предпримет Дарем? Лишь в третьем письме он потребовал денег за молчание, но за выкупом так и не явился. В последнем письме ни слова о выкупе, лишь повторение угроз. Он пишет, что может уничтожить Дарема в любой момент — но угроза так и не была осуществлена. Никто ни разу не вспомнил о тайном браке отца до его смерти. И вполне вероятно, никто так бы об этом и не узнал, если бы не Луиза Холстон и ее отец. Если бы он действительно хотел заставить Дарема раскошелиться, он мог бы доказать, что не блефует. Что ему стоило самому пустить слух о двоеженстве Дарема или сделать то, что сделал отец невесты Эдварда, — сообщить об этом в газету? Ты ведь знаешь, как это бывает — слухи распространяются со скоростью лесного пожара в засушливый сезон, а найти поджигателя практически невозможно.

— Но кто такой этот Хайрам Скотт и что заставляет его так ненавидеть Дарема?

Джерард вздохнул:

— Не Дарема, а нас. То, что происходит сейчас с нами, к нашему отцу не имеет никакого отношения. При любом раскладе наш отец не лишился бы титула. Если бы о дилемме Дарема стало известно при жизни герцога, скандал не обошел бы его стороной, но реального вреда отцу это принести не могло. А вот мы — совсем другое дело…

Лицо Чарли походило на каменную маску.

— Но мы не знаем, кто такой Хайрам Скотт. За что он на нас ополчился? И какую цель преследует?

Джерард раздраженно взмахнул рукой.

— Возможно, он тайный любовник Луизы Холстон и хотел расстроить их с Эдвардом помолвку.

— Маловероятно, — ответил Чарли. — Она тут же обручилась с маркизом Калвертоном.

— Возможно, он действовал от имени Калвертона.

— Тогда откуда, черт возьми, Калвертон узнал о Дороти Коуп? — сердито воскликнул Чарли. — Кем бы ни был наш аноним, он не вслепую колотил по улью, он знал нечто такое, о чем никто не вспоминал шестьдесят лет. Откуда он раздобыл эту информацию?

— Я не знаю! — Джерард провел рукой по волосам, чувствуя, что теряет терпение. — Но от священника он не мог об этом узнать. Я только что вернулся из Аллентона, где раскопал — в буквальном смысле — блокноты, в которые обвенчавший Дарема и Дороти Коуп священник вносил свои записи. И я готов съесть все, что раскопал, если эти фолианты видели белый свет последние десять лет, а то и больше. Да и сам священник умер десять лет назад. Тебе придется самому во всем этом разобраться.

— Тогда как… — Чарли замолчал на полуслове. — Самому?

Джерард кивнул, упруго вскочив со стула.

— Я еду за Кейт. Найти этого Хайрама Скотта тебе не составит труда, поскольку он либо все еще в Бате, либо не успел далеко отъехать от города. Можешь приступать к поискам прямо завтра утром. Журналы регистрации в моем кабинете. Позволь, я тебе их принесу.

— Хоу был вполне убедителен, когда уверял, что твоя супруга жива и здорова. Она всего лишь поехала погостить в материнском имении! Ничего страшного не произойдет, если ты встретишься с ней не завтра, а, скажем, дня через три. — Кажется, Чарли не слишком верил в то, что ему удастся переубедить брата, поскольку послушно последовал за ним в кабинет.

— Я не могу ждать, — без обиняков ответил Джерард. Он взял в охапку все восемь журналов и вручил их Чарли. — Один из этих журналов, возможно, содержит доказательство тайного брака отца. А может, его там нет. Я сделал все, что мог, и даже больше. У тебя есть книги, заполненные рукой Огилви, и у тебя есть имя того, кто отправлял письма с угрозами. Это уже кое-что. Дальше тебе придется действовать самому.

— Имя отправителя и несколько записных книжек, — скептически протянул Чарли. — И это все?

— Это больше того, с чего начинали мы с Эдвардом, — парировал Джерард.

Чарли тщательно следил за тем, чтобы на лице его не дрогнул ни один мускул, но глаза его все равно выдали. Он лишь притворялся равнодушным.

— Почему ты делаешь вид, будто тебе наплевать, что будет с тобой и всеми нами? Я не верю, что ты совсем не боишься все потерять.

Во взгляде Чарли промелькнуло что-то неуловимое. Что это было? Стыд, тревога или, возможно, негодование?.. Как бы там ни было, на вопрос Джерарда он не ответил.

Джерард лишь развел руками и молча пошел к двери. С первыми лучами солнца он двинется в путь. Надо лишь приказать Брэггу, чтобы он нашел для него свежего коня. Он не стал бы подвергать бедное животное еще одному испытанию после того, как гнал его из Аллентона на всех парах.

— Ты действительно думаешь, что кто-то метит в нас, а не в Дарема? — растягивая слова, произнес у него за спиной Чарли.

Джерард покачал головой и обернулся.

— Я не знаю. Все возможно. Отец заверил, что сжег свидетельство о браке, а эти записи лежали под грудой мусора в Богом забытом амбаре лет десять, а то и дольше. Я не верю, что все это затеял Огастус, даже если в результате в выигрыше окажется именно он. Выкуп так никто и не забрал, и о нем больше так ни разу и не вспомнили.

Чарли посмотрел на записные книжки, что держал в руках.

— У тебя есть письма шантажиста? Оригиналы?

— Да.

— Могу я на них взглянуть?

— Конечно, — удивленно сказал Джерард. Он подошел к столу и достал письма.

У Чарли было до странности сосредоточенное лицо, сосредоточенное и озабоченное, когда он взял письма в руки. Какое-то время он просто рассматривал их, не читая, и перебирал в руках.

— Да, настал мой черед взяться за это дело, — тихо сказал Чарли и, подняв глаза, добавил: — И ты прав — тебе надо ехать за женой. Позволь мне поехать с тобой.

— В этом нет необходимости, — возразил Джерард.

— Прошу тебя. — Чарли слабо улыбнулся. — Позволь мне познакомиться с моей младшей невесткой. Похоже, я обзавожусь ими быстрее, чем успеваю с ними знакомиться. Кроме того, моя карета уже готова.

Резонный довод.

— Хорошо. — Джерард прочистил горло. — Спасибо, что приехал в Бат, Чарли.

Чарли запихнул письма в карман. От прежней ленивой вальяжности не осталось и следа.

— Полагаю, из нас троих теперь только я располагаю временем и возможностью заниматься решением этой задачи, поскольку я единственный остался холостяком. — Он оценивающе взглянул на брата. — Говорят, леди Хоу очень состоятельная женщина. Ты женился на ней, потому что боялся, что мы потеряем Дарем и останемся нищими, верно?

Джерард подумал о том, какой он увидел Кейт в первый раз — чопорной и напряженной, похожей на классную даму. Даже тогда ему мучительно хотелось растопить ее лед, хотя он и не догадывался, чем это обернется.

— Да, — тихо сказал он. — Я женился на ней ради ее денег. Но сейчас я еду за ней, потому что люблю.

Глава 27

Джерард настоял на том, чтобы они выехали как можно раньше, что и было сделано. До Кобема лежал путь в сорок миль. Вначале Джерард пожалел о том, что не отправился в путь верхом, но по мере того как они покрывали милю за милей, он сумел оценить преимущества путешествия в карете. Чарли предпочитал путешествовать с комфортом и прибыл в Бат в самой дорогой и удобной из карет Дарема, оснащенной превосходными рессорами и запряженной четверкой коней. Кейт не придется терпеть неудобства в пути, при условии что она вернется в Бат вместе с ними, а Джерард намеревался сделать для этого все. Но даже сейчас, когда он знал, где она и что с ней все в порядке, ему не сиделось спокойно. В конце концов Чарли, устав от нервозной суетливости Джерарда, послал его к черту и, прикрыв лицо шляпой, притворился спящим. Джерард сердито на него взглянул и вновь высунулся в окно, нетерпеливо ожидая, когда покажется усадьба.