"вспоротый живот кубанской креолки."

– Да такого не может быть, сеньор Перес, ведь сейчас объявлена блокада и все те корабли, которые она застала на Кубе - просто стоят у причала и приносят владельцам одни убытки, - улыбнулся князь Боргезе и, подумав - "Набивает цену… и свой гонорар за посредничество!", добавил.
– Неужели никто из них не захочет избавиться от такой собственности? Если хорошенько поискать…

– Поискать-то, конечно, можно… - Хосе Агуэдо махнул рукой прислуживающей в зале мулатке, направляя её к одному из столов, и посмотрел на Бенито.
– Но не знаю, можно ли найти вам что-то подходящее…

– Агуэдо, не корми сеньора лейтенанта сухим тростником**, - раздался за спиной у Боргезе весёлый молодой голос.
– Хоть раз в жизни не юли, как пинаса твоего брата в прицеле у Береговой Охраны! Сеньор итальянец, просто дело в том, что ни в Гаване, ни к востоку от неё - почти до Матансаса, ни к западу - до Кабаньяса, короче - нигде в провинции Гавана - вам никто не продаст корабль. И не потому, что их тут нет. Потому что дон Педро этого не хочет. Не правда ли, Хосе?

– Не лез бы ты не в своё дело, Дженаро, - отозвался тот, стараясь не смотреть ни на Бенито, ни на подошедшего к стойке молодого мулата.
– Или мне теперь называть тебя "Сеньор Капрал Береговой Охраны"? Так, Рамирес?

– Ха! Твои сведения устарели, Перес! Теперь ты будешь называть меня - "Сеньор Сержант Морской Пехоты"… и попробуй только разбавить ром какой-то гадостью! От твоей забегаловки тогда - и щепки не останется, - мулат показал управляющему совсем немаленький кулак и повернулся к Боргезе.
– Давайте-ка присядем, сеньор лейтенант и я вам расскажу о доне Педро и о том, почему он вас так не любит…

Направляясь за сержантом к столу у стены, Бенито внимательно рассматривал его уже слегка поношенную чёрную форму и несколько недоумевал - с испанской морской пехотой она - не имела ничего общего. Но, тем не менее - управляющий Перес поверил словам мулата сразу и… кажется, очень при этом испугался.

За столом, к которому они шли, сидел ещё один мулат - в такой же, как сержант, форме и трое европейцев. Они были одеты иначе (но тоже - в форму), и - явно не были испанцами. Двое (те, что были в сером) говорили по-английски - о каком-то Каллахане. Причём с таким явно ирландским акцентом, что определить их национальность можно было, так сказать - исключительно на слух. Третий - худощавый блондин в странной пятнистой одежде, молча настраивал шестиструнную гитару. Как раз когда Боргезе и его спутник подошли почти вплотную, он закончил настройку, взял несколько аккордов но, увидев их, прислонил гитару к стене и сказал:

– Сержант Рамирес сегодня весь вечер пьёт на мои деньги! Рад наконец-то с вами познакомиться, князь Боргезе. Уже почти месяц пытаюсь…

05.06.1898 …у западного побережья Кубы,

на борту минного катера "Джованни Баузан-2" -

флагмана "Итальянской Эскадры в Гаване"…

(ночь, немного позже)

"Неаполь", наконец-то, снова завёл буксир и tenente Бенито Боргезе приказал дать полный ход. Нужно было спешить. Хотя время ещё было (вышли с большим запасом), а лоцман даже уверял, что они будут возле Ла Эсперансы задолго до рассвета. Но если у tenente Лауриньо Мазарилли ди Палермо ещё что-то случится ("что-то случится" могло и на "Баузане-2", но его командир в это категорически не верил!) от резерва времени не останется ничего вообще, а перед высадкой десанта стоило бы осмотреться. На месте-то оно всегда виднее - кто, что, где и как… Кейнз (или как его там) спустился вниз, к своему "беспроволочному телефону". На мостике, кроме князя Боргезе, остались двое. Рулевой и лоцман. Можно было немного подумать…

"Дон Педро Гомес-и-Лопес, "король" контрабандистов в провинции Гавана и тот испанский чиновник, который не дал нам тогда захватить корабль янки под шведским флагом, оказались одним и тем же человеком. Да ещё - ему пришлось компенсировать своему партнёру из САСШ взятый нами на абордаж минный катер. (Интересно, какого дьявола этот "бизнесмен" вздумал по нам тогда стрелять - может, принял наш катер за канонерку Береговой Охраны?) Естественно, отдав американцу "личную и любимую" канонерку, дон Педро не испытывает к нам большой любви. А я ещё собирался купить у него… или у кого-то из его агентов, корабль для крейсерства!".

Бенито усмехнулся своим мыслям. У него тогда не было другого выхода. За одно утро корабли САСШ дважды открывают по ним огонь, и оба раза первыми! Что должен делать итальянский морской офицер в таком случае? Конечно же - атаковать! Наказать агрессора! Вот он и атаковал. Может - стоило тогда и дона Гомеса-и-Лопеса атаковать? Ну, он, конечно, храбрец (некоторые даже говорят - герой!). Но - с сотней матросов, двумя однофунтовыми пушками на двух катерах (своём и захваченном у американца), да ещё и с более чем тридцатью ранеными на борту (бой крейсера "Джованни Баузан" с блокадной эскадрой САСШ обошелся недёшево… несмотря на "выгодный размен") атаковать роту солдат и артиллерийскую батарею… Это уже не храбрость, а глупость! А уж глупцом-то князь Боргезе - точно никогда не был!

"Теперь остаётся надеяться на обещание главы новых союзников, Пола Киборга - "Вы получите в своё распоряжение - первый же захваченный и подходящий для ваших целей корабль. Невзирая на то, кто именно его захватит - вы или мы. А базы для своих кораблей вы, князь Боргезе, получаете в любом случае - сразу же!". И своё последнее обещание он выполняет безукоризненно. В "Алжире" (ну и придумали же - "Алжир" и "зуавы"!) нам всегда рады. А после сегодняшней операции количество этих баз - резко увеличится! Ну что ж - будем ждать трофеев. А пока, используя наши минные катера и опираясь на базы союзников, можно поохотиться на американцев… вдоль берега. Тут, как говорят, плавают их канонерки и вспомогательные суда. Или, может - попробовать совершить вылазку против американского блокадного флота… и постараться потопить пару броненосцев? Посмотрим. Посчитаем шансы. А сейчас - нужно закончить то, что уже начато. Доставить и высадить десант…", - он огляделся. В свете полной луны был виден весь "Отряд Ла Эсперанса" - всё пока было в порядке…

За каждым из минных катеров "Итальянской Эскадры в Гаване" шли цепочкой по три "десантных транспорта" (в сущности, это были просто большие шлюпки - в том числе и итальянский баркас "Генуя"). На каждой примерно полсотни бойцов и экипаж, который - должен будет ей управлять, если катерам придётся вступить в бой. Всего в этом десанте участвовало две роты "волонтёров" из Мексики и взвод "егерей" (лучших стрелков, вооруженных "маузерами" Kar.98 с оптическим прицелом). Для маленькой Ла Эсперансы - этих сил должно было хватить…

05.06.1898 …у западного побережья Кубы,

на борту пакетбота, то есть, уже не пакетбота,

а - канонерки "Печкин"… (ночь, незадолго до рассвета)

"Гранма" и "Беда" были пришвартованы к бортам "Печкина". Макферсон решил, что так - будет удобнее проводить срочное совещание - "по вновь открывшимся в ходе проведения операции обстоятельствам". Лэм Айронпост, на своём катере "быстренько сплававший на разведку - на всякий случай", как раз сейчас об этих обнаруженных им "новых обстоятельствах" и докладывал…