"вспоротый живот кубанской креолки."

– Да вы что, капитан Олдридж, совсем с ума сошли?!

– Нет, сэр, просто… у вас это не получится. Как только вы прицелитесь в кого-то из них - он… просто сделает шаг в сторону и - скроется за поворотом траншеи. Прошу вас, пожалуйста - хотя бы прицельтесь. Вы видите, сэр?

– Дьявольщина! Вы правы, капитан, - полковник, опять вскинув винтовку, теперь переводил прицел с одного солдата на другого, но тем - действительно, хватало одного шага, чтобы в них… уже невозможно было попасть! Он опустил оружие и повернулся к собеседнику.
– Скажите мне, Олдридж, ведь солдаты капрала Стивенса тренировались в этом… упражнении - пока вы мне… докладывали?

– Да, сэр, но… начали они свои тренировки - только здесь… примерно час назад. В сущности - именно Стивенс и навёл меня на эту мысль - "сделать шаг в сторону" и всё. Странно, что никто раньше до такого не додумался… впрочем, это неважно. Важно то, что эти вот укрепления - построил человек умный и… хитрый. Очень хитрый, сэр! Я прошелся по всем испанским позициям… Кроме того, что обходить эти укрепления с фланга бессмысленно… кстати, и с тыла - тоже, они все годятся для круговой обороны а любое из них прикрывают два других, перед всей линией обороны сделано множество различных ловушек - от простых веревок, о которые очень просто споткнуться, потому что они натянуты невысоко над землёй - до волчьих ям с кольями, сэр! Я уже приказал всем солдатам быть чрезвычайно осторожными…

– Интересно… это - очень интересно, капитан…- Боттон-Джонс, вернув винтовку капралу, неторопливо прошелся вдоль окопа, задумчиво его разглядывая.
– Значит, вы считаете, что у испанцев есть… "кто-то очень умный и очень хитрый". Как вы думаете, Олдридж, а что этот человек - делает сейчас?

– Не знаю, сэр, но… ничего хорошего нам от него ждать не приходится! Кстати, я бы на его месте - готовил для высадившихся войск какую-нибудь ловушку. Учитывая, сэр, что генерал Лоутон хочет идти ночью…

– Я согласен с вами, капитан… ловушки, судя по всему - его… любимый стиль. К тому же, действительно - ночной марш… и знаете, я думаю - одной ловушкой здесь не обойдётся! Я попытаюсь объяснить это нашим… союзникам, но - вряд ли генерал меня послушает, хотя я всё равно попробую его… переубедить. Прикажите разбивать лагерь, Олдридж, мы - в любом случае остаёмся сегодня здесь и никуда не пойдём… Да, и ещё одно, капитан - обязательно выставьте двойные караулы!

22.06.1898 …там же… (ещё немного позже)

Предсказание Боттон-Джонса, кстати, исполнилось в точности - дивизия генерала Лоутона двинулась в путь только через два часа… когда уже окончательно стемнело. А точнее - двинулись её передовые подразделения, а основная масса войск "провозилась" ещё не меньше часа. Британцы наблюдали за всем этим - с невысокого пригорка чуть в стороне от дороги, а солдаты Олдриджа, заняв тот самый "почти нетронутый" участок испанских укреплений и выставив караулы, готовились ко сну. Глядя на удаляющуюся нестройную колонну, которая - освещала себе дорогу множеством факелов, полковник криво улыбался, вспоминая те слова, что небрежно бросил в его сторону командующий американским авангардом - "Если вы, милорд, ваши офицеры и солдаты так… боитесь ночных переходов, то… можете оставаться здесь - сколько захотите. Надо же кому-то охранять выгруженные запасы - пока остальные будут сражаться… и ваша рота вполне для этого подходит… она позволит поучаствовать в бою большему количеству храбрых американских парней!". Для той же цели в посёлке Дайкири, вернее - в его развалинах и вокруг них был оставлен ещё и батальон волонтёров, но в отличие от англичан - эти расположились, где попало и как попало - о дисциплине все они имели весьма смутное представление, а уж о караульной службе - вообще практически никакого…

– Как вы думаете, Олдридж… - Боттон-Джонс всё ещё улыбался, - найдётся хоть кто-нибудь, кто скажет генералу Лоутону… какой он, в сущности, дурак?

– Я считаю, что испанцы вполне с этим справятся, сэр, - капитан тоже улыбнулся и, небрежно махнув рукой в сторону уходящей колонны, добавил.
– Вот только поймёт ли господин генерал то, что они ему скажут… или - просто разозлится?

– Не знаю, но… мне почему-то жалко его подчинённых, Уильям…

– Мне тоже, сэр… надеюсь, хоть они сумеют понять разницу между испанцами и индейцами… если, конечно, успеют, сэр. С таким-то командующим…

22.06.1898 …Куба, к востоку от Сантьяго,

возле селения Демайябо… (ночь)

– Как здесь всё запущено, - протянула Валькирия.
– Ты знаешь, Крис - по-моему, ваши драгоценные ночные прицелы сегодня - не так уж и нужны… с такой подсветкой-то. Такое впечатление, что они уже в Сантьяго - настоящий карнавал устроили…

– Скорее уж - факельное шествие, но… ты не совсем права, - австралиец покачал головой.
– Я привык к тому, что противник - не дурак и когда в них полетят пули, они обязательно погасят… эту красивую иллюминацию. И с "подсветкой" - всё…

– Это-то понятно… но вот ДО того - "ночники" будут только мешать. Да и к тому же… я не уверена, что они - успеют вовремя погасить ВСЕ свои факелы! А что, если… ха! Крис, пусть половина твоих - стреляет не по офицерам, а по факельщикам… чтобы они поняли… "факел - это смерть"! Нет, не половина - пусть по ним стреляют все! Всё равно в том хаосе, который там будет, офицеров вы сможете засечь только случайно! В том случае, если заметите кого-то из них, конечно - очередная пуля ему… Но факелы - в первую очередь! Пусть пугаются, бросают и… идут дальше без них!

– Я понял, Лейт… нам действительно нужно не "выбить офицеров", а просто всех их задержать… и отсутствие света - задержит колонну лучше, чем несколько убитых в авангарде командиров… Принято. Ты сейчас куда, то есть - с кем?

– С "джексонами" - в Демайябо… среди твоих "профи" мне делать нечего - разве что зарабатывать себе… стойкий комплекс неполноценности… - Валькирия взлетела в седло и махнула рукой.
– Всё, до встречи - место сбора знаешь!

– Вот сумасшедшая… тьфу ты - баба с дедовской винтовкой, а туда же… - Клаас, бур, постоянный напарник Криса - смачно плюнул на землю…

– Эта "баба" перережет тебе глотку, чёртов расист - а ты этого даже не заметишь! Пошли, они уже близко… а нам ещё надо успеть на лёжку.

– Ну-ка, постой, сын кенгуру! Как это - не замечу?!

– Клаас, заруби на своём бурском носу, что эту, как ты сказал - "сумасшедшую бабу", раньше звали - Лейтенант Табити… сообразил?

– Ты серьёзно, Крис? Да нет, с ТАКИМ бы ты не шутил… - Клаас споткнувшись, тихо выругался… правда, почему-то совсем не по поводу того, что чуть было не упал.
– ю la MХre de Diable sous la queue une telle nouvelles!**

"Если ругается по-французски, значит - поверил и… обалдел. А уж как я обалдел, когда узнал, кто она на самом деле…", - подумал австралиец, укладываясь на заранее и тщательно подготовленную позицию.
– "Я-то сначала не поверил, пока не подтвердила Катрин… Стоп! Отбой! Скоро начнётся работа…".

22.06.1898 …там же… (чуть позже)

Огненная змея вызывала в памяти… нечто знакомое, но не лично, а как будто - с полотна киноэкрана. Старая черно-белая пленка и - бравурные марши "победителей"… "высшей расы"… ублюдков в коричневой и чёрной форме… - "Как в тире - стрелять… чуть ниже огня… в фитиль… Прямо в голову несущего факел!!!", - но тогда это было невозможно, хотя просто зашкаливало от этих огней и так же фанатично горящих глаз.
– "Жаль, что вы - не немцы… не ТЕ САМЫЕ немцы. Хотя… у вас пока тоже неплохо получается. Пока. А конец вашей истории - пропишем мы! Как… делали это всегда. Не обижайтесь…".
– Первый залп. Всегда внезапный, хоть и ждешь его и сама стреляешь, но… адреналин бьет в виски, а ты передергиваешь затвор, - "Может… стоило всё-таки взять СВД? Нет, уже привыкла к этой…", - и стреляешь… стреляешь…