Вставая на крыло

Дорога привычно вилась под копытами Ленты, вихрясь листочками и растекаясь лужицами. Весна уверенно заявляла свои права на эти места. Марта плотнее запахнула теплую куртку, подарок графа, и мельком посмотрела по сторонам. Мысли ее были в Шеррретхоррре, до которого было еще так далеко… Рентское графство располагалось на юге страны, а горы, где, возможно, и находилась драконья страна, пролегали на севере. Марте предстоял длинный путь почти через всю страну. Впрочем, в Гарстерне есть порт… Может, удастся попасть на корабль – тогда на севере она будет уже через неделю, а не через три. Интересно, как встретят ее драконы? Знают ли они, что в человеческих землях произошло превращение? Наверное, знают, возмущение магического фона не могло пройти незамеченным. Значит, они тоже будут ее искать. Вот только как? Представив себе летящего по небу дракона с подзорной трубой в лапах, девушка расхохоталась.

Погруженная в свои мысли, Марта совсем перестала смотреть по сторонам. Поэтому не сразу поняла, отчего остановилась Лента. Оказалось, на дорогу кто-то уронил дерево. Кроной оно перегородило половину дороги, неохватным стволом – вторую. Девушка озадаченно остановила Ленту…

… И вдруг вскрикнула и полетела на землю, сдернутая с лошади за ногу. Упав в подтаявший сугроб, она испуганно сжалась, глядя, как рыжеволосый разбойник хватает поводья Ленты, привязывая ее к дереву, чтоб не убежала.

– Вставай, ты! – рыкнул он на Марту, держа в ручищах поводья. – Отдашь деньги – отпустим. Ну, живо!

Марта медленно поднялась, не сводя испуганных глаз с сообщников рыжего, выскочивших из кустов и окруживших ее.

– Что вам нужно? – испуганно спросила она, сделав шаг назад.

– Да сущие пустяки, - радостно загоготал бледный тощий парень, усевшийся на поваленный ствол. – Деньги сама отдашь или заберем? Будешь послушной – отпустим живой. Начнешь сопротивляться – не только деньги отдашь.

Он похабно осклабился, выразительно уставившись на грудь девушки. Марта поежилась, попятившись, и инстинктивно прикрылась руками. Разбойники не торопились, с интересом поглядывая на жертву. Безлюдные места, до постоялого двора двадцать верст, до Гарстерна – все пятьдесят, куда она денется? А понаблюдать за перепуганной девчонкой – одно удовольствие. И то – куда она, дурочка, вечером поехала? Без оружия, без охраны, без спутников даже! Одна – по пустынной дороге! Сама виновата, что не позаботилась о безопасности. Мысль о том, чтобы получить с девчонки не только деньги, все больше овладевала обнаглевшими от безнаказанности мужиками. Их изрядно веселил испуг молоденькой путницы и слезы в ее глазах. Браз деловито обшарил сумки и довольно заржал, обнаружив там два увесистых мешочка с золотом – нет, точно дурочка, с такими деньгами одна ездит… ездила. Сумку с продовольствием он заботливо положил на землю – вино они прихватили в таверне, можно потом будет и отпраздновать удачу. Да и девочке налить стаканчик, чтоб не сопротивлялась.

Марта всхлипнула, лихорадочно придумывая выход. Оружия у нее нет, а напавшие вооружены мечами. И кинжалы вон за поясами торчат. Подготовились. Ждать случайных прохожих можно до морковкина заговенья – дорога не самая людная, а уж на ночь-то глядя тем более. Что же делать? Отдавать им деньги, так необходимые ей самой, не хочется. А уж то, на что они явно нацелились, похабно оглядывая ее фигурку, затянутую в охотничий костюм и короткую куртку… тем более не хочется.

В голову непрошено полезли мысли о превращении. В облике дракона они ей не страшны. Разбегутся, как тараканы от включенного света. Лента вот только испугается… но ее привязали. Надо притвориться – вроде как подчинилась разбойникам, согласна отдать и лошадь, и себя… а потом поехать. Ну дурочка вроде… Тогда не убежит. Надо попробовать, окончательно решилась Марта. Опустив голову, она еще раз всхлипнула.

– Вы меня не убьете? – жалобно спросила она Дана, небрежно сплевывающего табачную слюну.

– Как вести себя будешь, - гадко ухмыльнулся парень, пощупав девчонку пониже спины. Она с трудом сдержалась, чтобы не передернуться от отвращения. Тем временем двое разбойников постарше деловито устраивались на привал, притащив груду хвороста и соорудив что-то вроде лежанки. От этих приготовлений Марте стало дурно. Лежбище явно предназначалось ей и тому, что эти мерзавцы собирались с ней сделать.

– Отпустите меня, - сняв куртку, тихо попросила девушка, начиная плести в мыслях заклинание. Оно было сложным и требовало внимания. Поэтому нужно было несколько минут заговаривать зубы разбойникам, чтобы они не схватили ее и не потащили на лежанку. От страха и нервов можно неправильно прочесть формулу. Поди думай потом, в кого превратилась.

– Еще чего! – хмыкнул Браз. – Ночь на дворе, куда собралась? Переночуешь с нами – утром поедешь. Это мы тебя не убьем – а другие могут.

– Мы не убьем, ага, - хихикнул бледный парень, вгрызаясь в вытащенную из ее сумки куриную ножку. – Мы хорошие. Иди сюда, садись. Сейчас вода согреется, чаю дам. Или, может, водки хочешь?

– Н…нет. не хочу, - замотала головой Марта, стараясь не сбиться в заклинании. Разбойники захохотали и принялись грабить ее сумку с провизией. Чавкая и обливаясь соусом, они уничтожали припасы, обильно запивая их спиртным. Похоже, действо на лежанке мерзавцы оставили на десерт. Испуганная и не пытающаяся убежать жертва, сжавшаяся на снятом с лошади и положенном на землю седле, не вызывала подозрений. И когда вдруг полыхнуло золотистое пламя, а на месте худенькой девчонки возникла увесистая тушка золотистого дракона (дракона????), они даже не сразу поняли, что произошло. Лента громко заржала, на ее голос отозвались лошади разбойников, привязанных в леске неподалеку. А три мерзавца ошалелыми глазами смотрели на чудовище, меланхолично выдыхающее дым.

Марта, не обращая внимания на недавних обидчиков, спешно пыталась научиться координации нового тела. В этот раз она была готова к тому, что станет драконом, и радостно впитывала новые ощущения. Правда, после двуногости трудно было сразу сообразить, куда девать четыре лапы и хвост. Ладно еще крылья не пытались раскрыться, послушно прижимаясь к спине. Наконец она кое-как примостила лапы на земле, приняв более-менее устойчивое выражение. Осторожно выдохнула дым, проверяя новые навыки. Хм. Интересно, а огонь как? В книге что-то писали про это… как же… А, вот. Она втянула воздуха и выдохнула длинную струю бледно-оранжевого пламени, выжигая в весенней земле изрядную яму. Поморщилась – от одного из разбойников ощутимо повеяло… хм… специфическим запахом страха. Однако отвратительное амбре, чихнула дракошка, спалив сложенное в небрежную кучу оружие людей. Дерево радостно вспыхнуло, а металл горестно скукожился. Разбойник, дурно пахнущий, взвыл и кинулся в чащу, мешая молитвы с проклятиями. Самый молодой из людей не двигался, застыв аллегорией страха. Впечатление довершали выпученные глаза и широко раскрытый рот. И только самый старший из разбойников сохранил присутствие духа и военную выдержку. Схватив свой меч, который он не положил в общую кучу, человек кинулся к драконе. Она склонила голову влево, с любопытством разглядывая зло кричащего что-то горе-воина. Дыхнула дымом, пытаясь остудить его воинственный пыл – не помогло. Тогда она осторожно выдохнула пламя поверх его головы, спалив небогатую шевелюру нападавшего. Тоже не возымело эффекта.

И тут случилось неожиданное. Человек подпрыгнул и больно уколол мечом левую лапу драконы. От боли на глазах той выступили слезы, а лапа непроизвольно дернулась, отбрасывая колючую палку. Не успевший выпустить рукоятку разбойник описал красивую дугу и упал на поваленную сосну, наискось перечертившую кусты за большим камнем. Он даже не вскрикнул, падая. Увидев, что случилось с товарищем, второй разбойник очнулся и тоже кинулся прочь, не разбирая дороги. Через несколько минут послышалась ругань, а затем – топот копыт и ржание лошадей. Но Марта не обратила никакого внимания на победу. Она не отрываясь смотрела на неподвижного человека, лежащего поперек поваленной сосны. Он не двигался и отчетливо пах смертью. Марта машинально проговорила про себя заклинание обратного превращения. Безучастно глядя на обрывки костюма, она подобрала сброшенную куртку и положила на седло. Затем достала из сумки запасной костюм и оделась. Движения ее были бездумными и медленными. Невидяще глядя на остатки разграбленной провизии, девушка села на лежанку, которой смогла избежать в качестве жертвы похоти разбойников, и попыталась осмыслить происшедшее. Она только что убила человека. Она. Только что. Убила. Человека. Да, подонка. Да, он убил бы ее тоже, предварительно ограбив и натешившись. Но – убила. Он мертв. На ее руках… лапах… кровь. Но… «У меня не было выхода… – растерянно плакала она. – Если бы я не превратилась в дракона, они бы убили меня, отняв все, что можно… я не хотела его убивать, не хотела!!!»

Она навзрыд заплакала, размазывая по лицу слезы. Выплакивала страх, испуг от нападения, ненависть к себе, ставшей убийцей… Одиночество, обрекшее на путешествие без спутника. Непохожесть на других, сделавшая ее изгоем. Обида на драконов, не забравших Артику с собой. Обида на Дерека, не вернувшегося за любимой. Несбывшаяся мечта о семье… Родители никогда не баловали детей лаской, предпочитая чаще наказывать и воспитывать криком. Почему-то именно теперь, сквозь слезы и непосильный для юной девушки груз убийства, прорвалось все то, о чем она старалась не думать. Понятно было, что о продолжении пути сейчас речи быть не может. Сломанной куклой Марта съежилась на лежанке, невидяще глядя в остатки костра. Она не помнила, сколько пролежала так… Очнулась лишь, когда давно погасший костер перестал согревать, и холод пробрался под куртку, остудив горячечные мысли и обжигающее горе. Собрав остатки силы воли, Марта сложила вещи и деньги обратно в сумку и с трудом взобралась на взбудораженную Ленту. Впрочем, умная лошадь быстро поняла, что хозяйке плохо, и перестала демонстрировать норов, послушно выбравшись на дорогу. Почти полночи Марта ехала, не замечая усталости. В Гарстерн она въехала, когда рассветные лучи позолотили крыши домов и начищенные до блеска шлемы стражников на воротах.