Вставая на крыло

– Приветствую тебя, человек, - значительно кивнул он. – То, что ты сказал Шассе – серьезно?

– У меня нет привычки шутить такими вещами, как любовь и верность! – вскинулся Венгер. – Да, я полюбил твою сестру, Асст. Но я не понимаю, что можно сделать, чтобы мы были вместе!

– Ну, это как раз не проблема, - усмехнулся Асст. – Запоминай заклинание. Во время боя произнесешь его. Думаю, с кровью в бою проблем не будет. Ты упадешь и будешь казаться мертвым. Сердце остановится, дыхание замедлится до предела. Через час, когда бой отойдет от того места, где упадешь ты, мы прилетим и заберем тебя. Но тебе придется забыть о людях. Совсем. Драконом ты не станешь – но вернуться в Гелтарн не сможешь. Думай.

– Не хочу, - замотал головой Венгер. – Я хочу быть с Шассой. Я люблю ее. В Гелтарне у меня никого нет, кроме друга. Но он поймет меня и не выдаст. Диктуй заклинание.

Несколько раз повторив сложный текст, Венгер убедился, что помнит его дословно. Через два часа разведка принесла сведения о том, что на закате драконы предпримут атаку. Венгер положил в карман портрет покойной матери, а в сумку – свои немудреные пожитки и мешочек с золотом, который всегда носил с собой.

Тучи все-таки разродились снегом, и к вечеру поле, на котором должно было состояться сражение, напоминало сказочную поляну ровный, аккуратный белый покров скрыл истоптанный, грязный от крови и оружейной смазки снег. Заходящее солнце искрилось в каждой снежинке, отчего поле словно светилось изнутри. Лошади ржали, чувствуя приближение драконов. На поле царил деловитый, спокойный настрой. Каждый знал, что делать, и занимался привычными заботами.

– Алан, я все решил.
– Венгер забросил ремень сумки на плечо и грустно посмотрел на друга. – Меня останавливаешь только ты. Прошу, пойми меня. Я люблю Шассу. То, что она дракон, меня не волнует. Асст обещал, что продлит мою жизнь на столько же, сколько проживет она. Меня могут убить в любое время, как и всех нас. Я не трус, ты знаешь. Я просто устал от войны. Хочу не оружие в руках держать, а любимую. И не в казарме жить, а в доме. Детей хочу.

Алан, высокий, крепкий мужчина лет 35 чуть печально смотрел на Венгера, ничего не говоря. Легион готовился к бою подтягивались орудия, воины чистили и отлаживали оружие. Лязг металла и запах оружейной смазки, холодный аромат снега и лошадиного пота. Алан вдруг понял, что пытается сказать ему друг.

– Я не считаю тебя трусом, Венгер, - положил он руку на плечо уходящего. – Мы знакомы двадцать лет, с тех пор как ты пришел учиться в нашу Академию. Я понимаю, что ты устал, и понимаю, что влюбился. В твою Шассу и я бы влюбился, да ты опередил, - улыбнулся он. Твоя воля. Я прослежу, чтобы тебя не забрала похоронная команда, если твои драконы не заберут тебя первыми. Удачи.

– Возьми, - Венгер вдруг достал из сумки и протянул Алану зеркало, по которому говорил с Шассой. – Я буду рад поболтать с тобой. Не держи его открыто, не поймут. Через две недели я попрошу Шассу связать нас. Удачи и тебе, друг.

Мужчины сдержанно обнялись. Вдалеке прозвучал горн, сигнализирующий атаку. Венгер вполголоса прочитал формулу и кинулся в бой, торопясь получить легкое ранение, чтобы активировать заклинание кровью.

Через несколько минут Алан обернулся, сразив очередного драконьего воина, и увидел, как Венгер падает на истоптанный снег. «Прощай, друг, - проговорил он и снова бросился в схватку.

Свеча догорела и погасла, зашипев раскаленной нитью в воске. Марта вздрогнула и закрыла книгу, ошеломленная прочитанным. Загадочные драконы с детства будоражили ее воображение. Книги, которые девочка прочитала про крылатых, противоречиво рассказывали о происхождении и природе этих существ. Одни считали их демоническими творениями, другие потомками богов. А вот оказалось… Драконы пришли на землю в самом начале ее сотворения. Пришли с теми, кто создавал этот мир. Их было немного, и поселились они в горах.

Марта лежала в постели, а перед глазами проплывали картинки жизни драконов в первые годы на этой земле. Она видела все так четко, как будто сама была там, с крылатыми первопроходцами, приспосабливающими горы для жизни, строила замки и мосты, возводила Шеррретхоррр. Марта не могла объяснить, почему, но она чувствовала пронзительное родство с величественными драконами. Ей отчаянно хотелось в Шеррретхоррр. Хотелось поговорить с крылатыми исполинами, узнать побольше о них, об их истории, порядках, традициях. Пожить там. «Что со мной? – удивлялась девушка. – Как будто по дому скучаю. Нет, я перечитала книжек о драконах. Пора заканчивать». Но руки сами тянулись перелистнуть следующую страницу.

Утром Иргант с тревогой наблюдал за своей помощницей, пытаясь найти в ней признаки чего-то непривычного. Но Марта была такой же, как обычно – улыбчивой, дружелюбной, милой. Провела урок в замковой школе, затем отправилась в свою деревню, где начали строить часовню и при ней небольшой домик под школу. Кажется, загадочная книга, поразившая ее воображение, не причинила девочке вреда. И старый смотритель успокоился.

Строительство шло полным ходом. К лету новая часовня и маленькая школа должны были быть построены. Пока же уроки шли в небольшом флигеле во дворе старосты, который временно освободил строение от всякого нужного в хозяйстве имущества. Детишки с радостным визгом приветствовали учительницу, наперебой хвастаясь успехами и расспрашивая, что они будут изучать сегодня. Марта обожала свою новую работу. Нет, библиотека ей тоже очень нравилась. Книги – это… это больше, чем увлечение. Но когда на тебя смотрит несколько пар любознательных глазенок, горящих интересом и желанием узнать что-то новое, сердце наполняется теплом. Уроки всегда проходили в атмосфере дружелюбия и помощи друг другу. Никогда не было невыполненных домашних заданий – и это при постоянной нагрузке, ведь даже дети не освобождаются от обязанностей по хозяйству. Да, зимой их чуть поменьше – но полностью свободными дети не бывают. И тем не менее. После уроков детвора обычно тащила учительницу пить чай с немудреными угощениями, заботливо приготовленными родителями. Графство отличалось на редкость миролюбивыми и дружелюбными жителями, и ссоры тут практически не случались. Нововведение Алена – обучить грамоте детвору – встретили с радостью. Таких, как Марта, нашлось полтора десятка – бывшие студенты или просто грамотные люди. Территория графства разделялась на четыре области, в каждой по 10-15 деревень. Вот по четыре деревни и получил в нагрузку каждый учитель. Уроки обычно проводились два раза в неделю. Так что у детей хватало времени и на игры, и на работу по дому, и на науку. А через пару месяцев после школьной реформы к одному из учителей после уроков подошел отец ученика и, стыдливо комкая в заскорузлых руках шапку, попросил научить его тоже читать книжки. «Больно сынок ловко навострился читать, господин учитель, - пояснял жаждущий знаний крестьянин. – А я только картинки рассматриваю – а вот интересно стало, что там пишут-то? Сынок-то сказки нам читает с матерью вслух, а вот про как раньше-то было. Страсть как интересно. Научите, а? Не все ж мальца просить». Так в деревнях появились и «взрослые» школы. Раз в неделю те, кто хотел, собирались в помещении, отведенном для уроков, и, смущаясь, по складам читали буквари. Зато сколько гордости светилось в глазах немолодых уже мужчин и женщин, когда буквы вдруг складывались в понятное предложение, и страница книги приоткрывала свои тайны. Крестьянки просили принести книжки «про любовь» и кулинарные, а их мужья, собираясь вместе, степенно читали исторические труды и политику, азартно споря о происходящем в графстве и стране в целом. Понятное дело, что подарившие открытый мир ребята стали в каждой деревне дорогими гостями. Им выделяли лучшие места, если приходилось ночевать, подкармливали, чем могли, а порой и одаривали – кто отрезом ткани на одежку, кто табаком, кто сладостями.

Марта сегодня не стала оставаться дома, засветло засобиравшись в замок. Лента мерно бежала по хрусткому свежему снегу, изредка похрапывая, а наездница сидела в седле и увлеченно читала следующую главу истории Шеррретхоррра. Умница Лента прекрасно знала дорогу и не нуждалась в понукании. И все же хозяйка в который раз размечталась о том, как хорошо было бы, если бы люди умели летать. Передвижение на большие расстояния стало бы не каторгой, а удовольствием. Наверное, там, в небе, красиво, думала девушка. И снова одернула себя, испугавшись чрезмерного увлеченья драконьей темой. Убрала в сумку тяжелый том и достала книгу сказок. Честно попыталась почитать, но от детских приключений ей стало скучно, и Марта сдалась. Вынула из сумки «Историю Шеррретхоррра» и открыла на заложенной странице. Новая глава рассказывала о драконьей магии. Чувствовалось, что автор искренне увлечен темой и действительно интересуется заклинаниями, жалея, что не обладает драконьей магией. Марта внимательно прочитала главу о теории магии и о том, как составляются заклинания и создаются артефакты. За увлекательным чтением Марта не заметила, как доехала до замка, и с удивлением обнаружила, что лошадь уже стоит перед массивными воротами. Часовые заметили черную Ленту, бегущую по ослепительно-белому снегу, издали и открыли сразу.

Наскоро перекусив в обеденной зале, Марта отправилась к себе, чувствуя, что очень устала сегодня – длинная дорога в седле и детская непосредственность вымотают кого угодно, улыбнулась про себя девушка, зевая, умылась и заплела косу. Читать сегодня на ночь она не стала, заснув едва ли не прежде, чем голова коснулась подушки.

Утром она проснулась в чудесном настроении. Ехать в деревни сегодня не нужно, все дела в библиотеке переделаны, замковая детвора строит сегодня снежную крепость для грядущего сражения – у нее выходной. Поэтому сегодня Марту ждал чудесный день – ленивое пробуждение, вкусный завтрак и история драконов. Быстро перекусив, она набрала корзинку вкусностей – засушенных фруктов, булочек, кусочек окорока, налила в кувшин сливового компота и со всем этим богатством отправилась в библиотеку – даже в выходной она не могла не посетить это место. Привычно свернулась в кресле и раскрыла заложенную страницу.

«Глава пятая. Обряд высвобождения драконьей сущности у молодых драконов и первое превращение из человека в рептилию», - гласили изящные витые буквы на очередной странице. Марта расширенными от изумления глазами впилась в текст. Короткое вступление она проглотила моментально. В нем автор обращался к молодым драконам, еще не переживавшим первого оборачивания. Рассказывал, в каком возрасте это происходит впервые, какая подготовка нужна для инициации, как и кем проводится обряд. Оказывается, в Шеррретхоррре живут две разновидности драконов те, что рождаются сразу драконами и те, что появляются на свет людьми и только позже обретают драконью сущность. Как правило, никто не может предсказать, как именно станет матерью молодая дракона – в каком обличье она произведет на свет малышей. Но трагедии в том, чтобы родить человеческого ребенка, драконы не видели. Просто такие дети проходили инициацию в 20 лет и потом перекидывались по желанию. А высиженные из яйца драконятки первые двадцать лет оборачиваются родителями. Редко, чтобы просто подготовить сущность к смене. Уже немного повзрослевшие драконьи подростки впервые проходят самостоятельную инициацию и затем в течение всей жизни оборачиваются без помощи. Человечески рожденные дети до двадцати лет не перекидываются, проводя вполне человеческое детство и юность. И лишь затем проходят инициацию, пробуждающую в них драконью натуру. Марта замерла, уставившись в пространство. Перед ее глазами встал огромный зал, в котором несколько взрослых драконов с явственно читаемой на мордах улыбкой смотрели на худенького мальчишку, робко читающего ритуальные формулы. Затем ярко-синее магическое пламя окутывает паренька, и через несколько мгновений на его месте возникает красивый синий дракон. Правда, неловкий и непривычный к четырехлапости и хвосту, и оттого умильно-забавный. Но мощь и сила чувствуется даже в неловко топчущемся на мраморном полу драконе, и видно, что немного тренировки – и птенец превратится в сильного, взрослого, опытного самца.

Марта вздохнула и снова уткнулась в книгу. После теории шел собственно обряд инициации. Драконий она пробежала глазами, а вот на человеческом остановилась. Сердце вдруг непонятно отчего заколотилось. «Ну чего такого? Я просто прочитаю. Я же не дракон, - уговаривала себя девушка, отводя взгляд от ритуала. – Ничего со мной не будет, во мне же драконьей крови нет, подумаешь. Не первое заклинание прочитано, и ничего не было никогда». Сдавшись собственному любопытству, она прижала палец к первой строчке ритуала и негромко начала читать…