Встреча через века

– Значит, встреча с "Черным блеском" не исключена?

– Может быть, он есть и тут, - ответил Эрик.
– Но теперь нам известно, что катастрофа не наступает мгновенно. Есть признаки оранжевое и голубое пламя, зеленые огоньки. Если вдруг обнаружатся такие явления, мы успеем отлететь на безопасное расстояние. До сих пор никто больше не встречался с "Черным блеском".

– Выходит, ваша работа не вполне безопасна. Эрик пожал плечами.

– В борьбе с природой всегда есть опасность. Но ведь люди никогда...

Внезапно раздался голос, полный тревоги:

– Керри! Керри! Назад! "Черный блеск"! И через секунду:

– Назад! Назад!

Эрик мгновенно выпрямился, как стальная пружина, и Второв всем телом почувствовал, что корабль рванулся прочь от астероида. Ускорение было так велико, что у него потемнело в глазах.

– Назад! Керри, назад!
– настойчиво кричали откуда-то из-за планеты, где, как знал Второв, находился "И-76", на борту которого был Волгин.

Эрик и Эдвин молчали, не спуская глаз с астероида. Ожидать можно было всего. Никто, кроме погибших четверть века назад истребителей, не видел и не знал, что происходит, когда нарушается тысячелетний покой "Черного блеска".

Что-то происходило там, на той стороне астероида. И вдруг ослепительная вспышка голубого огня! Вихрь чудовищного взрыва! На месте, где только что был виден астероид, заклубилась сине-оранжевая туча. Перед глазами экипажа "И-80" мелькнули несколько зеленых точек и сразу пропали. Струя оранжевого огня погасла в нескольких километрах впереди корабля.

Туча быстро рассеивалась. Несколько минут она светилась в пространстве зеленым светом, потом как-то сразу потухла.

Ничего больше не было видно. Только звезды!

"И-80" остановился. И полетел обратно, к тому месту, откуда только что улетел.

Эрик и Эдвин молчали, тяжело дыша. За спиной Второва неподвижно стоял третий член экипажа - Гелий.

– Дмитрий...
– прошептал Второв.

– Они не могли опоздать, - хрипло сказал Эдвин.
– У них было достаточно времени.

– Внимание!
– голос Эрика звучал металлом.
– Произвожу перекличку. "И-71"?

"Ну и выдержка!" -подумал Второв.

– Корабль в порядке, экипаж цел, - раздался ответ.

– "И-72"? Тот же ответ. .

– "И-73"?..

– "И.74"?..

– "И-75"?..

Второе замер, боясь дышать.

– "И-76"?.. "И-76"?.. Молчание. Эрик побледнел.

– "И-76"! Никто не отвечал.

– "И-77"?..

"Железный он, что ли?1"

– "И-78"?.. Отозвалась все. Молчал только Керри.

– Кто видел, что произошло?
– спросил Эрик, как будто совсем спокойно.

– Я.
– Второв не знал, кто это говорит.
– Возник оранжевый туман, быстро разросшийся. Потом появилось оранжевое и голубое пламя. Мы сразу поняли, что это "Черный блеск". Все признаки, кроме зеленых огоньков. Их не было. Я бросил корабль назад и крикнул Керри, корабль которого находился прямо напротив очага пламени. Но Керри пошел не назад, а в сторону.

– Как ты думаешь, почему он это сделал?

– Очевидно, именно потому, что находился напротив огня. Он хотел выйти из района излучений.

– Он поступил правильно. Что было дальше?

– Появились длинные языки оранжевого огня. Они достигли "И-76". Тогда Керри стал отступать, но корабль летел странно медленно. Потом взрыв.

– Где сейчас "И-76"?

– Я его вижу, Эрик. В ингалископ корабль выглядит, как всегда! видимо, он не пострадал.

– Три корабля, найденные после первой встречи с "Черным блеском", тоже внешне не пострадали, - ответил Эрик.
– Внимание! Всем кораблям осторожно приблизиться к "И-76". Без меня ничего не предпринимать. Соединись с Марсом!
– приказал он Гелию.

3

Огромная стена в главном зале заседаний Верховного совета науки представляла собой сплошной экран. Вернее сказать, ее просто не было видно. Казалось, что асе здание неведомо как перенеслось на Марс и люди смотрят на чужую планету через исполинское окно.

Тридцать членов Верховного совета с угрюмыми лицами сидели в креслах. Тут же находились все оставшиеся на Земле, члены экипажа "Ленина", кроме Озерова и Вильсона, не вернувшихся еще из своей поездки в бывшую Англию.

Все молчали.

Трагическое известие молниеносно облетело Землю, Марс и Венеру. И не было человека, который в этот момент не ждал бы с огромным напряжением возвращения на Марс эскадрильи Эрика.

"И-76"! Керри, Владимир, Чарли! И Дмитрий Волгин! Человек, с колоссальным трудом возвращенный к жизни, гордость науки! Олицетворение величайшей победы разума над природой!

– Этого нельзя допустить!
– сказал Люций, вызвавший к телеофу Ио.
– Мы должны сделать все, чтобы вернуть его снова к жизни.

– Дорогой друг, - ответил Ио, - ты взволнован и не отдаешь себе отчета в том, что говоришь.

– Значит...

– Подумай сам. Я и все к твоим услугам. Но...

Люций понимал, о чем думает Ио.

Двадцать пять лет тому назад девять человек, умерших на кораблях эскадрильи, встретившейся с "Черным блеском", были доставлены на Землю, и сам Люций участвовал в тщательном исследовании трупов. У всех оказались сожженными легкие, все имели следы воздействия неведомой лучистой энергии. Ни одного нельзя было вернуть к жизни.

Правда, сейчас ученые знают больше. Сожженные легкие можно заменить искусственными. Можно заменить и сердце, если оно повреждено. Но время!..

Эрику нужно никак не меньше пятнадцати часов, чтобы вернуться на Марс. Период мнимой смерти давно пройдет, необратимые процессы разложения клеток головного и спинного мозга не оставят никакой надежды. Ио прав.

Если они погибли, нет никакой надежды!

"Если погибли!" А разве они могли не погибнуть?!

Люций был готов рвать на себе волосы от отчаяния. Со смертью Дмитрии наука потеряла все, чего достигла с таким трудом.