Встреча на подсолнуховом поле

– Я случайно их заметил, – неловко взъерошил волосы Вереск, – упал и уронил лампу, отчего она потухла. Красиво, правда? Интересно, можно ли их набрать с собой, чтобы использовать в дороге, как лампы? Было бы очень удобно. Ох, – вдруг спохватился он, – а ты тут хорошо себя чувствуешь? Ты ведь боишься воды.

– Все в порядке, – посмотрев на небольшое озеро, отмахнулась Даша. – За все эти месяцы столько всего произошло и так много пришлось испытать, что старые страхи попросту растворились в последних переживаниях.

– В таком случае, я рад. Здесь чудесно и вода очень хорошая, горячая в меру.

– Вереск, – перевела на него задумчивый взгляд девушка.

– Да? – с любопытством склонил голову набок молодой человек. – Что такое?

– Я очень рада, что ты есть в моей жизни, что ты сейчас рядом со мной.

Краска тут же залила лицо юноши, пятнами пойдя по щекам и шее.

– Почему ты это говоришь? – неловко замялся он, стараясь не смотреть на нее.

– Потому что ты дорог мне, и я очень беспокоюсь за тебя и твою дальнейшую судьбу. Не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Это твоя жизнь и ты волен распоряжаться ею, как пожелаешь, но я хочу, чтобы ты был счастлив, и боюсь навредить тебе, – Даша нервно отбросила волосы за спину. – Ты так много для меня сделал, я не смогу простить себя, если по моей вине ты пострадаешь или лишишься возможности обрести покой и счастье, потеряешься в своем жизненном пути.

– Я мешаю тебе? – хрипло спросил юноша.

– Нет! – горячо возразила Даша. – Я безмерно благодарна тебе и очень тобой дорожу, именно поэтому и не желаю, чтобы ты рушил свою жизнь из-за меня… ради меня. У тебя своя судьба и я хочу, чтобы ты прожил ее полно и глубоко, прожил счастливую жизнь. А рядом со мной ты уже столько всего натерпелся, подвергал себя такому чудовищному риску, у меня сердце сжимается при мысли, что ты можешь умереть. Ты стал для меня огоньком тепла, крепкой опорой в эти холодные и страшные месяцы, без тебя я была бы такой одинокой.

– Даша, – молодой человек заботливо коснулся ладонью ее щеки, и доброжелательная улыбка тронула его губы. – Все хорошо, Даша. Я в безопасности рядом с тобой. Это мой выбор, я ведь сказал, что всегда буду рядом, так или иначе, но я сдержу свое обещание, потому что сам этого хочу. И я обязательно доведу тебя до гавани, а там, ты, вероятно, права – мне придется идти дальше своим путем. Не беспокойся, что со мной может случиться плохое, любое решение продиктовано моим собственным выбором, поэтому я сам полностью несу за них всю ответственность. Я тоже хочу, чтобы ты прожила счастливую жизнь и была важна, любима. И Лорэнтиу хороший, благородный человек, который сможет защитить тебя и позаботиться о тебе, как никто другой. Доверяй своему сердцу, Даша, кажется, я уже говорил что-то похожее, правда ведь?

Вереск нервозно выдохнул и продолжил:

– Я очень рад, что встретил тебя. Ты мой первый и самый дорогой друг, но теперь именно благодаря тебе у меня появились и другие близкие мне люди. Я очень счастлив, что смог узнать, каково это путешествовать вместе с друзьями. Мне было весело, пусть нам и через многое пришлось пройти, я рад возможности провести с вами время, быть частью вашей группы и помогать вам по мере своих сил. Я рад, что могу быть рядом с тобой, что могу тебя коснуться и защитить. Ты дорога мне, Даша.

Вереск, помедлив мгновение, придвинулся ближе, заключая ее в теплые объятия, бережно поглаживая девушку по распущенным волосам; от его кожи и одежды еще пахло озерной водой, а рубашка была слегка влажной. Растроганно уткнувшись в грудь юноши и даже не пытаясь сдержать слезы, Даша поняла, что горечь расставания с ним будет намного сильнее радости встречи.

Глава тридцать шестая

Уже к следующему утру Лорэнтиу и Вереск почувствовали себя полностью здоровыми, поэтому было решено как можно скорее отправляться дальше: здесь, в горах Мон, погода зачастую непредсказуемая, отчего большая вероятность новой метели, что может иметь для них плохие последствия. Так что все последующие дни прошли монотонно и размеренно, без каких-либо происшествий; идти стало намного легче, даже несмотря на наметенный снег, а вскоре показалась равнина, уходящая мягкими едва заметными холмами до самого горизонта, что вызвало бурный восторг у Мирайн, сообщившей, что через пару дней они доберутся до города.

Впрочем, радость ее сошла на нет, когда едва спустившись на безопасную ровную землю, Тин, до этого несший ее на спине, заявил, что теперь она и сама сможет идти, а после вдобавок еще и прицепился с расспросами, зачем ей необходимо было попасть в Лек. Женщина только пожала плечами и с плохо скрываемой грустью в голосе сообщила, что ей нужно к хорошему другу, который серьезно болен. Она рассчитывает помочь ему или же хотя бы немного облегчить страдания. Потом разговор перешел на их дальнейшие планы и вероятное расставание в Леке, что чрезвычайно опечалило Дашу, но она понимала, что прощание неизбежно, сейчас или же немногим позже.

Мирайн оказалась права и уже спустя чуть больше трех суток вдалеке показались очертания столицы; с холма, где они стояли, было видно, как сверкали в лучах утреннего солнца черепичные крыши, и отголосками доносился гул разговоров сотенной толпы и грохот повозок, переплетающийся с частыми выкриками. Город делился на четыре части, и казался Даше огромным, во много раз превосходящим Клеодерн. На окраине, отделенные рекой, были рассыпаны небогатые, маленькие дома, одна гостиница и несколько лавок.

Мирайн рассказала, что дальше, за мостом, расположен самый шумный сектор города, населенный средним классом, мелкими купцами и ремесленниками. В центральной части Даша смогла увидеть величественный дворец, больше напоминавший крепость; его бледные стены были хорошо видны из любой точки города, словно бы само здание наблюдало за людьми. Когда же девушка удивилась, что нигде не видно распаханных полей, Мирайн указала на дальнюю часть столицы, пояснив, что здесь местность в основном холмистая, а по другую сторону от Лека пролегают равнины, граничащие к северо-западу с густым Хармудским лесом.

Лорэнтиу предложил остановиться в гостинице на окраине, чтобы отдохнуть, привести себя в порядок, а не заявляться в Лек, подобно нищим бродягам. С ним согласились, и вскоре они уже шли по широким улицам нижнего квартала, с хаотично разбросанными по нему небольшими домиками, крыши которых покрыты соломой или дранкой, промазанной варом. Дашу несколько ошарашила здешняя чистота; домики хоть и ветхие, но все же были ухожены, сразу видно, что о них заботятся и берегут, как и сами улицы, на которых не было ни мусора, ни грязи. Да и люди выглядели скромно, однако чисто и опрятно. И часто улыбались.

Даше было приятно, что они побудут здесь какое-то время. Язык в Сувере хоть и имел свой особый акцент, но почти не отличался от языка Диары, а так же еще трех королевств, – Лира, Ленийска и Сонра с небольшим участком Алькира, с которыми несколько столетий назад представлял единую империю.

Погода еще не устоялась, после холодов вновь потеплело, и на карнизах звенели, как бубенчики, тонкие сосульки. Гостиница оказалась одним из немногих здесь трехэтажным зданием с трактиром внизу, за барной стойкой которого суетилась немолодая женщина с собранными в высокий пучок мышинно-русыми волосами; в уголках ее губ и глаз залегли сеточки морщинок, придавая ей открытый и добродушный вид. Заметив вошедших, она широко улыбнулась, как говорится, не казенно от всей души, и приветливо помахала рукой.