Второе дыхание

Сборы не заняли много времени. Шарлотта с сыном развязали Варлама и помогли подняться. После чего провели диагностику и подлечили.

Рассчитывали встретить дряхлого старичка, а перед нами предстал моложавый мужчина с обветренной кожей и крупными мозолистыми руками. Настоящий работяга.

Но чересчур скромный. Стеснялся ехать с нами. Думал, из жалости зовем. Пришлось в двух словах рассказать о присланных подругой заморских семенах и возложить на него обязанности главного смотрителя за экзотическим огородом. Надеюсь, близ герцогского дворца найдется место для грядок.

Пока хозяин паковал свои вещи и готовил зимние сани, Дарий де Рид в присутствии друзей опрашивал Виолетту. Игнорируя стыдливо алеющие щечки, наставник с упорством носорога выуживал всю значимую информацию.

По результатам приняли несколько важных решений. Поверенный обзавелся новой клиенткой. Левону Бенвенутто описали ситуацию и попросили инициировать официальное расследование. Понадеялись, что дознаватели задержат убийц стряпчего и разыщут украденные документы. Бумаги отправили тайной магической почтой через Рихарда Горна.

На случай отказа судьи взяться за дело, отрядили двух бывших разведчиков. Покатаются по баронству и займутся частным сыском. Для начала приватно посетят жрецов и поспрашивают, сохранилась ли запись о рождении девочки в храмовой книге. Попросят сделать выписку или выдать официальное свидетельство. Можно лишиться приданого и имени рода, но первичные документы насущно необходимо восстановить.

Отряд из восьми храбрецов отправится к Амалии де Гольц. Я написала письмо с извинениями. Попросила поддержать легенду и приложила скромный подарок. Телохранители обеспечат защиту семьи, если Антуан де Шаврез в ближайшее время заявится в гости и предъявит претензии.

Виконт выбирал охрану баронессы лично. Все воины оказались женаты. Мы со Стивеном тихонько посмеивались в углу. Благородство трусливо прячется в нору, когда маячит опасность взвалить на крепкие мужские плечи заботу о жене и семерых детях. Тут даже закаленные бойцы пасуют.

Село покинули все вместе. Пусть люди думают, что мы продолжили намеченный путь. Через несколько километров разделились и разъехались в разные стороны.

Наша компания изрядно поредела. Лучше поскорее убраться из владений молодого самодура. А по возможности и кусок соседнего графства до заката пересечь. Из-за остановки серьезно выбились из графика. А впереди ждала интересная встреча. Несколько человек ездили в родовой особняк де Грандов на разведку. Вечером мы планировали прибыть в небольшую уютную таверну и послушать занимательный рассказ о тайной вылазке.

Глава 15

Амалия де Гольц

Я сидела в кабинете и позорно рыдала. Крупные слезы катились по впалым щекам и превращали письмо поверенного в чернильную лужу. Последний шанс вырваться из зарождающейся долговой воронки рассеялся, как дым.

Бывший хороший знакомый моего деда — маркиз Эллиос де Вирген — отказался в память о былой дружбе жениться на внучке Итана де Гольца.

Поговаривают, что старик невероятно богат и стоит одной ногой в могиле. Что ему стоит заключить фиктивный брак и по доброте душевной спасти семью от разорения? Я готова смириться с пьяницей и дебоширом. Младшие согласны терпеть его рукоприкладство. В нашем отчаянном положении не приходится выбирать.

Но и этот кандидат отказал. Да еще и рассмеялся стряпчему в лицо, заявив, что не желает становиться посмешищем и связывать жизнь с дурнушкой. Подумать только! Обозвал меня некрасивой. Сам-то давно в зеркало смотрелся? Наверное, лет пятьдесят назад.

Слухи. Они правят бал в высшем обществе. Удачно пущенная сплетня может вознести на вершину. Или утопить в болоте, как произошло со мной.

Кто бы знал, сколько раз проклинала тот день и ненавистный весенний бал дебютанток. Что мешало родителям немного подождать и ввести дочь в высший свет осенью? Нет же. Решили поторопиться. Игнорировали факт, что я не успела оправиться от болезни, изуродовавшей кожу.

На что надеялись? На понимание, что день-два и красные пятна, оставшиеся после отвалившихся сухих плямб, сойдут с нежного девичьего личика?

Элита ошибок не прощает. Ты либо безупречна, либо не заслуживаешь снисхождения. В последнем случае все дружно делают вид, что отщепенки в их идеальном мире не существует.

Будь мать с отцом живы, посещение дворцовых мероприятий поспособствовало исправлению неудачного первого впечатления. Но они погибли летом. А вынужденный год траура окончательно поставил крест на репутации.

Смешно, но даже соседи считают меня дурнушкой, хотя давно не навещали и не в курсе чудесного преображения. Маленькая серенькая мышка по мере взросления пусть и медленно, но превращалась в прекрасного ангела.

У меня и подруг нет. Разве что малышка Виолетта поддерживает связь и изредка приезжает в гости. Очень добрая, светлая и воспитанная девушка. Пусть и рожденная от служанки. Хорошо, что старый барон признал дочь и выделил приданое. Хоть как-то защитил бедняжку от сумасшедшего братца.

Терпеть не могу Антуана. Он единственный, кого обошла, рассылая предложения о браке. Напыщенный, самовлюбленный глупец. Уверена, едва вступит в наследство, сразу же промотает. А нам бы несказанно помогли деньги, накопленные рачительным Тревором де Шаврезом.

Как ни прискорбно это признавать, но в королевстве не осталось состоятельных холостяков, которые бы не прислали письменный отказ. Ах, нет. Внизу приписка, что маркиз Сильвестр де Божен снова свободен. Он устроил скандал и развелся с женой. А дальше ссылка на вырезку из газеты.

Перевернула письмо и хмыкнула. Тонкий желтоватый лист прилип к оборотной стороне послания. Могла и не заметить. Ну, что тут у нас?

Читала и не верила собственным глазам. Невероятно! Оскорбленная супруга ославила распутника на всю округу. И любовницу на эшафот отправила. И по маменьке сундуками с камнями прошлась. Боги, как я мечтаю о такой подруге!

Со двора послышался цокот копыт и ржание лошадей. Старшему брату Филиппу послезавтра исполняется восемнадцать. Он вступит в права и станет бароном. Титул перейдет к нему, как к главе рода. Возможно, кто-то прознал и приехал поздравить?

— Аглая, подай пальто, — позвала служанку. — К нам гости пожаловали.

— Черное траурное?

— Да. Синее совсем износилось. Никакая чистка не спасает от засаленных рукавов и облезлого меха. Как освободишься, предупреди кухарку. Возможно, визитеры захотят перекусить. Обед прошел, а для ужина рановато. Но лучше быть готовыми к неожиданностям.

Вышла на крыльцо и остолбенела. Восемь мужчин аристократической наружности в возрасте от тридцати пяти до сорока лет спешивались перед главным входом. Один держал в руках шляпную коробку. Другой доставал из-за отворота сюртука пакет. Остальные успокаивали разгоряченных коней.