Второгодник

– Ты дурак, или только притворяешься? – вспылила женщина-змея. – Это – животные! Сильные и опасные! И их много!

– Ну, и где же они? Я лично ни одного животного пока не вижу!

– Где они, я тебе сказать не могу! Но если ты животных не видишь, это вовсе не значит, что их нет! Однако если ты постараешься, ты обнаружишь следы их присутствия!

– То есть я должен постараться и найти следы несуществующих, но очень опасных тварей?

– Да! Постарайся! – отрезала Ташша и «закрылась».

– Животные…. Опасные…. – забормотал Сашка, поднимаясь на третий этаж по пологим каменным ступеням, останавливаясь и осматриваясь во все стороны. – Вряд ли Ташша стала обманывать меня! Если они здесь живут, то чем питаются? Никакой жрачки я вообще не заметил! Может, в другом месте что-то есть? Надо проверить!

Сашка спустился на второй этаж, легко спрыгнул на пыльную улицу с противоположной стороны строения, бегом двинулся вниз, в сторону центральной части города.

Первые признаки жизни внутри он обнаружил километра через два, на половине пути к центру города-призрака. «Признаком» оказался…. скелет какого-то (судя по зубам сохранившейся челюсти) травоядного животного размером с небольшого коня или быка.

Скелет был хорошо довольно «свежим», то есть выглядел так, словно его обладатель всего пару дней назад кушал травку и совсем не помышлял о скорой грядущей скоропостижной смерти.

Массивный костяк был кем-то тщательно обглодан, и хранил на себе лишь остатки тканей – кусочки межпозвоночных связок, перемычки между ребер….

Сашка опустился на корточки возле того, что осталось от животного, внимательно изучил все, что покоилось перед его глазами.

Следов крови и вообще – какой-либо другой жидкости в районе костяка не было. А каменистый грунт улицы города не сохранил ничьих следов. Однако кое-какие выводы сделать все же можно было.

Животное, или – животные, способные убить животное такого размера и дотащить тяжелое тело до середины такого города, как этот (вряд ли животное само забралось за стены города в поисках несуществующей здесь травы), должно быть размером с хорошего земного тигра. Или, на худой конец – медведя. И никак не меньше.

«А еще – их должно быть много»! – вспомнил Ташшино предостережение Заречнев.

От сделанных выводов по спине Александра поползли «мурашки», он неожиданно и очень кстати вспомнил, что всего час назад отказался от бластера, любезно предложенного ему Рипли. «Валить надо отсюда»! – решение созрело быстро. – «Пока не поздно»! Сашка подскочил, быстро осмотрелся по сторонам. Район города вокруг скелета был по-прежнему тихим и спокойным.

«А ну как если эти, которых много и которые злые, – мелькнула у него мысль, – приходят сюда только ночью? Что тогда? Что я объясню нашим, когда они спросят, что это за хищники, как они выглядят, какие у них повадки? Скажу, что со страху чуть в штаны не наложил и поэтому ничего толком узнать не смог?

Или, паче того – эти неведомые нам охотники на больших травоядных животных без спросу наведаются к нам «в гости»?

А вдруг Дита знала об этих животных и намеренно «тянет резину» до вечера, чтобы ночью мы все имели, помимо всего прочего еще один неучтенный фактор в виде этих самых медведей – леопардов? Хотя почему именно леопардов»? Память Александра вдруг «показала» ему другую «картинку».

Темный ночной лес, заснеженный овраг и мощный и страшный зверюга – Бэр, по-хозяйски перегородивший единственный выход из западни, в которую, как ему казалось, попали три странных и глупых существа. «Да-а…. – вздохнул Сашка. – Ар"рахх тогда ревел ничуть не тише Бэра.

А мясо у зверя оказалось довольно вкусное! Интересно, тот пацан выжил, или все-таки нет?»

Заречнев, еще раз осмотрелся, шагом, ежеминутно озираясь по сторонам, двинулся в сторону предполагаемого центра города-призрака.

Метров через пятьсот ему попался на глаза еще один скелет, потом – еще, и еще…. Жизнь (или все-таки только смерть?) в центральной части покинутого города, несомненно, имели место быть, решил «второгодник». Однако ему пришлось пройти еще метров пятьсот, прежде чем он окончательно убедился, что прав в первом своем предположении.

Заречнев в очередной раз повернул вслед за улицей и в дальнем конце «тоннеля» из полуразрушенных зданий увидел – нет, не свет; он увидел зелень.

Сашка на долю минуты потерял бдительность, со всех ног припустил к обнаруженным им зарослям. Однако его воинские инстинкты вскоре вновь возобладали, и он вновь перешел на шаг. Очень вовремя, надо сказать. Метров за четыреста до «зеленки» Сашка увидел ИХ.

Животных было четыре – два побольше, и два – поменьше. Цвет их шкур почти полностью совпадал с цветом развалин, окружавших невысокий кустарник, в тени которого они прятались от жарких лучей Тороса. Если бы они выбрали для отдыха какое-то другое место, например, у стен какого-нибудь здания, вполне возможно, Заречнев мог бы заметить их слишком поздно – настолько «покровительственной» была окраска здешних хищников, чем-то неуловимо похожих на тех, ночных «знакомых» человека – Бэров.

А то, что это именно плотоядные, ясно было видно даже с расстояния в триста шагов….

Сашка быстро сошел с «тропы», притаился за углом ближайших развалин. Помня, что у всех хищников – отличный нюх, Александр засунул в рот указательный палец, приподнял его над своей головой. К его счастью, ветер практически отсутствовал.

Сашка перебрался ближе еще метров на пятьдесят, потом – еще…. Ближе подходить ему «не рекомендовал» инстинкт самосохранения и кое-какой опыт «общения» с дикими животными Дракии.

Четверка животных, вне всякого сомнения, была прайдом хищников, а территория вокруг «зеленки» – их «законным» местом. Это было видно по беззаботному, ленивому, безбоязненному поведению плотоядных и их детенышей. Такими беспечными такие животные могли быть только «на своей» территории.

«Вот же незадача»! – думал Заречнев, остервенело расчесывая пятерней свой затылок. – «Здесь – четверо! Но сколько их всего? У «наших» львов прайд может достигать и тридцати зверей! Может, это какие-нибудь «дневные няни», присматривающие за детенышами, а остальные звери отправились за город и будут только к ночи? Опять же – какая у них территория? Сколько таких вот семей могут обитать в городе-призраке? Три? Пять? Семь? Или эта – единственная? И как это узнать?

Второе….. Откуда здесь зелень? Открытых водоемов, вроде как, не наблюдается. Однако кусты и эти хищники «говорят» о том, что доступ к воде где-то все-таки есть! Но где? И что именно представляет из себя эта самая вода?

Подземное озеро? Заброшенный колодец? Или брошенный трубопровод откуда-нибудь со стороны гор, по которому когда-то, возможно, в город поступала вода? Народу-то наверняка жило немеряно; всех нужно было чем-то поить. И не только их, и не только поить….

Но если здесь есть водопровод, или что-то типа виадука, которого я пока не нашел, то что получается?

Получается, что всяких тварей здесь может быть не по паре, а гораздо больше. Собственно, именно об этом Ташша и предупреждала!

М-да…. Задачечка…. Через час-полтора начнет темнеть, а я толком ничего так и не узнал. Так, «по поверхности» «проскользил». Но деваться некуда – надо возвращаться! А то Рипли, наверное, уже рвет и мечет, мечет и рвет….»