Второй курс, или Не ходите, дети, в Африку гулять!

– Да вся суть уже, в принципе, озвучена, – произнесла Маклеуд. – Гарнизон ранольской базы официально вызывает нас на матч по криску. В любое удобное для нас время. Зал их. Доставку команд к месту игры и возвращение на Землю они берут на себя. Да, еще одно – игра идет по ранольским правилам.

– И что сие означает? – спросил Иван.

– Пока мы летели из столицы, я порылась в информационных базах. Сведений мало… Но вроде бы отличия от привычных нам правил незначительны. В любом случае перед игрой нам все подробно объяснят… Если она, конечно, состоится, эта игра, – добавила девушка.

– В командах-то хоть по шесть человек? – уточнил Чан Бяо.

– Да, это было первое, о чем я спросила, – кивнула Эмма. – Все как у нас: пять в поле, один запасной.

– Погодите, а как они вообще это себе представляют – взять и сняться вшестером с базы? – с сомнением проговорил Голицын. – А если вдруг опять боевики активизируются?

– Значит, считают, что справятся силами тех, кто останется на Земле, – пожал плечами Мазовецки. – Это как раз не наша проблема.

– А какая наша? – тут же поинтересовался Соколов.

– Отлет с Земли без разрешения командования, – проговорила Маклеуд.

– И политические аспекты возможного проигрыша, – добавил Збышек. – Все ж таки Ранола… Ну, вы понимаете.

Несколько секунд присутствующие молча пытались осмыслить услышанное.

– Это… Насчет отлета… – заговорил, наконец, Чжу Пэн. – Ты же говоришь, что у них там возле Марса какая-то резервная база? – посмотрел он на Маклеуд.

– Транзитная.

– Не важно. База – она база и есть. Тогда можно оформить как инспекцию. Должны же мы знать, что у них там творится?! Вдруг имеют место злоупотребления?!

– Вшестером? Неслабая инспекция, – бросил, не оборачиваясь, Хохлов.

– Это уже детали, – пожал плечами китаец.

– Я проверю, можно ли это притянуть под наш мандат, – кивнула Эмма. – Но навскидку идея неплохая.

– А что касается проигрыша: волков бояться – в лес не ходить, – бросил от монитора Иван.

– И вообще, почему это мы должны проиграть? – спросил Чан Бяо. – У нас здесь, по сути, сборная Школы сидит. А эти ранольцы, возможно, вообще раньше ни разу вместе не играли – вряд ли они отбирались на Землю по спортивному принципу!

– Мы давно не тренировались, – напомнила Эмма.

– Они тоже.

– Да? А зачем они тогда держат у Марса криск-зал?!

– Зачем бы ни держали, на регулярные тренировки они туда не летают, – покачал головой Чжу Пэн. – Мы бы знали – все старты челноков фиксируются.

– И еще эти ранольские правила…

– Ты же сама говорила, что отличия незначительны!

– Я лишь говорила, что ничего не нашла в базе, а это не одно и то же!

– К правилам приспособимся, – пожал плечами Чжу. – Главное – знать их. Желательно – до игры.

– Это они нам как раз обещали, – заметила Маклеуд.

– Тогда и спорить не о чем – надо играть! – заключил Чан.

– Полагаю, решение должно быть единогласным, – проговорила Эмма, медленно обведя глазами зал. – Итак, прошу каждого принять решение. Збышек?

– Лично я – за то, чтобы играть! – выпалил поляк.

– Иван?

– Играем, конечно, – за себя Голицын решил сразу же, как только услышал про вызов.

– Чжу?

– Играем.

– Чан?

– Я – «за».

– Глеб?

– Я за игру.

– Павел?

– Да я что – я-то на Земле останусь, – буркнул Хохлов. – Должен же кто-то будет дежурить, пока вы там развлекаетесь… Но я не против – играйте…

– Сварам?

– Я уже говорил – наш отказ – под любым предлогом – будет расценен как трусость, – заявил сикх. – Так что считаю, выбора у нас нет – только играть.

– О`кей. Я – тоже за то, чтобы вызов принять, – заявила, переведя дух, Эмма. – Таким образом, решение принято. Теперь технический вопрос: когда играть?

– Ясно, что до возвращения нашего Юнната, – бросил Соколов. – Иначе никакого матча не будет.

– Согласна, – кивнула девушка. – Как насчет послезавтра?

– Да хоть сегодня! – крикнул со своего места Иван. – Лично я хоть сейчас готов лететь.

– Ранольцы просили сообщить им дату заранее, – пояснила Маклеуд.

– Тогда, значит, послезавтра – идеальный вариант, – заключил Мазовецки. – Все согласны?

Возражений не последовало.

6

Главные ворота в ранольском криск-зале раскрывались не столь эффектно, как привыкли за последние полтора года второкурсники: массивная шестиугольная створка банально отползла в сторону, скрывшись в толстой стене орбитальной базы. Не в силах унять бившую его дрожь, Голицын вслед за Эммой, Чаном и Мазовецки шагнул в черноту игрового пространства. Волнение – да что там волнение – почти паника! – накатило внезапно, сразу же, как он только взял в руки новенький К-комбинезон – ярко-канареечного цвета, кстати – неплохо подготовились хозяева! Ни перед отлетом, ни в тесном челноке, ни даже по прибытии на ранольскую транзитную базу Иван, к собственному удивлению, не испытывал и тени беспокойства. И вдруг – на тебе! Прорвало.

Погруженный в себя, Голицын не сразу заметил то, на что Эмма и Збышек обратили внимание незамедлительно.

– Вот черт! – вырвалось из уст капитана.

– Пся крев! – выругался поляк.

– Подста-ава! – протянул китаец.

Неприкрытое отчаяние, звучащее в голосах обычно сдержанных товарищей, заставило Ивана оглядеться по сторонам.

В следующую секунду он даже дрожать перестал.

Ранольский криск-зал был круглый.

Ворота их команды находились на дне широкого цилиндра. В противоположном его торце располагались ворота соперника. А посередине… Ни прямых стен, ни их углов – ничего, на чем обычно строится привычная тактика комбинаций!

– И главное – нигде про это не написано! – выдавила сквозь зубы Маклеуд.

– И ранольцы тоже хороши, могли бы хоть намекнуть, – вторил ей Мазовецки.

– Намекнуть? Ранольцы?! – в игровое пространство ввалился Соколов. – Мы говорим об одних и тех же персонажах?

– Они держались столь любезно… – пролепетала Эмма.

– Стратагема номер десять: «Коу ми фу цзянь», то есть «Во рту – мед, за пазухой – меч», – кисло усмехнулся Чжу Пэн, также уже прошедший через ворота.