Второй шанс. Книга вторая

Уверенно встретив его пытливый взгляд, задала встречный вопрос: — Я беременна? Или уже стала матерью?

— Так сразу? удивился Каенар.

— На Юге не приняты долгие ухаживания, — напомнила о вышесказанном. — Горячая кровь южных мужчин диктует свои правила, и влюбленная пара крайне редко ограничивается лишь поцелуями. Весьма редко. Лично мне неизвестно ни об одном подобном случае.

— Хм, кажется, я недооценил Суассон. Вернемся?

— Лучше я съем Облачное пирожное, — мило улыбнулась в ответ.

Каенар ответил улыбкой на улыбку, и внезапно сообщил: — В Нижнем мире есть свой аналог десерта девушек — кровавый пудинг.

— Это название? — переспросила я.

— Нет, название звучит как-то весьма вычурно, а вот десерт, по сути — кровавый пудинг. Изготавливается из крови животных. Оригинальный вкус, должен признать.

О Нижнем мире я была наслышана, но вот одного не знала.

— А какие они, девушки Нижнего мира?

Немного поразмыслив, Каенар ответил: — Смелые. Открытые. Точно знают, чего хотят. Редко следуют правилам. Сражаются наравне с мужчинами, но порой бывают куда опаснее. Ценят свою свободу. И редко славятся красивыми лицами.

— Почему? — изумленно спросила.

Судя по внешности принца Темных гор, обитатели Нижнего мира были довольно красивыми.

Пожав плечами, кронпринц нехотя ответил: — Потому что красивое личико в Нижнем мире приносит не меньше проблем, чем в Небесной империи.

И вновь взявшись за бокал с вином, добавил: — Красивые девушки в Нижнем мире либо становятся жрицами при дворах власть имеющих, либо исчезают в домах к власти приближенных. Суровый мир, суровые правила и устои.

И отпив глоток вина, произнес, не спрашивая, а ставя перед фактом: — Я предоставлю Можану выбор. Если он женится в течение трех дней — останется жив. Если нет

«Тогда в болото и камень на шею», — мгновенно поняла я.

— Благодарю, господин, — и теперь мне следовало скрыть свое ликование и облегчение и в целом радость.

И не желая демонстрировать свои чувства, вновь спросила: — Но что, если девушка Нижнего мира не желает стать жрицей?

Насмешливо посмотрев на меня, Каенар ответил: — Ты действительно полагаешь, что кто-либо интересуется их мнением? Есть власть и привилегии — все прочее не имеет значения. В Нижнем мире желаемое берут по желанию.

Что ж, кажется, я начала понимать, откуда у кронпринца столь своеобразное отношение к женщинам и собственным желаниям.

Открылась дверь, и повар торжественно внес Облачное пирожное, увенчанное искрящейся свечой и магическим сиянием. Должна признать, выглядел десерт изумительно. Но едва провар миновал середину столовой, как вдруг свеча ярко вспыхнула, и огонь в мгновение превратил изысканное пирожное в неизысканный уголь.

— Досадно, — невозмутимо произнес Каенар.

Повар с печалью воззрился на испорченное блюдо, и постановил: — Подам медовый торт.

— Замечательное решение, — похвалил герцог Риддан. — И к слову Асьен не любит этот вид десерта.

Повар метнул на меня осуждающий взгляд и все снова вышли, оставив нас наедине.

Десять лет я с грацией истинной принцессы давилась этим чудовищным десертом, но всего несколько слов Каенара и, похоже, как минимум эта печальная участь меня минует.

— О чем столь печальном ты задумалась?

— Не имеет значения, — ответила, вспомнив о правилах Нижнего мира.

— Что ж, — отодвинув от себя тарелку, Каенар пристально посмотрел на меня, — в таком случае на ночь мы можем остаться в моем дворце. Слуги уже приготовили нам спальню.

«Нам» и «спальню»

В некоторой степени мне стало даже любопытно — смогу ли я избежать конкретно вот этой участи?!

Сменив столовые приборы, я начала разрезать креветку, и лишь спустя несколько секунд, уведомила его императорское высочество: — Я внесла некоторые изменения в ваше расписание. Спешу сообщить, что первая лекция у вас начинается в четыре часа утра. Магистр Ильхан, который будет преподавать вам ораторское искусство, не терпит опозданий. Ночь не так уж и длинна, я бы посоветовала вам лечь пораньше и потратить время на сон.

В черных глазах отчетливо вспыхнул гнев.

— И сколько дней в неделю мне придется вставать в столь ранний час? — осведомился Каенар.

— Дважды в неделю, — мгновенно ответила я. И мстительно добавила: — В остальные дни с трех ночи у вас лекции по экономике и политологии.

Бокал в руках Надежды империи жалобно хрустнул.

— Асьен! — почти прорычал кронпринц.

— И на выходных геральдика и генеалогия, — добавила, весьма вежливо.

Каенар не сказал ни слова, но бокал в его руке оказался сломан.

— Уверена, его императорское величество одобрит все мною добавленное, — завершив с трапезой и убирая салфетку с колен, сказала все так же весьма вежливо.

— Да даже не сомневаюсь! — прошипел Каенар, испепеляя меня взглядом.

— Пожалуй, от десерта я откажусь, — решила, учитывая ситуацию.

И в академию мы вернулись до того, как был подан десерт.

* * *

Я поднялась в три ночи, спустилась вниз и распорядилась о завтраке. Когда все было готово, лично приготовила чай для его императорского высочества и отправилась будить Надежду империи.

Будить не пришлось — Каенар уже поднялся, а потому едва я, постучав в дверь, осторожно вошла, кронпринц как раз выходил из ванной комнаты, определенно только, что, приняв душ.

И прежде чем я поспешно отвернулась, боюсь, скрывать бывшему герцогу было уже нечего.

— Я полагал, это сэр Матиуш, — швырнув полотенце на постель, произнес кронпринц.

— Но, увы — это всего лишь я. Господин, завтрак вас ожидает в гостиной, чай заварен в соответствии с вашими предпочтениями, я же отправляюсь спать, и жду вашего возращения к восьми часам утра.

— Ммм, — он произнес это совсем рядом со мной, так пугающе близко, что по телу прошлась дрожь, — спать постель Асьен в постели, без маски и платья Может мне остаться?

— Магистр Ильхан является личным консультантом его императорского величества. Вы уверены, что желаете пропустить первое же занятие? Мне кажется, император был бы разочарован подобным. К тому же, если его величество узнает, что стало причиной вашей задержки, боюсь, моя жизнь окажется под еще большей угрозой.

Помолчав, Каенар вдруг обнял меня за талию, прижал к своему телу и у самого моего уха прошептал: — Мадмуазель, откуда в вас столько коварства?