Вторжение женихов

— Убить ее, убить! Разорвать ее!

Я поняла, что сейчас скончаюсь от страха. И в этот момент неподалеку вдруг затрещали деревья. Голоса резко стихли. Что-то огромное приближалось к поляне. Лес ходил ходуном. Я слышала, как ломаются и падают толстенные стволы. Неужели, великан? Но когда ему, казалось, остался до меня один шаг, треск прекратился. Добрую минуту царила абсолютная тишина. Затем раздался вполне нормальный мужской голос:

— Ты что здесь забыла, девица?

Я облизнула губы, глядя в темноту. Хороший вопрос.

— Не знаю… я…

Горло перехватило. По щекам побежали слезы.

— Тшшш, не плачь, — успокоил собеседник. — Хочешь выбраться отсюда?

Я только кивнула, не в силах говорить.

— Считай, что тебе повезло. Только я и могу помочь. Но не даром.

— Что ты х-х-х…

— Что я хочу? Тут вопрос стоит по-другому. Ты увидела место и поляну. Даже если выберешься, шиши тебя все равно выследят и убьют. Просто на всякий случай, чтобы ты никому не рассказала, где находится цветок.

— Шиши? — шепотом переспросила я.

— Да. Черти по-вашему. Ты без защиты явилась, без талисманов. Теперь им известно, кто ты такая.

— И что же делать?

— Невестой моей станешь. Не бойся, это временно. Через месяц, когда купальская ночь минует, опасность уйдет и помолвку можно будет расторгнуть. Согласна?

— Невестой? — робко повторила я. — А… зачем?

— Тогда из лесной нечисти тебя тронуть никто не рискнет, гнева моего побоятся. А от чертей я тебе талисман сделаю. Живой из леса выберешься, а поутру в город свой уедешь. За городскую стену местная нечисть проникнуть не может, — мне показалось, что он усмехнулся.

— А кто ты?

— Я властитель чащи. Леший, другими словами.

— Но зачем тебе помогать мне? — еле слышно уточнила я.

— Считай, что город хочу повидать. Пока ты моей невестой числишься, я туда пропуск получаю. Ни разу не был — интересно.

По лесу пронесся шепот и чье-то невнятное бормотание.

— Решай скорее, — поторопил леший. — Иначе сдержать эту ораву не получится.

Я поежилась. Лес казался враждебным голодным существом, которое только и ждет повода сожрать меня с потрохами.

— Хорошо, — согласилась поспешно. А кто бы не согласился в подобной ситуации?

— Тогда слушай внимательно. Действовать надо быстро. Кольцо обручальное я хоть из чего сделать могу, хоть из сучка, хоть из травинки. Но лучше, если оно одновременно талисманом будет, чтобы чертей отпугивать. Поэтому тебе придется сорвать этот цветок и очень быстро передать его мне. Если помедлишь, даже я не смогу помочь.

Я собралась. Несколько раз глубоко вдохнула, сжала зубы покрепче и кивнула.

— Отлично. А теперь беги! — распорядился он.

Стоило прозвучать команде, как затихшие голоса вновь завопили, пронзительно и отчаянно. Я рванула к цветку, без особого трепета схватила его за стебель и дернула.

Ладонь обожгло. Однако останавливаться было поздно. Боковым глазом я видела, как что-то черное выдвигается из чащи, но оборачиваться не рискнула. Наоборот, ускорилась еще больше. Добежав до того места, откуда слышался голос лешего, я углядела фигуру меж стволов. Обычного, кстати, человеческого размера.

— Давай сюда цветок, — рявкнула фигура. Я послушалась. При передаче цветок полыхнул яростным светом, на мгновение меня ослепив, а потом угас.

Как только цветок оказался у него, лес снова притих. Пока леший шаманил над растением, я осторожно ощупывала собственную ладонь. Она ныла и, кажется, местами кровоточила. Видимо, стебель был шипастый.

— Протяни правую руку, — наконец, велел владыка местных лесов.

На палец скользнуло прохладное кольцо. Сразу после этого я ощутила нежное, почти невесомое поглаживание израненной ладони. Боль тут же утихла.

— Вот и все, — мягко сказал леший. — Кольцо это ты не потеряешь, даже если очень захочешь. Руку я тебе подлечил, ни одной царапинки не осталось. А теперь, невестушка, возвращайся-ка ты домой. И лучше тебе, пожалуй, до поры до времени обо всем забыть.

Сразу после этих слов лес перед глазами размылся, голова стала невероятно тяжелой. Ноги подкосились, и я начала падать. Не долетев до земли, отключилась.

Когда я очнулась на полке и села, банник маячил темной массой где-то в районе лавки. И он был так погружен в себя, что даже не заметил моего пробуждения. Пришлось кашлянуть.

— Ась? — встрепенулся дед.

— Ну, что скажете по поводу всего этого?

— Плохо дело, Антонина. Очень плохо.

— А конкретнее? — нетерпеливо уточнила я.

— Леший что-то задумал. Он в город с твоей помощью проник, а это очень-очень дурной знак.

— Почему? — удивилась я.

— Испокон веков так повелось, что в города лесной нечисти ходу нет, и они этим фактом очень недовольны. Устройство города, его порядок противоречит самой сути дикой природы и оттого сильно злит лесных властителей. Они считают, что любой город — это опухоль на теле земли и давно изыскивают способы устранить эту опухоль. Дай только лешему волю, он там камня на камне не оставит.

— Так я, получается, что, пустила своими руками лису в курятник?!

— Не то слово. К счастью, даже проникнув в город по гостевому, так сказать, пропуску, вряд ли леший сможет разрушить главный барьер. Внутри города его силы слабеют. Максимум, на что он там способен — это мелко пакостить. Но властитель леса далеко не глуп. И, сдается мне, он нашел какой-то способ обойти запрет. Уж очень все происходящее походило на обряд с использованием твоей крови.

Я хотела возразить, но тут же поняла, что имеет в виду банник. Израненная ладонь! А случайно ли она была изранена?

— И этот красный цветок не дает мне покоя… — продолжал тем временем рассуждать дед.

— Вы про цветущий папоротник? Признаться, после всего произошедшего, ничего особенно странного я в этом не вижу…

— Всегда считал, что легенды о папоротнике шиши распустили нарочно, чтобы заманивать глупых людей в лес в одну из самых опасных ночей в году, — отмахнулся банник. — А если бы это и было правдой, то цвел бы он исключительно в ночь на Ивана Купалу. Но сейчас-то начало июня!

Я растерянно замолчала. Парировать было нечем. Да и, честно признаться, я уже устала от пустых рассуждений. Меня больше волновали другие вопросы, более насущные.