Вторжение

— Я знаю этот обряд, — тихонько говорит мне стоящая за правым плечом Лан: — это изгнание демонов плохих снов. Откуда шичи такое знают? Это тайный обряд моей семьи…

— А… у вас в Восточной Ся тоже есть шичи? — спрашиваю я. Просто так, чтобы спросить.

— Нет. — отвечает Лан из рода Цин: — нет таких. В Хань их очень много, даже города свои есть, особенно на юге. Там у них Небесная Кузница, там мои клинки и ковались, в горнилах Южных Мастеров. В Восточной Ся шичи под запретом.

— Как это — под запретом?

— Изгнали их. — поясняет Лан: — уж больно сильно они стали на политику влиять, а потом второй принц умер и их заподозрили. Вот и все, изгнали. А кто не уехал, на тех черных всадников натравили.

— Понятно. Удивительно, что такое же как у тебя оружие нашлось здесь, в квартале шичей.

— Шичи они вообще что угодно достать могут. — кивает Лан: — если деньги заплатить. Откуда у них что берется — непонятно. Но они и налогами огромными обложены, что в Хань, что у вас в Империи. Подушные налоги за каждую шичу, неважно какого возраста. Сто золотых в год.

— Сто золотых за одну шичу? Неудивительно что они так дорого свои товары продают. — говорю я: — это ж сколько они в казну денег приносят.

— У меня младший брат в таком квартале семейное поместье и рубин «Кровавая Слеза Афродиты» спустил. — говорит Вериока Голицына: — чего их жалеть, этих шичей. Наживаются на простаках да безвольных. Покупают безделушки да сувениры, просиживают дни напролет в грезах у Сноходиц, некоторые и не выходят отсюда вовсе.

— Это… популярное заблуждение, — тихонько говорит шича по имени Сил, которая все еще с нами: — неправда это все. Враки. Ни одна из нас никаких христианских младенцев не ела. Я вот мясо даже не так часто ем, это для организма вредно, только когда день удачный. Или праздник большой. Не надо из нас монстров делать. А налоги высокие очень… вот потому цены такие…

— Неправильно она светильники поставила, — говорит Лан, не обращая внимания на шичу по имени Сил: — не получится у нее ничего. Тут шаман нужен, а не онейромантка.

— А где нам шамана взять? — озадачиваюсь я: — пусть попробует, а там уже сама скажет.

— Еще раз прошу прощения за недоразумение! Все причастные будут наказаны! — зудит где-то в уголке полицейский чин.

— Пожалуйста помолчите! — наконец взмолилась Сноходица: — сейчас ответственный момент, минутку тишины, пожалуйста!

Все замолкают. Взгляды присутствующих прикованы к Сноходице и лежащей перед ней на столе юной княжне. Вокруг нее на столешнице — расставлены светильники с ароматным маслом, фитильки чадят черным дымом и потрескивают. Сбоку от Сноходицы — стоит ее помощница, она молча протягивает ей медный кинжал. Сноходица взмахивает кинжалом и осторожно прикасается его острием сперва к лодыжкам княжны, потом к коленкам, потом к ладоням и локтям. Ко лбу и груди, там, где сердце. К животу. Словно бы скручивает руками невидимые нити над телом, скручивает их воедино и взмахом кинжала — отрезает их! Вся процедура повторяется три раза, касания кинжала, свертывание невидимых нитей и взмах кинжала.

— Интересный ритуал, — бормочет себе под нос Голицына: — coutume barbare (варварский обычай(фр)).

— Что? — поднимает руку к своему уху Ай Гуль, прислушивается и хмурится. Поворачивается к нам.

— Володя, нас вызывают в Генеральный Штаб, — говорит она: — тварь не удается сдержать, вот уже два города почти подчистую выжжены. Нам до отката еще сутки, но ждать мы не можем. Голицына — тебя тоже вызывают. Всеобщая мобилизация, времени выждать нет.

— Тогда, — я поворачиваюсь к Лан и та решительно мотает головой.

— Я поеду с тобой. — говорит она: — тебя только отпусти одного, сразу откуда-то какие-то бабы появляются. Ну уж нет, нам с сестрой и так внимания почти не достается, а ты еще кого-нибудь притащишь.

— Это серьезная ситуация, — говорю я ей: — какие тут к черту бабы?! Видела демона? А у тебя откат уже есть! Подожди вот тут, за Волконской пригляди.

— Нет, — говорит «послушная восточная женщина»: — я наследница семьи Цин, мастер Парных Секир, мы с сестрой генералами Экспедиционного Корпуса были! Я бы еще за этой бледной немочью не приглядывала! Хватит нас на последних ролях держать, за кулисами! Довольно! Ты без нас давно пропал бы, у тебя голова только за девками крутится! Если бы не госпожа Акай, да не госпожа Ай Гуль, не уважаемая Первая Жена… так что нет. Хватит тебе баб.

— Да откуда я там баб возьму?!

— Понятия не имею. — складывает руки на груди Лан из рода Цин: — но что найдешь я уверена. И баб и приключений на свою голову. А нам потом расхлебывать!

— А она хорошо тебя знает. — кивает Ай Гуль, впервые на моей памяти взглянув на Лан с уважением: — как все разложила, а? Все, бери свою драгоценную мастерицу двойных секир и пошли на двор, Госпожа Порталов нам дверь откроет. Сандро! Присмотри за Волконской и как ее разбудят — отправляй к нам в Генеральный. Сашенька — постарайся ничего тут не поломать и не напортачить.

— Ладно. — бросаю быстрый взгляд на Лан. Она тут не останется, у нее свои соображения, уверен, что «Уваров себе опять бабу найдет» — лишь повод. Рвется мастерица Парных Секир в бой и все тут. Тем более давненько у нее в руках двух секир своих не было. Ну и… она степная женщина, всю жизнь в седле, всю жизнь с саблей… ну или в ее случае — с секирой.

Скомкано попрощавшись, мы выбегаем во двор, тут же расцветает темное пятно портала и Ай Гуль поспешно вталкивает туда Голицыну и меня с Лан. Мир вспыхивает, исчезает, в животе неприятно скручивается какая-то тугая спираль, тут же — по ногам с силой бьет земля. Пошатнувшись в сторону от удара — оглядываюсь. Я стою посреди большого двора, прямо в центре, вокруг носятся люди в военной форме, рядом поднимается с земли Лан, она все-таки не устояла на ногах из-за перемещения. Видимо надо привычку иметь.

— Ваше благородие! — тут же подскакивает русая красавица в форме валькирий: — за время вашего отсутствия происшествий не было! Временно исполняющая обязанности старшей по гарнизону Руслана Светлая!

— Вольно, — козыряю я. За день отдыха я словно бы совсем удалился от всего этого, будто выключатель в голове повернули. Но сейчас нужно срочно вникать в курс дела. Валькирия тут же пристраивается рядом, и пока мы идем вслед за Ай Гуль — она быстро выдает информацию о отдельном 31-м пехотном. Большая часть валькирий — возводит укрепления, поддерживая команды Имперских Гасителей Обликов и спешно мобилизованных магов. Армейские маги полностью разбиты, есть даже случаи окончательной смерти, развеяны Адским Пеплом. Артиллеристы и лейб-гвардия понесли тяжелые потери и были вынуждены отступить. На переднем крае сражаются князь Дивлеев и его команда «Щит Императора», Князь Гиловани, Рустам Гирикович, вместе с «Святыми кинжалами». Вот уже сутки удерживают Генерала Легиона, однако тот все равно делает что хочет, разорил два города, под корень, в пепел. Жертв среди гражданских и не сосчитать, земля выжжена и загажена пеплом и золой. Третья команда Имперских Гасителей Обликов — на откате, князь Акчурин, госпожа Темная Герцогиня и ее телохранительницы, Агата и Кристина — выбыли из схватки, но сейчас было принято решение привлечь всех. Ах, да и полковник Мещерская тут уже, очень много раненных и откатившихся… она в госпитале на приеме работает. Большая часть раненных из-за отравления адским пеплом, он легкие обжигает, передовым частям выданы газовые маски, но и они не всегда помогают. Самое главное же то, что Генерал Легиона начал новый портал строить, Гасители пытаются ему помешать, но…

— С-скотина демонская, — прибавляет ход Ай Гуль: — вот как знала же… Голицына! Не отставай!

— Да я прямо за тобой иду, Ледышка. — ворчит Вериока, но я вижу, что ее лицо — побледнело. Она прячет руки в меховую муфточку, скрывая дрожь в ладонях.

— Ваше Высочество! — к нам подбегает молодой человек в форме лейб-гвардии, он делает жест рукой, приглашая следовать за ним: — Ваше Высочество, какая честь! Всегда был поклонником вашего таланта! Прошу вас, сюда, все уже почти прибыли, сейчас начнется брифинг.