Вторжение

Паладин подумал, затем согласился: — Да, может сработать. Ты знаешь, мне придется проверить твое сообщение. Не то чтобы я тебе не доверял, сам понимаешь.

— Конечно. Странно, что никто из твоих ментатов не попытался просканировать кукловода раньше.

— Они нашли способ разорвать контролирующую сеть и сочли поставленную задачу выполненной. Для уничтожения чужаков их знаний хватает, а в чужие мозги пусть ученые и шпионы лазают.

— А если бы меня здесь не оказалось?

— Да понимаю я все — Паладин откинулся в кресле — ну не люблю я мозголомов, не люблю! Еще с операции «Домашняя зверушка».

— Что за операция?

— Да ты слышал, первая попытка изучения королевы в естественной среде, второй год Вторжения. Рассказать подробнее?

Мне стало интересно, я кивнул.

— Ну слушай. Еще в самом начале головастые ребята предположили, что изучение королевы вблизи поможет установить с ней контакт, или хотя бы понять, что это за существо. Действительно она глава Гнезда, разумна ли, чего хочет и так далее. Позднее, когда обнаружили некоторые интересные свойства первых артефактов, предполагалось чуть ли не промышленное разведение чужаков.

Зачистили Гнездо в Айдахо, но королеву не тронули. Натащили аппаратуры, сидят, исследуют. А теперь представь себе, что будет, если простой человек, не псион, пробудет в королевской камере часа четыре? — Таггарт посмотрел на меня, зло ухмыляясь.

Королева, помимо всего прочего, сильнейший источник энергии. Излучение, которое она испускала, служило кормом для тварей (возможно, единственным), инициировало псионические способности, и десять лет назад не улавливалось никакими приборами. Точнее говоря, у Коробка и таких же, как он, фанатиков, существовали некоторые наработки, но классическая наука отвергала их реальность. По мере роста Гнезда росла и сила королевы, ее высокоуровневые слуги требовали все больше и больше питания. Это, кстати, основная причина, почему сильнейшие твари избегали удаляться от камеры на долгое время. На первом ярусе излучение считалось безопасным для человека.

— Так вот — продолжал Паладин — почти вся команда исследователей вскоре умерла, а вместе с ними несколько десятков моих солдат. Лавочку прикрыли.

Следующую попытку, насколько мне известно, предприняли ваши исследователи, так что рассказывать ничего не стану, ты знаешь больше меня.

Призрак действительно описывал попытку наших ученых вывезти королеву в Исследовательский центр. Предполагалось, что убившее людей излучение присутствует только в самой камере. Собрали специальную платформу, бригада метростроевцев с огромным трудом расширила туннели до необходимых размеров, с помощью лебедок и тросов погрузили тяжелую тушу твари. Кстати сказать, если сложенные из какого-то вязкого материала стены туннелей еще поддавались обработке, то с переходами ничего поделать не удалось, пришлось забраковать пару Гнезд. Стоило вывезти королеву за пределы камеры, как доселе неподвижная и молчаливая туша стала вопить на всех известных диапазонах, и вопила минут двадцать, пока не издохла. Вместе с ней умерли все находившиеся в Гнезде люди.

— Лет пять назад, — продолжал свой рассказ Таггарт — когда наконец-то разобрались в провалах предыдущих попыток, зафиксировали и измерили уровень излучения, наши высоколобые решили попытаться еще раз. Маленькое Гнездо в Шотландии. В камеру спускались только псионы, они намного дольше выдерживают присутствие королевы, да и то сменялись через каждые два часа. Они думали, что все просчитали.

Через сорок девять часов Гнездо исчезло. Остались, правда, туннели первого яруса, и все. А команда исследователей и двадцать моих бойцов пропали, и у яйцеголовых нет даже предположений, можно ли их когда-нибудь отыскать. Или хотя бы их тела.

Пойми, Аскет, меня бесит не то, что мои ребята должны рисковать своими жизнями, в то время как ученые господа попиваю кофе в комфортабельных фургончиках. В конце концов, именно за это нам платят деньги. Я ненавижу тех людей, которые принимают решения. Им плевать на риск, их интересует только целесообразность. Такие есть среди ученых, готовых на все ради подтверждения своей теории, но еще больше их среди ребят из Лэнгли. Поверь, чужаки рядом с ними — ничто.

Пока Паладин проверял мои сведения, я связался с Сергачевым и попросил его сделать две вещи. Прислать дополнительный отряд для защиты наших ученых, и распечатать Резервный фонд.

Не было смысла присылать еще сильных бойцов, все равно в подземелье я их не пущу. Кроме того, стоило поберечь собственные ресурсы. Поэтому я намекнул генералу, что стоит попросить помощи у Призрака, пусть откомандирует сюда пару десятков своих бойцов, все равно в последнее время без дела сидят. Заодно посмотрят, как СБР работает, оценят. Может, начальству что интересное расскажут. Ни за что не поверю, что Призрак не воспользуется ситуацией.

Резервный фонд — это довольно полезное изобретение Чижова. Собрание артефактов, способных оказать реальную помощь при штурме Гнезда. Обычно предметы из него выдавались научникам для исследований, только при начале особо крупных операций Сергачев давал санкцию на использование материалов фонда в военных целях. Там действительно было собрано много полезных вещей. Уже описанный мной когда-то артефакт порчи был далеко не самым интересным.

Например, «Зеркало Галадриэль» показывало нахождение всех тварей на уровне, все переходы и телепорты, вообще все проявления псионической активности. Почему его не использовали постоянно? Оно слишком активно изнашивалось, с каждым использованием становясь все меньше, сейчас его диаметр с первоначального метра сократился до сорока сантиметров.

Или «Улыбка Фортуны», приносящий удачу амулет, единственный, насколько нам известно, не имеющий побочных эффектов артефакт управления вероятностями. Все остальные действовали по закону равновесия: скажем, выигрыш в лотерее мог обернуться сломанной ногой, за помощь в схватке с особо сильным чужаком следовала плата — болезнь ребенка. Его тоже использовали редко, потому что запас энергии, заложенный в артефакте, никак не желал восстанавливаться. Полагаю, эта операция станет для него последней.

Резервный фонд представлял собой лакомый кусок, его не раз пытались обокрасть. В обычной ситуации Сергачев не дал бы своего согласия на его использования, слишком велика опасность, что какие-нибудь предметы «потеряются» на базе союзников. Но жизни бойцов перевесили. Взяв с меня клятву обеспечить охрану ценных предметов, он обещал прислать артефакты, приставив к ним специально подготовленных коллегами Призрака сторожей.

Потом пришлось успокаивать Злобного, расстроенного известием о том, что все предварительно сформированные группы придется менять. Наши прежние схемы, успешно использовавшиеся на предыдущих операциях, на Амазонке не годились, придется изобретать что-то новое. Посоветовав пока что сосредоточиться на индивидуальной работе и подсластив пилюлю в виде сообщения о Резервном фонде, я отключился. Остаток дня прошел в изучении личных дел каждого члена моего отряда, я пытался сообразить, как лучше всего составить новые группы.

Утром собрались на совещание, обсудить тактику зачистки. Конечно, глупо обсуждать подробности без китайцев и хунганов из ДАО (эти могли как прислать по-настоящему сильный отряд, так и ограничиться символической помощью), но наметить общие черты штурма, определиться с методом зачистки стоило.

Кроме меня и Паладина, присутствовали Мийо, Питерс, заместитель Мийо Бертран де Сент-Ив и Эдгар МакКей, командир американского отряда. Отряд у американцев был слабый, куча псионов не выше четвертого уровня, зато каждый как новогодняя елка увешан слабенькими амулетами. Корпорации наладили их промышленный выпуск и торговали со всем миром, зарабатывая неплохие деньги. Правда, никакой пользы они не приносили и защищали от пси-воздействия чисто символически. Вообще должен сказать, что исследования артефактов в США финансировались как государством, так и частными корпорациями, законодательство льготировало мастеров-артефакторов.

Поэтому появились по всему миру автоматы, использующие знак «толкач» в качестве движущей силы и стрелявшие чем угодно, а продвинутые модели еще и вкладывали энергию в снаряд. Оружие получалось очень дорогим, капризным, но своего покупателя нашло. Странное дело — псионы в США были в загоне, а вот псионические технологии развивались неплохо. Точнее говоря, их практическое применение. Призрак утверждал, что идет активный обмен между США и Европой, деньги в обмен на знание. Благодаря Вторжению США выбрались из финансового кризиса, их экономика оставалась крупнейшей в мире.