Вторжение

– Это как же ты сумел дойти до туда за пятнадцать минут, тогда, у больницы? Или волшебная дверка каждый раз появляется в новом месте?

– Нет, выходить приходится каждый раз на знакомой вам лужайке. Просто время здесь и на Земле течет по-разному. В тот раз я провел в этом мире почти неделю, а у вас прошло несколько минут. Парадокс.

– А, кстати, – спросил Коржавин, – нет идей, где находится этот мир?

– Вопрос сложный, – пожал плечами Иленев, – Созвездия те же, что и на Земле. Так что, в трехмерном пространстве мы совпадаем. А разнесены, либо во времени, либо, что более вероятно, в высших измерениях.

Разговаривая таким образом, путники подошли к дворцу. Было безлюдно.

– Я как-то по-другому представлял себе местные жилища. А где снующие по двору рабы? А где стража? Приходи кто хочешь, бери, что хочешь? – возмутился Бойко.

– Насчет стражи я бы так не говорил, – толкнул его локтем Коржавин, показывая на появившихся из-за заросшей вьюнком стены кентавров с внужительными копьями в руках. Еще несколько таких же созданий вышли из окружавших дом зарослей, – Ольга, не стрелять без приказа!

Бойко поудобнее перехватил за дуло тяжелый "Шанс", а Султангиреев хищно напрягся, готовясь к броску.

– Постойте, – шагнул вперед Иленев, – я переговорю.

Он уверенно выступил вперед, подошел к ближайшему кентавру, обменялся с ним несколькими словами, и, сопровождаемый почетным эскортом этих непарнокопытных людей, скрылся за заросшей стеной.

– Интересно, – пробормотал Бойко, – они людьми питаются, или просто убивают из интереса?

– Пусть только попробуют, – заявил нечувствительный к юмору Султангиреев, – копыта собирать замучаются.

Иленев появился в окруженном колоннами портале и помахал рукой.

– Пошли, – скомандовал Коржавин, – Ольга, будь наготове, Бойко, Умар, прикрывайте ее.

Они вошли в зал с колоннами, в середине его были живописно разбросаны подушки и шкуры, на полу стояли кувшины, высокие кружки и вазы с фруктами. А на подушках возлежала прекрасная женщина в короткой облегающей тело тунике, с роскошнами иссиня-черными волосами и огромными зелеными глазами.

– Познакомьтесь, друзья, перед вами – прекрасная Артемида, – голос Иленева звучал неожиданно торжественно.

Богиня снисходительно кивнула и произнесла низким бархатным голосом:

– Я приветствую гостей из далекой… Лемурии, – в словах богини звучала едва заметная насмешка. Коржавин понял, что заготовленная наспех легенда никуда не годится.

– Прости, богиня, но перед тобой мы должны быть правдивы. История про Лемурию – это для смертных, ты же должна знать правду.

Артемида благосклонно наклонила голову:

– Я рада, что ты сам произнес эти слова. Эти стены нельзя осквернять ложью. Мне жалко было бы лишать вас жизни, гости у меня бывают не часто.

Коржавин хотел продолжить рассказ, но женщина остановила его:

– Тебе не стоит утруждать себя. Поверь, я знаю о вас достаточно. Все-таки я – богиня.

Султангиреев не стал сдерживать кривой усмешки. Богиня обратилась к нему:

– Не волнуйся, воин, я не могу занять место твоего бога, на роль Создателя я не претендую.

– Бог один, – назидательно сказал Султангиреев.

– Создатель один, – согласилась Артемида, – а названия и имена прочих – просто слова. Поэтому, давай не будем говорить о том, чего мы оба не понимаем. Приглашаю вас быть моими гостями, – и она царственным жестом показала на подушки рядом с собой.

Еда была восхитительна. В середине двадцать первого века животные стали жертвами мутаций, вызванных тремя веками промышленной цивилизации и пятьдесятью годами направленной биоинженерии. А сейчас они ели мясо косули в ее изначальном естестве, такой, какой она была создана изначально, ели рыбу, еще полчаса назад плавающую в кристально чистой воде и фрукты, не знающие химических удобрений, пили сладкое пенящееся вино, наполовину разбавленное ледяной родниковой водой. Прислуживали за столом бородатые гномы, неизвестно каким образом попавшие в мир Артемиды из явно более северных мест. Они с поразительной ловкостью сновали между развалившимися на подушках гостями с заставленными посудой серебряными подносами.

– Я не буду сегодня разговаривать с вами о важном сегодня, – голос богини притягивал и завораживал, – вы должны отдохнуть, – она сделала повелительный жест, и гномы, подхватив за руки, подвели к мраморному бассейну с теплой водой.

– Ну что же, – объявил Бойко, – кто как, а я – в ванну.

Он сбросил одежду, нырнул в бассейн, и, отфыркиваясь, завопил от удовольствия. К нему присоединилась необремененная лишними комплексами Ольга Рейн, а затем, секунду помедлив, Коржавин и Султангиреев. Вода тысячами пузырьков приятно щекотала разгоряченную кожу, смывая пот и грязь и унося усталость и тяжелые мысли. Когда они вышли из бассейна, то обнаружили, что услужливые гномы утащили их одежду и взамен принесли белоснежные туники.

– Ну что же, переоденемся в туземные наряды, – усмехнулся полковник, надевая тунику, в которой он стал похож на состоятельного римского патриция.

Гномы проводили их в спальни, где на огромных ложах были расстелены мягкие шкуры, Коржавин отметил про себя с неожиданным уколом ревности, что Ольга ушла вместе с Бойко.

Ложе оказалось мягким и удобным, шкуры приятно охватили тело, свежий воздух с запахом трав и цветов кружил голову и пьянил не хуже выдержанного вина.

– Тебе удобно, воин? – полная луна ярко осветила точеную фигуру богини, стоявшей на пороге.

– Да, спасибо, – пробормотал Коржавин.

– Прекрасно, – улыбнулась женщина, туника скользнула к ее ногам, и их губы слились в жарком поцелуе.

X

Сергей едва успел поймать за воротник и отшвырнуть в сторону рванувшегося вперед Ричарда. У мальчишки не было никаких шансов в схватке с Врагом, скрывавшегося под маской торговца. Джина, повинуясь команде, не трогалась с места, шерсть на затылке – дыбом, клыки оскалены.

Дигги Мар смотрел на них, не меняя позы, на губах – насмешливая улыбка.

– Может быть мне стоит отойти, пока вы выясните отношения друг с другом? – в его голосе слышался нескрываемый сарказм.

– Отчего же, – спокойно ответил Сергей, – я готов к разговору в любую минуту… Джина, ждать!

Он, не спеша, приближался к сидящему торговцу, а скатившийся к подножию холма красный как рак Ричард торопливо карабкался наверх с обнаженным кинжалом в руке.

– Ты мне показался странным еще при первой встрече, – объявил Мар, бесцеремонно разглядывая собеседника – а сейчас я понимаю, что не ошибся в своих ощущениях. Это удивительно, но тебе удается скрывать свое сознание. Не подскажешь, каким образом?