Вторжение

— И думать забудь! Поздно. Ты уже заявил о себе как о маге, обладающем достаточной интуицией, чтобы сдать экзамен. И я тебе так скажу, хочешь чего-нибудь добиться в жизни, не разменивайся по мелочам. Маг всегда должен стремиться к высотам, а не довольствоваться уже достигнутым, — Вартис жестом подозвал снующую меж столов служанку и, сунув ей в кулачок пару серебряных монет, попросил принести добавки. Та поспешила на кухню, а водный маг продолжил:

— Да, на экзамене поблажек не будет, но оно и к лучшему. Только пройдя испытание, ты сможешь почувствовать себя магом. Разве не хочется узнать, чего стоишь, на что способен?

— Почему-то от твоих слов веет чем-то жутким. А что если я его не сдам?

— Не сдашь, тогда и поговорим! — отрезал Вартис и придвинул сержанту наполненный стакан...

А дальше потянулись нескончаемые дни изнурительных тренировок магической реакции и всевозможных заклинаний. Колину показалось, что за неполных три месяца наставники решили вложить в него то, на что неофиты тратят десяток лет в академии. Хотя, надо отдать им должное, маги понимали, что ученику требуется отдых и составили график занятий. Так у сержанта образовались свободные дни, которые он решил потратить на самообразование. Он стал посещать лекции по общей магии, а так же попросил Вартиса найти того, кто научит читать и писать на торрисе. Наставник сперва удивился такой просьбе, но когда сержант поведал ему свою легенду, пообещал помочь.

Как и предупреждал магистр Элкиан, пособия по учёбе Колину никто платить не собирался и потому он решил найти работу. Не то чтобы сержант действительно нуждался в деньгах (Скахет оставил чуть больше половины их золота), но сидеть без дела было неохота. Поэтому Колин решил последовать совету друга и посетить школу мечников.

Одноэтажное здание было выполнено в виде прямоугольника, во внутреннем дворе которого устраивались выпускные поединки. Пройдя через высокую дверь, Колин оказался в небольшом холле, где за массивным столом, щедро устланным бумагами сидел неказистого вида мужичок и с упоением вырезал из деревяшки какую-то фигурку. Несколько минут сержант топтался у стола, ожидая, что мужичок обратит на него внимание, но тот продолжал увлекательное занятие. Устав переминаться с ноги на ногу Колин спросил:

— Скажи, уважаемый, здесь ли находится школа мечников?

Мужчина оторвался от резьбы по дереву и вперил в пришедшего хмурый взгляд.

— Нет, у нас здесь элитный бордель, — он хмыкнул своей шутке. — Чего хотел, паря?

— Железкой помахать, — Колин потряс ножнами. — Но раз тут бордель... — он сделал вид, будто собирается уйти, но мужчина его тут же окликнул:

— Экий ты прыткий, паря, — он отложил недоделанную фигурку и придвинул поближе писчие инструменты. — Как тебя записать?

После того, как Колин представился и уплатил взнос за разовое занятие, мужчина пихнул исписанный лист в стопку таких же и буркнул:

— Дуй дальше по коридору. Наставник Катранг как раз ведёт занятие. Скажешь, что пришёл заниматься, — и, потеряв всякий интерес к сержанту, он продолжил снимать стружку с деревяшки.

Колин отворил массивную дверь и оказался в одном из тренировочных залов, где почти два десятка молодых парней отрабатывали различные удары на манекенах у стены. За их спинами прохаживался седовласый мужчина с армейской выправкой и, опираясь на меч, словно на трость, чётко поставленным голосом делал замечания. Сержант ухмыльнулся — не так давно он и сам лупцевал соломенное чучело необхватным поленом, втайне проклиная Скахета, а теперь пришёл в столичную школу мечников, дабы выяснить на что способен. И не только выяснить, но ещё и предложить свои услуги...

— Заблудились, юноша? — поинтересовался наставник, окинув Колина оценивающим взглядом.

— Ни в коем случае. Хочу записаться...

— Оплата за каждое занятие, — перебил мужчина. — Своё железо на крюк, бери деревяху и присоединяйся к зелени, — решив, что вопрос исчерпан, он повернулся ученикам, но слова сержанта вновь зацепили внимание.

— Я хочу записаться наставником. Ну, или младшим наставником, если вам будет угодно.

— Молодой человек, здесь не базарная площадь чтобы шутки шутить, — мужчина поиграл желваками, но на этом всё закончилось — сразу видно не первый год занимается с тугодумами. — Повторяю, есть желание заниматься, бери тренировочный меч и к чучелу. Иначе на выход и без возврата денег.

— Я не шучу, можете меня проверить, — Колин извлёк меч из ножен и встал в позицию.

— Не беспокойся, парень, обязательно проверю. Только спрячь оружие и повесь вон на ту вешалку.

Наставник Катранг, а это был именно он, сделал жест стоящему у манекенов слуге-менк’оа и тот ринулся в их сторону, подхватив увесистую корзину. Она оказалась доверху заполнена деревянными мечами разной длины и толщины. Сержант посмотрел на наставника и тот решил разжевать новичку правила школы:

— В этих стенах имеют право обнажать меч лишь трое. Остальные занимаются с деревяхами.

Колин без возражений спрятал оружие, передал ножны слуге и стал копаться в корзине. Вытянув, как ему показалось, деревяшку по руке сержант сделал пару взмахов и криво ухмыльнулся — учебный меч хотя и был грамотно сбалансирован, но тяжести ему не доставало. Видя, что новобранец готов к поединку, Катранг скомандовал:

— Класс, внимание!!! — ученики, истязающие манекенов, как один прекратили неблагодарное занятие и выстроились вдоль стены. — Перерыв. Шурат, Вамсит, ко мне!

Молодёжь с облегчением потянулась к скамьям, а двое чернявых парней поспешили к наставнику. Тот посторонился, пропуская Колина вперёд и, махнул рукой.

— Начали!

Отголосок команды не успел затеряться под сводами тренировочного зала, как Колин едва не схлопотал остриём в грудь. Он отшатнулся и неуклюже отбил меч противника, чем вызвал усмешку на лице Катранга, а затем резво отскочил назад, разрывая расстояние. Сержант думал, наставник сперва представит соперников и потому оказался не готов к атаке.

Вокруг поединщиков собрались остальные ученики. Они кричали, подбадривали своих, но Шурат и Вамсит нападать не спешили. Решили взять сержанта в классические «клещи». Вамсит стал заходить справа, Шурат слева, но и Колин не стоял на месте. Скахет ему рассказывал, как действуют слаженные двойки и сейчас по закону жанра, чтобы не быть зажатым он должен начать пятиться. Вместо этого Колин низко пригнулся и неуловимой тенью скользнул Вамситу навстречу. Коварный выпад в ноги и противник, не ожидавший такой прыти, едва успел выставить нижний блок для чего пришлось перенести вес тела вперёд. Сержант на это и рассчитывал. В последний момент он изменил траекторию и, крутнувшись вокруг своей оси, обрушил на затылок парня деревянную рукоять. Вамсит всхлипнул и уткнулся носом в пол. По кругу зрителей прокатилась волна разочарованных вздохов.

Увидев, что напарник вышел из строя Шурат перехватил меч на манер кинжала и метнулся вперёд. Рука словно крыло огромной птицы по широкой дуге устремилась сержанту в голову. Раздался звонкий удар дерева о дерево и парень принялся осыпать Колина ударами. Ярость плохой советчик и сержант легко их парировал, не без удовольствия отметив, как скривилось лицо Катранга.

На полу застонал Вамсит. Пора заканчивать представление. Вместо того чтобы отразить очередной удар Колин поднырнул под меч, локтём пихнул руку с оружием в сторону и нанёс сокрушительный удар лбом в переносицу. Из носа хлынул малиновый поток, меч выпал и парень зажал лицо руками.