Вторжение

— Стреляйте!!! Убейте мага!!! — вскричал Торск, спрыгивая в снег.

В тот же миг в Колина полетели болты, но все как один отскочили от Ветряной Мельницы. Наставники не зря тренировали его реакцию — плетение воздушного щита сержант активировал даже не успев понять, что в него стреляют.

Неизвестно чем, безалаберностью или страхом был вызван одновременный залп четверых арбалетчиков, но он сыграл Колину на руку. Видя, как воины отчаянно крутят ручки, тянущие тетивы, сержант пустил в их сторону по огненному шарику с каждой руки. Один угодил удачно — стрелок с обожжённым лицом молча обвис в седле, а второй ушёл ниже и взорвался под ногами цукванов. Звери шарахнулись в стороны, сбив стрелкам прицел.

Колин решил воспользоваться их заминкой, чтобы покинуть седло, сковывающее движения, но только отстегнул фиксирующий ремень, как его животное встало на дыбы и рвануло куда глаза глядят. Естественно сержант не удержался и полетел в снег. На него тут же кто-то накинулся, и рёбра обожгло болью. Повезло, кинжал Торска угодил в ножны и потому смазал траекторию. Повторный выпад Колин блокировал и отшвырнул дозорного воздушным кулаком. Торск приложился спиной о ствол дерева и обмяк, но сержант этого не видел. Он вскочил на ноги, едва успев окружить себя огненным кольцом за миг до того как дозорные вновь дали залп.

На этот раз стреляли по двое с небольшим интервалом, но всё так же безрезультатно — огненные завихрения надёжно блокировали болты. Стрелки перезарядили оружие и стали ждать, когда у мага иссякнут силы на поддержание огня, но Колин не собирался отсиживаться за щитом. Он просто-напросто толкнул его вперёд, влив побольше энергии. Раздались душераздирающие крики, но быстро стихли — воины сгорели на месте. Повезло лишь двоим, они стояли у деревьев и вовремя укрылись, правда об атаке не было и речи — вид сгорающих заживо товарищей деморализует кого угодно. Едва огонь растворился в воздухе, оставшиеся в живых одновременно рванули вглубь леса. Одного Колин достал кинжалом, но второй оказался умнее и, петляя, скрылся за деревьями.

Всё было кончено.

Сержант огляделся. Странно, но круг из обугленных тел не вызвал ни тошноты ни отвращения.

— Закостенел ты, Колин Мак-Стайн, — сказал он сам себе и грязно выругался. Дозорные мертвы, кто теперь укажет где искать Айсу?

Вдруг у дерева зашевелился тот, что первым заговорил с Эрмером. Вот так удача! Сержант подскочил к нему и, рухнув рядом, зажал виски воина меж ладоней. И тут же вытолкнул их сознания в Астрал.

— Что… Где я?!!

Торск затравленно округлил глаза, но у Колина не было времени на объяснения — скрывшийся в лесу дозорный мог вернуться и застать его беспомощным. Поэтому он грубо развернул воина к себе и залепил хорошую оплеуху. Потом схватил за грудки и ударом по ногам повалил на землю. Навис над поверженным и, поигрывая пламенем в руке прорычал:

— Я задам всего один вопрос и от твоего ответа зависит, как долго ты будешь жить. Где девушка?!

— К-какая девушка? — чувствуя жар рядом с лицом, Торск попытался отодвинуться, но Колин тут же врезал ему по рёбрам.

— Та, которую вы везли на продажу!

— Она мертва…

Ещё один удар, и огненная ладонь придвинулась ближе.

— Я не вру! — возопил Торск, чувствуя как кожа на лице начала плавиться. — Её убили разбойники! В лесу дом охотника, она в доме! Это правда, проверь!!!

— Верлы вас всех задери! — Колин, наконец, вспомнил про ауру и убедился в правдивости слов дозорного. Воин действительно не лгал, но это его не спасло. Оттолкнув Торска, сержант стремительно покинул Астрал.

***

— Я скорблю вместе с тобой, Колин Мак-Стайн, — прозвучал за спиной тихий голос.

Сержант узнал его, но оборачиваться не стал. Он сидел у кровати, на которой покоилась Айса, и держал остывшую ладонь. Слёз не было, гнева тоже. Была лишь пустота. Тёмная сосущая пустота, из которой рождается боль, толкающая на необдуманные поступки.

— Зачем ты здесь? — спросил он после долгой паузы. — Явился за силой Снежного Сапфира?

Сетт’иллис не ответил. Молча встал рядом и сжал его плечо. Он прекрасно видел ту бурю, что бушевала в голове человека. Как это ни прискорбно, но смерть наёмницы значительно облегчила их с братом задачу. Осталось вложить в голову сержанта нужную идею, грамотно сыграв на раненных чувствах, и Повелитель Туманов начал игру.

— Ты хочешь её вернуть?

— Неужели Айсу можно исцелить? — голос был мёртв, но аура окрасилась недоверием и надеждой.

— Не всё так просто, мой друг. Если я вдохну жизненную энергию в это тело, оно будет бездушным, и мы получим одного из Оживших, коих сотворяют некроманты. Думаю, ты и сам не обрадуешься результату. Есть другой способ дать этой девушке новую жизнь. Скрывать не стану способ не из лёгких, в какой-то мере даже не гуманный, но выполнимый.

Колин дёрнул плечом, сбрасывая тяжёлую ладонь и, поднявшись, обернулся.

— Продолжай, — нахмурился он, — что за способ?

Вместо ответа Сетт’иллис подошёл к окну и, заложив руки за спину, устремил взор в отголоски приближающейся ночи на безоблачном небе, где первые звёзды бледными искрами зависли над деревьями. Бог знал, что в данный момент собеседник ощущает, как гнев жарким комком подкатывает к горлу, появляется желание выхватить меч… Это хорошо, это правильно. Значит, чувства вновь возвращаются к сержанту и он максимально сконцентрирован, чтобы слушать.

Пора…

Златовласый юноша резко развернулся и спросил:

— Тебе что-нибудь известно о Хайвердском лесе?

Колин, только что положивший ладонь на эфес, одёрнул её, будто ожёгся и зло процедил:

— При чём здесь лес?! Какое отношение он имеет ко мне и Айсе? Лучше расскажи, как её вернуть.

— Это уникальный лес с огромнейшей территорией и не менее обширной историей, — продолжал Сетт’иллис, не обращая внимания на вздувшиеся желваки на лице сержанта. — Он хранит тысячи тайн, под его сводами укрыты десятки разрушенных городов, но главное сокровище — некий артефакт, именуемый Источник. Он тесно связан с магической составляющей Хигиона и принимает в себя или, если угодно, поглощает души всех умерших…

Повелитель Туманов многозначительно замолчал, и мозг Колина прострелила догадка — души умерших! Теперь понятно, куда клонит Сетт’иллис — намекает, где искать душу Айсы. Но зачем? Из желания помочь? Чушь! Божественный альтруизм такой же миф как вечный двигатель. Бог явно преследует собственную цель, а сержанту, без сомнения, отведена роль инструмента. Чем это может грозить? Даже думать не хочется.

— Я действительно преследую собственную цель, — Сетт’иллис не стал скрывать, что роется у Колина в голове, — но тебе её реализация не принесёт вреда. Дело в том, что границы Хайвердского леса надёжно запечатаны этим самым Источником и ни я, ни мой брат не можем их пересечь или заглянуть под сень листвы. Но Снежный Сапфир способен разорвать завесу этой тайны. Он своего рода ключ, лазейка… Недаром создатели порталов, через которые ты так легко проходишь, дали ему название «камень врат». Оно, конечно, не до конца отражает суть данного артефакта, но сейчас не время и не место об этом дискутировать. Мне нужно, чтобы ты доставил Снежный Сапфир к Источнику. Сделай это и в награду получишь душу девушки.