Вусмиор. По ту сторону барьера

— Если он еще жив, — продолжал хмуриться Рид. — Если он так радел за свою репутацию, как он допустил, что Кори теперь на свободе?

— Он жив, — неожиданно подтвердила Леди, сохранявшая до этого молчание, и осторожно добавила, не зная, какую реакцию у инфанты вызовут ее слова. — Шпионы в Мармиати-Ай докладывали, что он все еще курирует академию некромантов. Под давлением Эйдена, конечно, но все же…

Глаза некромантки сверкнули недобрым огоньком, когда она услышала о шпионах в ее родной обители. Леди многое знала о Мармиати-Ай, но ни разу не удосужилась рассказать об этом Дженнифер.

— Так пусть тогда наши шпионы и выйдут на разговор с Касадо… — начал было Клаус, но Эфрейн тут же его перебила.

— Ну, если вы хотите, чтобы ваши стражи пополнили ряды зомби Бэзила — пожалуйста. С чего вы решили, что один из старейшин Мармиати-Ай будет вообще с вами разговаривать? — язвительно процедила Дженнифер. — Касадо нам не враг, но и не друг. Но без его знаний вам ни за что не расшифровать Первый Капитуляр. А одним шантажом его сыном эту проблему не решить, он будет помогать только тому, кого знает лично…

Все снова замолкли в задумчивости. Профессор Штейн был, как не в своей тарелке, будучи лишним при столь деликатных разговорах. Джоан ощущала себя точно также — ей куда привычней разделить бокал вина в компании соправителей Эстера, чем быть свидетелем споров в столь серьезных делах, в которых у нее все равно не было права голоса. С самого прихода она молчала и внимательно слушала. А когда все пазлы сложились, ей удалось по-другому взглянуть на инфанту. К ее удивлению, Дженнифер сейчас выглядела вдумчивой и рассудительной, как будто искренно хотела помочь Дину, Леди и Клаусу не совершить ошибку. И это вновь стало болезненным уколом для самой Джо, в голове промелькнула неприятная мысль о том, что Эфрейн могла бы стать достойной спутницей для Советника, вместо неуравновешенной хранительницы.

— Звучит, как будто все это тебе на руку, — подозрительно прищурилась Джоан в поисках хоть одного изъяна у проклятой инфанты. — Но, если я все правильно сейчас поняла, для переговоров с некромантами лучше посылать некроманта. Вряд ли хоть кто-то здесь хочет потерять еще кого-то из хранителей. Учитывая, что единственный некромант на нашей стороне — это Дженнифер, то с ней… сложно не согласиться…

— Благодарю, — поджала губы Эфрейн, явно не ожидая поддержки от бывшей жены Клауса, пусть и весьма вымученной.

— Не стоит, я за наших людей переживаю, а не за тебя, — сразу же выпустила колючки Джоан.

— Мисс Тали, прошу прощения, — слегка кашлянул профессор Штейн. — Но мне все же кажется, что мое присутствие здесь затянулось. Этот разговор для узкого круга, а я…

Озадаченные темой, поднятой Дженнифер, в этот раз они уже не стали уговаривать его остаться. Леди быстро вызвала по циркуляру дежурный мобиль, и тогда Джоан поняла, что все присутствующие и правда соблюдали особую конспирацию, не желая, чтобы даже очередь из эфикаров перед домом Верховной Хранительницы натолкнула на мысль о тайном собрании правителей города. Джо и подумать не могла, что своим вторжением обнаружила столь весомое мероприятие.

— Еще раз спасибо за уделенное время, профессор Штейн. Если будут новости, мы обязательно свяжемся с вами, — попрощалась Леди и, закрыв за ним дверь, повернулась к остальным. — Ну так что делаем?

— Дженнифер, не пойми нас неправильно, — повел рукой Дин в сторону некромантки. — Мы не то чтобы используем тебя, но если с тобой что-то случится, в Эстере больше некому будет обезвредить наступающую армию ходячих мертвецов.

— Ну да, зачем еще я вам тут сдалась, — снова закатила глаза инфанта. — Поставим вопрос по-другому — если я захочу вернуться в Мармиати-Ай и сделать парочку хороших дел только по своей доброте душевной, вы станете удерживать меня силой?

— Конечно же нет, но… — протянул было Клаус, и тут же словил неодобрительные взгляды друзей. Дин и Леди были удивлены честным «нет», а вот Джоан явно заинтересовало его «но», и она тут же просверлила его взглядом, боясь услышать продолжение.

— Мы должны быть уверены в твоей безопасности, — произнесла Тали самую очевидную для себя фразу. — Поэтому не можем отпустить одну, без охраны.

— Леди, у меня будет куда больше шансов выжить без армии ваших хранителей на хвосте, уж поверь мне, — фыркнула Дженнифер, но быстро поняла, что ее довод не убедил правителей Эстера. — Или вы мне не доверяете?

От нее не укрылось, как Дин, Леди и Клаус быстро переглянулись. Джоан, внимательно следившая за реакцией последнего, как будто слегка выдохнула.

— Просто отлично, — хохотнула Джен. — О чем вообще тогда мы тут говорим?

— Дело не в тебе, Дженнифер, — виновато вздохнул Клаус и постарался не обращать внимания на Джоан, которой это резануло слух. Прежде он только ее называл по имени, даже Леди, которая была близким другом Берча, не удостоилась такой чести. — Но мы и правда не можем допустить, чтобы о наших планах узнал кто-то посторонний. Темные и так, кажется, знают о каждом нашем шаге.

— О, думаю вы еще сможете догнать мобиль с этим милым дедушкой и натравить на него одного из своих мозгоправов, чтобы проверить и его, — в голосе Эфрейн по-прежнему звучали саркастические нотки.

— Профессор Штейн сделал так много для города, что он точно вне подозрений, — помотала головой Леди, стараясь сгладить острые углы. — Но Клаус прав, мы не можем привлекать много внимания, поэтому ни о какой сопроводительной армии речи и быть не может. С тобой нужно отправить только тех, кто действительно сможет тебя защитить, и в ком мы не сомневаемся.

— Если секрет знают двое, это уже не секрет, — поджала губы инфанта, понимая, что они были правы. Слишком много опасных совпадений преследовало последнее время ее, Клауса и остальных. — Поэтому, если хотите исключить утечки, то или вы отпускаете меня одну, или кто-то из вас, присутствующих здесь и сейчас, отправляется со мной.

Клаус, Дин и Леди растерянно переглянулись. К такому выводу они точно не готовы были прийти. Разве могли правители Эстера оставить свои посты? Проще выдернуть без предупреждения кого-то из Штаба, но кому они могли еще доверять без какой-либо оговорки? Заменить Джейсона на его должности командующего стражами и хранителям тоже невозможно. Не отпускать же Дженнифер в самом деле одну? Что же тогда делать?

Но Джоан поймала себя на мысли, что сейчас выбор был не за правителями Эстера. Она знала, что никто из них не попросит ее поехать в Мармиати-Ай, им это даже в голову не придет, особенно учитывая, что сопровождать ей придется Эфрейн. Тут же в голове непрошенным гостем зазвучал голос сына, который сегодня с такой надеждой спрашивал, не может ли она найти другую работу, а также недовольное бурчание отца, который раньше так поддерживал ее в начинании стать стражницей, но затем сменил свое мнение на резко противоположное. Но Джо была уверена, когда Олли вырастет, он обязательно поймет, почему его мама не могла оставить службу, ведь именно ради его будущего она все это и делала. Каждый раз, когда ей приходилось сражаться с адептами Тьмы, вурдалаками, некромантами или зомби, она молила Смерть, чтобы ее сын рос в совершенно другом и безопасном мире.