Вусмиор. По ту сторону барьера

— Эйдену? — неуверенно спросила Джоан, покосившись на Джен, но та молчала, заранее зная ответ.

— Формально — да, но ведь даже вы, сидя под куполом, знаете, кто здесь фактически всем управляет? — хмыкнул Висенте, указав рукой верзиле-водителю, где нужно повернуть.

— Эгго… — прошипела Дженнифер, словно выплюнула ругательство.

Водитель вывернул руль, и эфикар поехал вдоль каменной стены на серпантин, поднимающийся над замком до самой вершины скалы. Джоан подозрительно косилась на бритый затылок верзилы, испещренный татуировками, и не могла сдержать мыслей, которые все это время ее одолевали.

— Но почему вы против Орла? Разве не проще встать под его крыло и праздновать на чужих останках, как это делают другие?

— А вам не проще ли снять свой купол и пустить Орла в Эстер, чем рисковать своей головой, доверяясь тем головорезам, которые выглядят чуть менее отбитыми, чем другие, а? — Монтеро обернулся, хитро глянув на Джоан, но та не поддалась на его едкое замечание, веских причин доверять Висенте у нее по-прежнему не появилось. — У нас хоть и нет барьера, который бы мог остановить этих выродков с севера, но пока мы живы, никто не посмеет назвать Мармиати-Ай своей землей.

— Как будто кто-то считается с вашим мнением, — вдруг фыркнула Эфрейн в привычной для нее манере.

— Босс, мне наказать ее за эти слова? — буркнул верзила, под чьими руками натужно заскрипела кожа на руле.

Джоан и Квентин тут же потянулись за оружием, но Монтеро беззаботно махнул рукой.

— Какой толк обижаться на прокаженных, Грогу? Эфрейн, ты можешь сколько угодно поливать всех вокруг себя желчью, но от этого твое чувство вины не станет легче. Если в Эстере тебе удавалось скрываться от него, то в Мармиати-Ай оно всюду настигнет тебя.

Висенте даже не стоило пояснять свои слова, Квентин и Джоан по лицу Дженнифер видели, как он был прав. Все вокруг прямо или косвенно возвращало инфанту в прошлое, в то время, когда город выглядел иначе. Изменилось ли бы хоть что-то, если бы она не сбежала? Или если бы ее отец остался жив? Ей казалось, что она, наоборот, спасла Мармиати-Ай от Беренгара, но было ли оно так на самом деле? Спасла ли Джен хоть кого-то, кроме себя? Или даже собственная жизнь была ей теперь наказанием?

— Не думала, что, заручившись помощью проводника, я еще получу бесплатного психотерапевта, — фыркнула Эфрейн. — Эй, Грогу, поэтому вы все и держитесь за него? Он вам эти сказки про прощение и сожаление после каждой драки впаривает? Неудивительно, что вы так ничего здесь и не добились.

— Бо-о-осс! — нетерпеливо протянул верзила, явно не привыкший, чтобы кто-то смел так разговаривать с ним или с его гегемоном.

— Джен, да что с тобой? — прорычала Берч, которая и без того сидела как на иголках, но Дженнифер лишь закатила глаза. — Ты же сама свела нас с темными, а теперь нарываешься на проблемы.

— Ей нельзя было возвращаться, — вместо Эфрейн отстраненным голосом ответил Монтеро, который все же знал чуть больше о том, что пережила инфанта. — Я надеюсь, то, что вы ищете, того стоит. Кстати, что именно мы ищем?

Между тем эфикар преодолел последний пролет и вот уже ехал среди выжженных земель академии некромантов. Именно здесь молодые студенты тренировались контролировать свою скверну, от чего все вокруг выглядело безжизненным и обугленным.

— Чем д-дольше мы здесь, тем скорее хочется уехать, — подал голос Квентин, мысленно понимая, почему сбежавшая инфанта была сама не своя от этих мест. Мармиати-Ай давил на него всего за несколько часов пребывания в нем, каково же некромантке, прожившей здесь большую часть жизни?

— О да, парень, это не ваш Эстер с радугой в облаках и бабочками над травой. Таким, как ты, здесь точно не выжить, — хохотнул Монтеро, наблюдая в зеркало заднего вида, как вытянулось лицо стража, и, пока никто не решился вновь спорить с ним, гегемон вернул себе былую серьезность. — Я вам помогаю, и я задал вопрос. Что именно мы ищем?

Выжженные земли академии только-только начали сменяться живыми кустарниками, а значит, до поместья Касадо еще было достаточно времени, чтобы Висенте передумал им помогать. Джоан уже судорожно представляла лицо Леди, если та узнает, что один из гегемонов Тьмы был посвящен в тайну защитных амулетов. Но Джен, предварительно покосившись на Берч, взяла первой слово.

— Нам нужен Первый Капитуляр, чтобы найти описание ритуала жертвоприношения, направленного на приверженных Тьме. Будь то обычный вурдалак или сам лорд Орел. Любого можно уничтожить по щелчку пальца. Или всех сразу.

— Ха-ха, отличная шутка. Именно поэтому вы и обратились к темным, чтобы пошутить насчет ритуала для убийства всех адептов Тьмы, — скривился в презрительной усмешке Монтеро. — Вы ведь пошутили?

— Я знаю, какого ты на самом деле обо мне мнения, Вис, — улыбнулась Джен, похлопав его по плечу. — Поэтому можешь не делать вид, что оно настолько хуже.

— Иди ты к Всаднику, Эфрейн! Нам ничего не стоит высадить вас прямо здесь, и поверь, мне будет глубоко безразлично, что с вами будет дальше!

Но исполнить задуманное помешало зеленое зарево, которым вспыхнул сгустившийся вокруг лес. Непреодолимой стеной скверна в один миг окружила эфикар Монтеро.

— Некроманты! — вздрогнул Хоук, схватившись за кнут.

— Если ты не собирался помогать нам изначально, зачем вообще привез сюда? — негодовала Джоан, на кончиках пальцев которой вот-вот готов был вспыхнуть огонь.

Берч взволнованно смотрела то на ерзающего на месте Квентина, то на окаменевшую от напряжения инфанту. В этот самый момент Висенте глубоко вздохнул и медленно повернулся к ним.

— Моя помощь будет зависеть оттого, насколько честны мы будем дальше друг с другом. Вы можете сколько угодно рассказывать мне небылицы, но я все равно узнаю правду, или от вас сейчас, или от Касадо лично.

— Что? Вы же на дух друг друга не переносите, — фыркнула Дженнифер, но быстро замолкла, встретившись с довольной улыбкой Висенте.

— Как верно подметила рыженькая, — Монтеро подмигнул Джоан, — идет война, а на войне союзников можно найти даже среди врагов. Не поэтому ли вы обратились ко мне? Но все может очень быстро измениться. Так что я повторю свой вопрос — зачем вам нужен Первый Капитуляр?

— Серьезно? Ты думаешь, меня остановят какие-то там студенты? — в руках Дженнифер зажегся зеленый огонь, в который она могла погрузить не то что весь этот эфикар, а половину Мармиати-Ай, хотя делать это всерьез не собиралась. Она отказывалась верить, что, несмотря на всю свою браваду, близкий друг Ника мог их предать.