Вы точно мой ректор?

— О чем-то задумалась? — спросил мужчина.

— Я хочу посмотреть на землянку той ведьмы, о которой ходят легенды по академии… Это же можно сделать? Если я пойду вместе с тобой эти твари нас не тронут?

Гройшдар подозрительно прищурился.

— Зачем тебе туда?

Чуть дернула плечом.

— Да просто любопытно…

— Просто любопытно… — хмыкнул мужчина. — И это говорит мне та, которая не смогла спокойно смотреть, как нечисть из озера пожирает оленя? Варвара, не надо меня обманывать.

— Мне нужно там кое-что достать, — нехотя призналась я.

— Кое-что?

— Мы… Поспорили с ребятами. И… В общем, мне очень нужно забрать оттуда особые порошки… Понимаешь?

— А что, если я не захочу тебе помогать? — смоляная бровь взметнулась вверх.

На лице у мужчины проступило какое-то хищное выражение.

— Тогда я проиграю спор…

— И каковы последствия?

— Не важно. Но для меня они будут очень неприятными.

Я не собиралась рассказывать демону о том, что меня ждет, если я не сумею провести правильно ритуал.

— Заинтересуй меня.

— Что?

— Я помогу тебе. Но у всего есть цена. Что такого ты можешь мне предложить, чтобы я отвел тебя к землянке ведьмы, да еще и защитил по дороге?

Кажется, я покраснела. И все же, нужно было искать какой-то выход из ситуации. Поэтому я брякнула первое, что пришло в голову:

— Хочешь я тебе ужин приготовлю?

В глазах мужчины полыхнул интерес.

— Ужин?

— Ну да… Обычный такой. Как у нас в деревне. Если, разумеется, ты не против простой крестьянской еды…

— Конечно же я против! — хмыкнул демон. — Но если ее приготовишь ты… Знаешь, я бы согласился, не будь мое вознаграждение столь малым.

— Ты еще чего-то хочешь? — осторожно спросила я.

— А ты не догадываешься?

И снова этот взгляд. Долгий, протяжный, чуть насмешливый, заставляющий мысли путаться, а сердце сбиваться с ритма.

— Н-нет…

— Да ладно, Варвара… — бархатным голосом промурлыкал Гройшдар. — Кто-то сегодня так смело рассуждал про то, то любовь спасает мир… Я хочу свидание. Это очевидно. Тем более, что одно у меня украл зооморф, с которым ты обещала мне не общаться. Кстати, твое предложение с ужином мне понравилось… Предлагаю соединить одно с другим.

— Но… Где я буду готовить?

— Об этом не беспокойся, — хмыкнул демон. — Ради такого случая я обязательно что-нибудь придумаю. Так что? Идем к землянке или возвращаемся в такую безопасную и уютную академию?

* * *

В землянку приходилось спускаться по шаткой наполовину прогнившей деревянной лестнице. Гройшдар спустился первым и теперь держал ее, стоя внизу. Я видела его силуэт, подсвеченный магическими огнями, и мне казалось все происходящее, чем-то нереальным, сказочным.

Полагаю, что если бы демон узнал о том, для чего именно я все это затеяла, он бы пришел в бешенство. С другой стороны, не я заняла чужое кресло ректора. Он сам виноват в произошедшем!

Сильные руки помогли мне удержать равновесие, когда я чуть оступилась на последней ступеньке.

— Аккуратнее, — вновь вогнал меня в краску этот бархатный голос, да и взгляд, слишком пристальный и внимательный тоже.

— Здесь совсем темно, — почему-то шепотом сказала я.

— Сейчас использую магию, — сказал мужчина.

Он прошептал какие-то слова, и светлячки, что освещали пространство лишь вокруг нас, вдруг разгорелись ярче, разлетаясь кто куда. И теперь мы смогли оглядеть то, что было вокруг нас.

— Ничего себе! — удивленно выдохнула я. — Тут… Тут жутко!

И это была чистая правда. Стены, покрытые мхом и корнями деревьев, пучки засохших и полуистлевших трав, подвешенных под самой головой. Там же сушеные внутренности каких-то животных… Все это не добавляло романтики. Напротив, заставляло меня ежиться от холода и беспокойство.

— Подземья — среда некромантов, — хмыкнул демон, проходя вперед к одной из полок, на которой стояло множество различных склянок.

Гройшдар провел по ним рукой. Будто бы отзываясь на его прикосновение, сосуды стали подсвечиваться разноцветными огнями, которые впоследствии быстро гасли. Это было красиво. Завораживающе…

— Я знаю, — ответила я на его реплику.

— Что ты здесь искала, если не секрет? Какой-то ингредиент?

— Порошки… Вернее, полное их название: сыпучая смесь ядовитых порошков номер семнадцать

Мужчина на миг опешил. Словно остолбенел.

— Зачем тебе они?!

Он непозволительно быстро оказался рядом со мной. Его внимательный цепкий взгляд буквально впился в мое лицо, ловя каждое даже малейшее изменение в мимике.

— Да так просто… Для ритуала. Я поспорила и…

— Я знаю все ритуалы с применением подобной дряни, Безродная! — рыкнул мужчина. — И не один из них не заканчивается ничем хорошим!

— Этот безобидный! — заспорила я. — Поверь мне!

— С чего бы?

— Я уже проводила его. Давно. Много лет назад… Он… Помогает скрывать кое-что.

— Вернее, кое-кого? — вдруг усмехнулся Грой. — Удивительно. Так вот почему в тот раз я так и не смог тебя поймать… А ведь был так близко….

— В тот раз?

— Да. Однажды я был невероятно близок к тебе, Варвара. Но, уже почувствовав вкус победы, понял, что меня обманули, словно еще слепого котенка. Знаешь… Это было неприятно. Весьма.

— Я не знала, от кого мы бежим… — тихо сказала я. — Но мои приемные родители знали, и никогда не говорили мне…. Кстати, ты ведь знал моих настоящих маму и папу?

Гройшдар кивнул.

— Знал.

— Какие… Какие они были?

— Хмм… Интересный вопрос. А ты не знаешь?

Я покачала головой.

— Мне никогда не рассказывали. До определенного момента я даже не знала, что являюсь на самом деле приемной дочерью, а не родной.

— Они были любящими. Они любили свою дочь. Это все, что я могу о них сказать. Потому что только любовь к своему чаду могла их толкнуть сначала на одну глупость, попросить меня о помощи, а затем на вторую, когда они, заключив сделку, ее нарушили.