Выбери меня

Нас снова выстроили в ряд. Я знала, что пока маги не проверят все листы на наличие проклятья или иной магической пакости, ни королева, ни Олистер в комнате не появятся. Поэтому мы — претендентки и те же двенадцать слуг стояли и ждали. Льель и Миритель из-за напряжения грызли ногти, другие молчали, одна молилась, сложив руки на груди.

«Еще одна монашка? — удивилась я, разглядывая большеглазую, черноволосую, больше похожую на подростка, девушку. — Странно, что она даже не пыталась заговорить со мною за все время. Ведь не похожа она за завистливую или злую…»

Размышления прервало неожиданное появление в кабинете двух гвардейцев. Они быстро с двух сторон окружили эту девушку и попытались схватить. Но она проворно увернулась, отпрыгнула, до крови расцарапав одному из мужчин лицо, и, рыча, с перекошенным от ненависти ртом, дернулась в мою сторону. И если бы, стоящий рядом со мною, лакей не успел бы перехватить ее поперек талии, она бы выцарапала мне глаза.

— Сработал! План сработал! — восторженно шептала Терезия, но я была так шокировала, что плохо понимала ее речь. Вот честно, сейчас искренне радовалась, что в Аверсии имеется совет Праведных. Еще одна встреча с ведьмой и, наверно, буду ратовать за составление «Молота ведьм».

Худенькая девушка, голосила жутким, не своим низким голосом, полным злобы и ненависти, а двое здоровых амбалов не могли справиться с нею. Когда же ей закрыли рот и наконец-то вытащили из кабинета, повисла звонкая тишина. Я оглянулась и увидела, что девушки разбежались по углам и дрожали. И лишь графиня Моран торжествующе улыбалась.

— Поздравляю! Теперь я безгранично уверена в твоей избранности! — шепнула она и поспешила присесть в поклоне. Довольная королева-мать, умиротворенная Верезия и удивленный Олистер, чеканя шаги, вплыли в кабинет… Их появление вывело девушек из оцепенения, и мы склонили головы в почтении.

Они сели в кресла, и Ремизель начала речь.

— Каждый, кто пытается или думает навредить избранной моего сына, будет арестован! — Ремизель выплевывала каждое слово. И от ее предостерегающего голоса у меня выступили мурашки. — Среди вас была изловлена ведьма! Это расстроило меня. Я доверяла вам! Но одна из вас отплатила подлостью. Поэтому, я меняю условия и объявляю: сегодня половина из вас покинет отбор.

Раздались стенания, робкие возгласы, но королева оставалась суровой.

— Обман царствующей особы считается изменой и сурово карается. Подделка документов, предоставленных на отбор, тоже восприму как предательство. Но той, что сознается в обмане сейчас, — Ремизель обвела каждую ожигающим взглядом, — будет милостиво позволено покинуть поместье. Итак, сделайте шаг вперед.

Я думала: никто не выйдет, но четыре девушки сделали робкий полушаг и вышли вперед. Среди них была и Льель, чей разговор тогда подслушала случайно. Они стояли, низко опустив головы, и ждали своей участи. Ведь, сознаваясь, рисковали. Но королева не разочаровала меня.

— Покиньте замок. Оставшиеся же получат свои листы и, если осмелятся, могут зачитать вслух!

«Охо! — встрепенулась я. — Вот сейчас узнаем, кто злючка, а кто трусливая слизнячка! Ну, кто осмелится сказать гадость в глаза, когда на мне платье с барского плеча и брюлики, ась?!» — я обвела оставшихся шесть девушек, не считая нас с Терезией, ехидным взглядом.

Оливида гордо выдержала взгляд. Миритель и Линель — две тихушницы отвели глаза, а три другие, которых я не знала, еще не определились. Сказать гадость очень хотели, но чуяли подвох в словах королевы.

Лакей раздал сочинения и, мы встали полукругом, чтобы зачитать обличение или похвалу. Однако я заметила, что у Терезии лишь один лист, и на нее красноречиво поглядывает королева, мол: не смей трогать ликонку!

Почему-то начали с меня.

— Начинайте, леди Лавира, — любезно обратилась Верезия, и пришлось зачитать:

— Приметна, всем хороша,

но не лежит к тебе душа.

Не стоит злиться, унывать,

Всего-то надо понимать:

Мудрость и терпение —

Укажут направление,

И к сердцу его приведут.

— Кому же ваше творение посвящается? — нахмурился Олистер.

— Мне, — ответила без скромности.

— Уверены?

— Да, Ваше Высочество. Я не поэт, поэтому что уж получилось.

Чуял жук, что завуалировано желала победы Оливиде. И судя по ее сверкнувшим черным глазищам, она догадалась.

— Следующее, — поторопила королева.

— Жила одна леди красивая, но зловредная и сивая.

А еще нетерпеливая и жутко говорливая.

Иногда упрямая, бесстрашная и властная,

и достанется кому-то в одни руки столько счастья, — зачитала и покосилась на пораженную Терезию. Однако «ругательством» она осталась довольна.

Потом Терезия зачитывала, но стих про Оливиду сократила, убрав самое обидное.

«Недалекая особа, лишенная стыда,

мечтает стать зазнобой известного лица,

Позвольте: но кто же она? Узнать сию даму легко:

Ведь и зовут ее Нетоза, почти что как заноза».

Ликонка похоже, была тронута подобным вниманием.

Кроме Линель, остальные отказались зачитывать свои эпиграммы и похвалу себя. Однако бывшая моя попутчица решилась, потому что осознавала: может упустит шанс вылить на меня ушат помоев и избранной не стать. Дрожащим голосом она зачитала:

— Как велико мое презренье!

Ты безобразна и толста,

В карете едешь без корсета,

И вечно что-нибудь жуя!

Тебе не место среди дам,

Ты, как крестьянка, вся в навозе,

И от тебя лишь смрад и гам,

Ты не достойна быть в отборе!

Зря она это сделала. Ремизель потемнела лицом, постучала пальцем по позолоченному подлокотнику и процедила, обращаясь к ней:

— Вон!

Я выдержала удар, но было противно. И если бы на зачтении присутствовали аристократы снобы — мне мало не показалось бы. На всю жизнь прилипло бы прозвище «навозница», хотя моюсь каждый день, и пахнет от меня приятно.

— Не потерплю набитых дур и склочниц! — королева-мать была не в духе. — Вас осталось семеро. Через две седмицы состоится бал, на котором будет объявлено имя избранной! — она встала и торопливо покинула кабинет. За нею устремились сестра и сын.

— Зачем нужно было это устраивать? И кто придумал дурацкий конкурс?! — негодовал Олистер.