Выбирай, Макс

Руслан с искривлённой гримасой вновь замахнулся, но внезапно рассыпался на мелкие кубики.

– Нет! – последнее, что произнёс его исчезающий аватар.

Макс выдохнул, наклонил корпус вперёд и упёр руки в колени. Нужно отдышаться, пока соперник не синхронизируется вновь.

– Макс? – опять тот же голос.

Прямо передо ним возникла девушка, тонкая и невысокая. Но это была не Лиза. Ветер развевал её каштановые волосы и цветное платье.

– Кто ты? – спросил Макс.

Незнакомка не успела ответить и растворилась в темноте, а Макса ударила резкая головная боль – рассинхронизация. Всё исчезло: Руслан, руины, девушка.

– Да что там у вас? Верните меня назад!

Разочарованные вздохи и крики возмущения неслись из всех слотов.

– Накопители разрядились, – организаторы разводили руками. – В ноль.

Экраны погасли, симуляторы обесточились.

– Ты куда исчез? – накинулся Руслан.

– Что значит исчез? Ты первый рассинхронизировался, – ответил Макс.

– Нет! – Руслан швырнул свой шлем на пол, соскочил с кресла и кинулся к парнишке из обслуги.

– Деньги верни, слышь, ты!

– Не могу, всё обесточено, – парень поднял с пола шлем и аккуратно положил на кресло.

– Мошенники! Куда вы столько слотов запустили, когда у вас батарейки по нулям?

– Я что? Мне сказали – я сделал, – пацан виновато шмыгнул носом и вышел из кабинки.

На «Арене» горело только дежурное освещение, питающееся от общей городской ветки. Неудовлетворённые игроки негодовали и просили вернуть деньги за билеты и ставки.

– Чёрт! Долбаные накопители разрядились! – в проёме тринадцатой ячейки возник Алекс, он был раздосадован не меньше других.

– Ты смотрел нашу трансляцию? – тут же накинулся на него Макс.

– Как Русик в очередной раз разделал тебя под орех? – Алекс сдвинул брови.

Игнорируя замечание, Макс встал с кресла и подошёл к обесточенному симулятору:

– Как думаешь, они ведут запись?

Алекс вздохнул, откашлялся и деликатно подбодрил его:

– Макс, я тебе давно говорил: если хочешь, наконец, научиться драться, нужно чаще в спарринг вставать. Что толку просматривать записи своего избиения?

Но Макс его не слушал и продолжал разглядывать симулятор.

– Кто из нас первый вышел из симуляции? – задал он очередной вопрос.

– Не помню, – пожал Алекс плечами. – Одновременно вроде. Почему ты спрашиваешь? Электричество отключили, и всех выкинуло.

– А ты никого, кроме нас, не видел на экране? – Макс пристально посмотрел на Алекса.

– Нет. А кого я должен был увидеть? – тот искренне удивился.

– Мне обязательно нужно просмотреть запись!

Если в голову Максу приходила какая-то идея, то шансов забыть её уже не оставалось.

– Выходим! – в кабинку заглянул парнишка-администратор.

– Запись симуляции можно достать? – накинулся на него Максимус.

Парень отрицательно покачал головой:

– Сегодня – нет. Тренировки, официальные входы пишутся, но сегодня мимо кассы. Извини, друг.

– Пойдём, Макс. Соня уже на площади. Спрашивает, куда мы пропали.

– Может, и правда показалось…

Макс скинул перчатки и вместе с другими разочарованными нолландцами покинул «Арену».

Глава 03

Каких-то пять лет назад крыша Нолланда над площадью полностью открывалась, но во время очередной реконструкции её застеклили наглухо. В погожие дни солнечный свет просачивался сквозь ударопрочное стекло, отражался от светлых стен и незримо заполнял собой пространство, и тогда город не казался Максу удушливой клеткой. Ясными ночами можно было любоваться лунным светом, но сегодня над головой бушевал пылевой ураган.

На сцене Городской Совет поздравлял новоиспечённых специалистов, жужжащая толпа выпускников пребывала в эйфории от встречи с будущим. Завтра начнётся рутина остатка их жизни, но сегодня они праздновали. Официальная часть заканчивалась распределением. На большом экране проекция Фемиды читала запрос на специалистов из других городов и фамилии кандидатов на должность. Обычно такие вопросы решались в частном порядке, без пафоса, но Городской Совет Нолланда сделал из этого своеобразный ритуал. Жители должны были оценить старания администрации по взращиванию ценных кадров, востребованных во всех точках Великого Альянса Семи Городов.

В этом году выпускники оделись в лиловое: платья, комбинезоны, рубашки, даже традиционные для праздничного макияжа стрелки на лицах светились фиолетовым.

На боковые экраны вывели прямую трансляцию из других городов. Видео шло без звука, но с субтитрами. Какой-то парень передавал привет Мии-9814 и радовался, что её перевели в его город. Он говорил, что с нетерпением ждёт приезда своей девушки и благодарен Фемиде за выбор такой чудесной пары. На втором экране показали Мию – хрупкую девушку с короткой стрижкой. В глазах у неё стояли слёзы, и она стыдливо прикрывала улыбку рукой – в своём городе она видела избранника на таком же экране.

Слезливая пропаганда любви по расчёту.

Макс хмыкнул и задумался. Девушка, привидевшаяся ему на «Арене», не была похожа ни на кого из знакомых. Пытаясь разгадать загадку, он совсем позабыл об ужасной новости: Лиза отправила в Цитадель запрос на переезд. Неужели она действительно сделала это, не сказав ему?

Сестра Алекса, Лиза, нравилась Максу с детства, но он не горел желанием проверять их биологическую совместимость, измерять чувства цифрами и процентами. Макс догадывался, что Лизу тяготит их неодобренный расчётами союз, но как мог тянул время, хотя и понимал, что неприятной оценивающей процедуры не избежать.

На экране ещё раз показали крупным планом счастливое лицо Мии-9814, а следующий кадр сменился другой девушкой. Вьющиеся каштановые волосы не доходили до плеч. Смеющиеся шоколадные глаза обрамляли угольно-чёрные ресницы. Девушка подмигнула и слегка прикусила нижнюю губу.

Стоп!

На заднем плане просматривалась не площадь какого-то города, а цветущий сад!

– Кто это? – Макс толкнул Алекса локтем.

Привстав на цыпочки и вытянув шею, тот высматривал кого-то на площади.

– Где? – он даже не повернулся на экран, полагая, что Макс указывает на человека в толпе.

– Да вот же, девушка на экране!

Когда Алекс повернулся в нужную сторону, картинка уже сменилась: глава Городского Совета одного из семи городов Альянса вручал выпускную медаль высокому худощавому парню.

Алекс пожал плечами:

– Не знаю, мне кажется, это вообще парень.

– Да нет же! Там только что была девушка, на фоне цветущего сада.

– Не сходи с ума, Макс!

Точно!