Выбирая лучшее

– Так любопытно же, – честно признался Айнар.

– Любопытство сгубило драконов!

«И лишило нас множества ценных ингредиентов» – всплыло в памяти любимое отцовское продолжение.

Декан сделал глубокий вздох и наконец взял себя в руки.

– В общем так, будем считать, что тему для дипломной работы ты уже выбрал.

– Но обратного синтеза нет в программе, – начал было Айнар.

– Теперь есть! Персонально для тебя! План работы и черновые записи покажешь через неделю.

– А учеба?

– А это и будет твоя учеба. На лекции можешь не ходить, но зачеты и экзамены сдать обязан!

– А зелья для лечебницы? – напрягся Айнар. Объем работ выходил нешуточный.

– Хорошо, что напомнил, – произнес декан, цапнул лежащий на столе пергамент и сунул ему в руки.

– Но я не успею, – возмутился Айнар, пробежав глазами по списку.

– Пораскинь мозгами – что-нибудь придумаешь. Свободного времени у тебя больше не будет, чтобы еще чего не учудил. Приступай! – и декан указал на дверь.

* * *

– Обратный синтез! – воскликнул отец, тем же вечером оказавшись в городе «проездом». – Я и не заметил, как ты вырос, сынок, – он смахнул скупую мужскую слезу. – Отличный выбор, нечего со всякой ерундой возиться, – он огляделся по сторонам, убедился, что жующие люди за соседними столиками увлечены исключительно содержимым своих тарелок, и протянул Айнару завернутую в потертую ткань книгу. – Вот, это тебе в подарок.

Книга оказалась настолько редкой, ценной и темномагической, что читать ее Айнар не рискнул даже при Ранке. И решил, что в дипломной работе тоже не будет о ней упоминать, ограничится библиотечными материалами. А вот для личных опытов она будет незаменима.

Если они будут, эти личные опыты. Три экзамена и четыре зачета, не считая курсовых. А еще зелья для лечебницы. Все это дико бесило своей несуразностью, но иного способа получить диплом Айнар не видел. Поэтому первым делом решил разобраться с учебой. А именно – с курсовыми.

Через неделю упорнейшего труда все письменные работы были готовы и представлены преподавателям, и Айнар не теряя времени принялся договариваться о досрочной сдаче зачетов. Один удалось получить просто так – профессор истории магии, до сих пор находясь под впечатлением от сваренного зелья, с радостью поставил «отлично», не задав ни единого вопроса. Остальные трое тоже вредничать не стали. Помня последний разнос, устроенный деканом, Айнар не стал готовить для них ничего необычного. Всем троим достались укрепляющие зелья, только подогнанные под личные параметры. И все трое остались довольны. Как и сам Айнар.

С экзаменами получилось примерно также, только эликсиры, заказанные преподавателями, варились дольше, поэтому «сдача» семестровых экзаменов затянулась еще на неделю.

Впрочем, Айнар все-равно выиграл достаточно времени, чтобы заняться дипломной работой.

Оставалось придумать, что делать с заказами для лечебницы – они хоть и были простыми, но их количество напрягало.

Айнар как раз ломал голову над решением этой ситуации, когда заметил, что Ранк пребывает в полнейшем унынии: вялый, грустный, лежит на кровати, смотрит в потолок и молчит. Это было настолько странно, что Айнар не выдержал и спросил, что стряслось. Внятного ответа не получил и решил было оставить в покое, не хочет говорить – не надо… Но тут его осенило, и он поинтересовался, не желает ли Ранк отвлечься от унылых дум, к примеру, за варкой зелий. Курса общего зельеделия, который преподавали боевым магам, для выполнения заказа должно было хватить.

Ранк согласился. Был небольшой риск, что по причине расстройства он что-нибудь перепутает, но обошлось – Айнар выдал четкие инструкции и время от времени его контролировал. Ранк даже повеселел в итоге. Впрочем, когда Айнар вручил декану готовый заказ (и получил в ответ «ну вот, я же говорил, что сможешь»), сосед снова погрустнел, и еще больше, чем прежде – на занятия следующим утром он отправился, словно на казнь. Айнар озадаченно посмотрел ему вслед и отправился в библиотеку. По дороге его перехватил посыльный: «Равиц, к декану!»

Глава 6. Происки и поиски

– Что это такое?! – воскликнул профессор Хюльп, взмахнув гладкой розово-серой веревкой.

Айнар присмотрелся и с удивлением обнаружил, что это крысиный хвост. Огромный размер и слабый магический фон, исходящий от «веревки», говорили о том, что хвостик появился на свет не самым естественным образом. Айнар озадаченно посмотрел на декана – он что, решил поиграть в угадайку?

– Эта штука появилась у одной из студенток после посещения лечебницы! – потрясая трофеем, заявил профессор Хюльп. – Естественно, наш целитель избавил ее от этого сомнительного украшения. Но я хотел бы знать, для какой цели ты устроил этот балаган?!

– Я ничего не устраивал! – возмутился Айнар.

– Ты, может, и да, но зелье варилось под твоим присмотром, значит и ответственность твоя! Кто варил зелье?!

– Я всё проверил, оно было нормальное!

– Кто! Варил! Зелье!

Айнар вздохнул, понимая, что правду сказать все-таки придется.

– Мой сосед по комнате. Но я контролировал и всё проверил!

Декан нахмурился.

– Это не тот странный парень с факультета боевой магии?

– Почему странный? – насторожился Айнар. Услышать из уст декана про Ранкову любовь к мальчикам очень не хотелось. Мало того, что студенты шпыняют… Но Хюльп его удивил.

– Да потому, что факультет он выбрал не по способностям. Мог бы заниматься зельями или прорицанием, а он в боевые маги пошел. И ведь отговаривали, когда поступал, но он ни в какую. Не знаю, от кого ему так защита понадобилась, но только странно это, идти поперек своих талантов. И ведь учится, несмотря ни на что… В общем, – он решил свернуть тему, – если это он варил, то чем-то ты ему досадил, раз он такое устроил. Хотя… сомневаюсь, что это он. Этот парень на общем курсе по зельям хоть и делал успехи, но тут все-таки другой уровень. Да и след стихийный странный, – он задумался. – Я проверил, остальные зелья нормальные, только это «с душком» оказалось. Похоже, мутационный компонент был добавлен накануне ночью. Кто имел доступ к зельям в это время?

Айнар задумался. А затем уверенно произнес:

– Никто. Они были в лаборатории. Мы вечером, закрыли всё и ушли.

– А не мог твой сосед ночью пробраться и…

– Нет. Он никуда не уходил. Я сплю чутко, услышал бы.

– Очень странно, – произнес декан. И махнул рукой, – ладно, иди.

* * *

Первым делом Айнар проверил, нет ли в лаборатории посторонних следов, и ничего не нашел. Все предметы на своих местах, все ингредиенты – где положено, сейф не тронут. Понимая, что мог чего-то не заметить, Айнар решил призвать на помощь Ранка. Во-первых, потому что тот все-таки боевой маг, а значит чужую магию опознает лучше. Во-вторых, взгляд со стороны всегда полезен, а Ранк – единственный человек в академии, которому Айнар доверял (что не помешало первым делом поискать свежие следы его присутствия возле лаборатории и удостовериться, что их там нет).

Ранк просьбе удивился и даже растрогался. Настроение его улучшилось на глазах, хотя поначалу, увидев, каким мрачным он вернулся с занятий, Айнар едва не передумал обращаться к нему за помощью.

Они отправились в лабораторию, и Айнар поразился, как переменился Ранк, когда до заветной двери осталось совсем чуть-чуть. Замолкнув на полуслове, выверяя каждое движение, каждый шаг, он изучил пространство снаружи. Затем вошел и принялся тщательно осматривать комнату.

– Здесь! – наконец произнес он, указывая на сейф. – След идет отсюда. Что там? – он посмотрел на Айнара, и тот вздрогнул, столкнувшись с ним взглядом – перед ним был тот Ранк, которого он прежде никогда не видел – взгляд его был холоден и остер. Но тут сосед моргнул, тряхнул головой, словно отгоняя наваждение и, словно просыпаясь, превратился в себя прежнего. Растерянно глянул на Айнара, и тот понял, что, несмотря на обратную метаморфозу, он по-прежнему ожидает ответа.