Выбор наследницы

Они снова спустились на первый этаж, и хозяин замка повёл её куда-то под лестницу, длинным коридором без окон, уходившим вглубь скалы. Чем дальше они шли, тем беспокойнее становилось Альмарис, и желание увидеть Артефакт становилось всё меньше. Но заявить, что она передумала, девушка не могла — выглядеть глупо тоже не хотелось.

Коридор закончился аркой, за которой смутно угадывались очертания большого зала. Словно почувствовав сомнения Рили, Ринал остановился и оглянулся. Свет факелов позволял заметить бледность её лица и неуверенность во взгляде девушки.

— Вернёмся? — предложил он, не выпуская холодных пальцев принцессы.

Упрямо мотнув головой, Альмарис шагнула вперёд. Перед ней открылся длинный зал без окон, освещённый только одним рядом факелов. В конце зала виднелась ещё одна арка, за которой царила непроницаемая тьма. Ринал направился прямо туда, девушка последовала за ним.

— Вот Артефакт, Альмарис, — волшебник остановился рядом с аркой и провёл рукой по гладкой стене ря-дом.

Взгляду Тайрен'эни открылась простая комната, стол, на котором лежали бумаги, и стояла чернильница, камин, рядом с которым был такой же проём без двери — портал в Херим Серт. На краю стола, около бумаг, лежал изящный золотой браслет с крупным мато-вым камнем молочного цвета — так на данный момент выглядел Артефакт. Очертания ук-рашения слегка колебались, как заметила принцесса, со всё воз-растающим ужасом глядя на браслет и чувствуя, как неожиданно пересохло в горле. Она не понимала, почему Артефакт самовольно, без её желания, обрёл форму, и догадывалась, что это — недобрый знак.

Краем глаза она также заметила Ламирон, лежавший на кресле рядом со столом. Альмарис поднесла руку к горлу, слов-но вдруг стало трудно дышать. Она попробовала потянуться к Атрефакту, почувствовать, и наткнулась на пустоту. Эллинора права, он оставался для неё недоступным. Тогда непонятно, почему всё-таки он мог контролировать её чувства. Рили совсем запуталась, в висках начала пульсировать боль. Развернувшись к волшебнику, девушка растерянно посмотрела на него.

— Что ты с ним сделал?..

Ринал спокойно ответил, глядя на де-вушку.

— Он у меня дома, Альмарис. В моём настоящем доме, между мирами. Я называю его Тол Эммер.

Её глаза расширились, в коленках вдруг появилась слабость, и Альмаис упала бы, не подхвати её Ринал.

— Я предупреждал, — он легко поднял Рили и направился к выходу. — Тебе не понравится.

— Он не должен там находиться… — пробормотала принцесса, чувствуя головокружение.

— Конечно, — согласился он, покидая зал. — Мы обязательно поговорим, милая, но чуть позже. Тебе надо прийти в себя.

Прикрыв глаза, она склонила голову ему на плечо, вообще перестав понимать происходящее. Они вернулись в гостиную, только теперь Ринал усадил Рили к себе на колени, поднеся к её губам недопитый бокал с вином.

— Я умру, да? — вдруг спросила девушка, пытаясь унять дрожь, охватившую её.

— Ни в коем случае, — Ринал обнял её, наслаждаясь тонким цветочным запахом волос принцессы. — Даже не думай, Рили.

— Тогда почему мне так плохо?! — простонала она, всхлипнув. — Я знаю, что должна вернуть Артефакт, и знаю, что меня ждёт Дориан, и остальные, но почему мне хочется остаться здесь?! Что ты со мной сделал, а? Что это за магия такая?

Ринал улыбнулся.

— Всё просто, я люблю тебя, — ответил он. — И ты это прекрасно знаешь.

— Я не смогу спуститься туда, да? — глухо спросила Альмарис.

— Нет, пока Артефакт там и пока вы связаны клятвой, — кивнул волшебник. — Ему отчаянно не хватает энергии, силы, и едва ты переступишь порог Тол Эммер, он высосет тебя до дна, — ухватив её лицо за подбородок, он заставил девушку смотреть ему в глаза. — Поэтому не смей даже приближаться к тому коридору без меня, Рили поняла? Особенно если тебе безумно этого захочется. Артефакт способен на такие штучки, даже находясь в другом мире. И теперь послушай меня внимательно, милая, — он отвёл локон от её лица. — Я проведу здесь около двух недель, достаточно, чтобы прожить ещё какое-то время в этом мире. Не сомневаюсь, Кендалл успеет развить бурную деятельность, и потому не вижу смысла возвращаться в Монтар. Но когда он станет королём, он начнёт искать нас, — Рили вздрогнула, одновременно и желая этого, и страшась. — И мы оба хорошо понимаем, что он придёт сюда, — волшебник не сводил с неё пристального взгляда. — Связь с Артефактом не даст тебе зайти в Тол Эммер, пока ты не откажешься от него. Чтобы вернуться к Кендаллу и забрать Артефакт, тебе придётся оборвать эту связь, потому что сам я ни за что не верну эту проклятую вещь. Но Рили, если ты это сделаешь, надо ли тебе будет вообще куда-либо возвращаться? — губы Ринала дрогнули в улыбке, когда он заметил растерянный взгляд Альмарис. — И всё это время я буду рядом, милая, буду любить тебя, хочет этого Артефакт или нет. Я собираюсь снова завоевать тебя, любимая, — тихо добавил Ринал. — Как бы сильно Артефакт не заставлял тебя сопротивляться.

Альмарис опустила голову и прикусила губу, её охватило отчаяние. Смутная память о том, что совсем недавно между ними всё было по-другому, причиняла почти физическую боль. Ей казалось, какую-то часть души взяли и отрезали, или захлопнули невидимую дверь.

— Ты знаешь, что на самом деле чувствуешь ко мне, Рили, — волшебник снова повернул её голову к себе, и она утонула в серебристой глубине серых глаз. — Тебе надо только вспомнить. А я помогу.

Принцессу словно охватило оцепенение, происходившее очень напоминало дни в Монтаре, когда они приехали, только Ринал теперь вёл себя гораздо увереннее. Настойчивый внутренний голос твердил, что это неправильно, но чувства говорили об обратном. Альмарис покачала головой, не в силах отвести взгляд.

— Это нечестно… — прошептала она. — Отпусти меня, пожалуйста…

— Один раз ты уже сделала выбор, Рили, — Ринал наклонился к ней близко-близко, почти касаясь губ девушки. — Я свой сделал давно, и менять решение не собираюсь.

Бесконечно долгое мгновение Рили сражалась с собственным желанием, но проиграла: со вздохом, почти похожим на стон, она прижалась к его груди, позволив поцеловать себя, и покорно ответив. Голова снова закружилась, только уже не от вина или слабости, тело с радостью отозвалось на прикосновения Ринала. Когда наконец он отпустил Альмарис, она увидела на его лице довольную улыбку.

— Мне нравится твоя готовность идти мне на встречу, — негромко сказал он, и отметил румянец на её щеках. — До вечера ещё есть несколько часов, я хочу показать Толеан Серт. Почему-то мне кажется, тебе здесь понравится.

Альмарис поспешно кивнула и попыталась соскочить с колен волшебника, отойти от него на безопасное расстояние, но он не дал ей этого сделать, аккуратно ссадив на пол и тут же обняв за талию.

— Милая, я же сказал, я всё время буду рядом, — невозмутимо произнёс он в ответ на слабые попытки девушки освободиться.

— А если я захочу уйти? — пробормотала она с какой-то безнадёжностью в голосе.

— Куда? — мягко спросил Ринал, открывая перед ней дверь. — Тебя ждут с Артефактом самое малое, а то и с моей головой в мешке, — при последних словах Рили покосилась на него с откровенным ужасом. — И потом, здесь у меня нет совершенно никаких дел, и я могу всё время посвящать тебе, — взяв её за руку, он повёл девушку по коридору. — Не хочу больше оставлять тебя одну. Тут прекрасная библиотека, кое-что есть из моих личных запасов, — они снова спустились на первый этаж и Ринал свернул в боковое крыло. — Может, хочешь перекусить? Я неплохо готовлю.

Альмарис сдалась. Ей не хотелось больше возмущаться и огрызаться, а настойчивому шёпоту она устало приказала заткнуться. И улыбка, появившаяся на её лице, была почти искренней.

— Пожалуй, с этой стороны я знаю тебя хуже всего, — негромко ответила она.

— Тебе понравится, как и всё остальное, — Ринал усмехнулся, с удовольствием отметив перемену в её настроении.

Если так пойдёт дальше, то понадобится совсем немного времени, чтобы преодолеть влияние Артефакта.

…Время до вечера пролетело быстро, тем более что здесь, на севере, темнело рано. Помимо библиотеки в Толеан Серте оказалось много других интересных комнат: внутренний садик, похожий на тот, который был в Городе, только растения и цветы в нём Ринал принёс из других миров. Альмарис удивилась, что они прижились, и он пояснил, что использовал магию, чтобы садик не погиб. Ещё волшебник показал коллекцию всяких необычных вещиц, тоже из путешествий. Когда Рили призналась, что проголодалась, Ринал предложил подождать в гостиной, пока он приготовит ужин. Неожиданно девушка попросила: