Выбор принцессы

Эфа, устало ссутулившись, стояла у открытого окна и равнодушно смотрела на раскинувшийся перед ней парк. Яркая зелень деревьев и кустов, разбавленная кое-где голубым сиянием искусственных прудов и причудливыми линиями дорожек, вызывала у неё глухое, безнадёжное раздражение. Слишком сильно то, что она видела, отличалось от красных морей и синих равнин Оттори и напоминало о бесконечной борьбе, борьбе, в которой нет и не может быть окончательной победы. В борьбе за право властвовать над другими, не подчиняясь никому. Императрица изогнула губы в едкой усмешке, она не понимала, почему люди так стремятся к подобным вещам, и, откровенно говоря, не очень-то хотела понимать. Любые виды поединков, состязания силы, воли, разума, да, это действительно заставляло её сердце биться быстрее в предвкушении удовольствия, но бесконечная череда нудных обязанностей, которые необходимо исполнять изо дня в день только для того, чтобы иметь возможность назвать себя правителем государства… Нет, это не вызывало в её душе (если, конечно, у неё есть душа, последнее время священники Саана повадились намекать, что она лишена этого важного атрибута любого разумного существа) никакого отклика. Но ради жизни и благополучия своих близких Эфа вынуждена была выбрать этот путь и не имела возможности его покинуть. Только её власть над жизнями людей удерживала их от того, чтобы не разорвать на части и её, и её семью. Лишь немногие готовы были идти за ней по своей воле, всех остальных тянули страх смерти и жажда наживы, которые в любой момент могли обернуться убийственной яростью, способной уничтожить всё, что ей дорого. Стоит ей только один раз ошибиться, и последствия будут фатальными для всех, кого она любит.

Императрица прикрыла глаза, пытаясь сдержать подступившее к горлу бешенство. Всё говорило о том, что она всё-таки совершила эту роковую ошибку, и самое страшное заключалось в том, что Эфа никак не могла определить, где же именно допущен просчёт. Все её инстинкты кричали о наступающей со всех сторон опасности, но разрозненные фрагменты никак не желали собираться в цельную картину. Покушения на Рейта и Сейнала, так не вовремя просочившаяся информация об особенностях физического развития Эры, едва не удавшееся предательство маркиза Жердена, планы председателя регентского совета царства Реен – всё это вызывало вполне объяснимую тревогу, однако никак не получалось определить, кто же всё-таки за этим стоит. И чего пытается добиться этот «кто-то»? Может быть, это разные группы, действующие каждая сама по себе? Или нет? Служба безопасности сбилась с ног, распутывая один заговор за другим, но все, кого они арестовали, не тянут на роль главной фигуры в этом представлении. Фигуры, о которой неизвестно даже, искать ли её в стране или за пределами. А ведь ещё совсем недавно она была уверена, что самое сложное осталось позади…

Тихо приоткрылась дверь кабинета, и в образовавшуюся щель беззвучно скользнула Хиза, как всегда с ног до головы закутанная во всевозможные тряпки, только теперь под просторным светлым плащом прятался лёгкий защитный комбинезон, не уступающий по своим качественным характеристикам тяжёлым боевым скафандрам людей.

– Информация подтвердилас-с-сь? – Эфа обернулась к вошедшей женщине-диину, всем своим видом показывая, что готова слушать внимательно и столько, сколько потребуется.

– Да. – Хиза стремительно пересекла разделяющее их пространство кабинета и села в углу лицом к двери, по привычке скрестив ноги. На свою подругу она смотреть избегала. – Не торчала бы ты у окна.

– Там парк. Никто не с-с-сможет подобратьс-с-ся на дис-с-станцию выс-с-стрела, да и поле блокировки по-прежнему дейс-с-ствует. Рас-с-сказывай, что удалос-с-сь узнать.

– Информацию об Эре передал её гувернёр, его поймали, как ни странно, на преданности своей стране. Тот, кто умудрился уговорить этого человека предать, напирал на идею, что государством людей должны править люди, а не монстры, появившиеся на свет в результате неудачного генетического эксперимента.

– И кто же оказалс-с-ся нас-с-столько убедителен? – Эфа пропустила мимо ушей эпитеты «монстры» и «генетический эксперимент», сейчас не время было приходить в ярость, следовало попытаться найти выход из сложившейся ситуации. Женщина-диин нервно оскалилась, явно пытаясь справиться со своими эмоциями, и продолжила доклад:

– Герцог Ларнтен. Его, скажем так, не совсем лояльное отношение к трону было замечено ещё несколько месяцев назад, но проверка ничего не дала. Так, стандартные для аристократов его уровня интриги ради власти и новых земель, ненависть к правящей Императрице, что для родовитых дворян давно стало уже более чем обычным явлением, и никаких серьёзных грешков. Выяснив это, оперативники успокоились и перешли к пассивному наблюдению. Беда в том, что к моменту проверки было слишком поздно. Герцог уже успел связаться с шестью разведками через подставных лиц и передал полученную от гувернёра информацию, причём в таком виде, что только идиот не попытался бы использовать подвернувшийся шанс. Этот интриган упирал на податливость психики Эры в период взросления и ненавязчиво намекал на возможность заключения династического брака с любым более или менее смазливым и обаятельным парнем, который сможет очаровать эту юную влюбчивую дурочку. Агенты, естественно, данные перепроверили, подтверждения не обнаружили, но решили всё-таки отрапортовать наверх, ну а правители действовали каждый из своих соображений. Кто-то действительно пытался таким образом посадить члена своей семьи на имперский трон, вполне логично рассуждая, что если даже информация не соответствует действительности, то всё равно никаких серьёзных потерь не будет, а если соответствует – выгода, и немалая. Другие стремились, воспользовавшись вовремя подвернувшимся случаем, решить свои проблемы…

– А зачем это понадобилос-с-сь герцогу Ларнтену? – Императрица задумчиво прикусила коготь на большом пальце, глядя перед собой остановившимися глазами. – Я никак не могу понять, зачем ему было идти на подобный рис-с-ск?

– Чтобы отвлечь наше внимание от своей персоны. – Хиза сердито дёрнула крыльями, явно злясь в первую очередь на себя. – Пока шла подготовка к визиту и во дворце толпились эти ненормальные женихи со свитами, Служба безопасности занималась периферией постольку-поскольку. Не до того было. А теперь поздно. Герцогство Ларнтен за последние месяцы увеличилось в полтора раза за счёт браков детей герцога, но не это главное: этому интригану удалось договориться с Земной федерацией о поддержке и военной помощи.

– Подробнее. – В голосе Эфы не осталось никаких эмоций, она, казалось, снова вернулась в те времена, когда любые чувства вызывали у неё лишь лёгкое недоумение. Женщина-диин обеспокоенно покосилась на свою подругу, но вынуждена была продолжать, сейчас любое промедление могло стать фатальным.

– На данный момент ситуация такова: герцог со всем своим семейством находится в Ларнтене и ждёт любого повода, чтобы объявить о своём выходе из Империи. На границе этого момента ожидают несколько мобильных эскадр Земной федерации, готовые оказать помощь «мирным гражданам, подвергшимся необоснованной атаке со стороны императорских войск», как только мы направим в отколовшийся район флот, они вмешаются на стороне сепаратистов. После чего по крайней мере семь герцогов ударят нам в спину. Теперь не вызывает сомнения, что демарш Жердена тоже был проведён с подачи разведчиков Земной федерации. Если мы оставим всё как есть, то Ларнтен просто фактически выйдет из-под контроля Империи и через несколько лет потребует независимости на том основании, что уже действует как самостоятельное государство, да и остальные герцоги будут иметь перед собой пример безнаказанного неповиновения Императрице, а значит, бунты и восстания начнутся с новой силой.

– Не с-с-сомневаюс-с-сь. – Императрица хмуро фыркнула. – Но вот зачем Земной федерации ввязыватьс-с-ся во внутренние дрязги другого гос-с-сударс-с-ства? Хотя война, ес-с-сли она ведетс-с-ся на чужой территории, это вс-с-сегда неплохой с-с-спос-с-соб заработать, но вс-с-сё-таки…

– Президент Земной федерации, скорее всего, планирует присоединить Ларнтен к своей стране. Во всяком случае, наши аналитики дают практически стопроцентную вероятность подобной мотивации его действий в сложившейся ситуации. Он пришёл к власти под лозунгом расширения границ и обеспечения всех желающих землёй, но колонизировать неосвоенные планеты слишком хлопотно и дорого. Гораздо легче под предлогом защиты от геноцида или ещё по какой-нибудь столь же надуманной причине, например для умиротворения воюющих сторон, захватить уже полностью освоенные миры. Особенно миры, где есть немалые запасы хордига [8] . Если ты помнишь, этот металл поставляют в Федерацию именно из этого герцогства. Полагаю, герцог в курсе планов своих новых друзей, но рассчитывает поторговаться, хотя сомневаюсь, что у него получится.

8

Xордиг – металл, применяемый для изготовления стенок камер с антиматерией в двигателях перехода, практически не встречается на территории Земной федерации, что служит постоянным поводом для бешенства её представителей, вынужденных терпеть диктат других государств, обладающих стратегически важным для них сырьём.

– Н-да, рас-с-слабилис-с-сь, увлеклис-с-сь ловлей мес-с-стных заговорщиков и упус-с-стили дейс-с-ствительно с-с-серьёзную угрозу. – Эфа не скрывала недовольства собой. – Теперь придётс-с-ся платить за с-с-собс-с-ственные промахи. С-с-скорее вс-с-сего, идеи о прис-с-соединении новых планет князя Бернс-с-ского тоже из этой же с-с-серии: с-с-спровоцировать конфликт, а потом влезть в качес-с-стве миротворца, дабы решить проблему малой кровью, не забывая и о с-с-своих с-с-собс-с-ственных интерес-с-сах, ес-с-стес-с-ственно. Ну и что будем делать? Я не могу отложить оглашение помолвки, а пос-с-сле церемонии протокол требует нанёс-с-сения официального визита с-с-семье жениха. Я и Эра должны будем ос-с-ставить с-с-страну как минимум дней на с-с-сорок, пока пройдут вс-с-се торжес-с-ства, пока публично подпишем с-с-соответс-с-ствующие договора о ненападении, взаимопомощи и прочей ерунде. Мы можем прос-с-сто не ус-с-спеть вернутьс-с-ся до того, как на троне окажетс-с-ся новый Император или вообще не окажетс-с-ся с-с-страны, которой мог бы править этот с-с-самый Император. С-с-сейчас-с-с уже с-с-слишком поздно пытатьс-с-ся ус-с-странить герцога, да и бес-с-смыс-с-сленно, каков бы ни был результат, подобная попытка с-с-станет великолепным поводом для интервенции, которого они так ждут.

– Может быть, убрать президента Земной федерации? – Хиза задумчиво подняла брови. – Неплохой способ решить проблему.

– Бес-с-смысленно. – Императрица, подчёркивая свои слова, отрицательно покачала головой. – Это тебе не Объединение с-с-свободных планет, где было точно извес-с-стно, кто придёт к влас-с-сти и что с-с-следует ожидать от нового правителя. Дело в том, что, как таковой, президент в этой с-с-стране не более чем ширма, политичес-с-ский с-с-символ, под знамёнами которого к влас-с-сти приходит определённая группа влиятельных людей, с-с-стремящихс-с-ся таким с-с-спос-с-собом получить значительную выгоду, выборы – штука дорогая. Так что ес-с-сли мы даже уничтожим президента, пока не будет избран новый, политика федерации не изменитс-с-ся, а по их конс-с-ституции процедуру переизбрания главы гос-с-сударс-с-ства в с-с-случае его дос-с-срочного с-с-смещения с-с-с пос-с-ста либо с-с-смерти можно затягивать довольно долго. К тому же нет никакой гарантии, что с-с-следующий президент не окажетс-с-ся предс-с-ставителем интерес-с-сов тех же людей, что и нынешний.

Женщины посмотрели друг на друга, каждая понимала другую без слов, проблема, с которой им предстояло разобраться, не имела простого решения, впрочем, они обе подозревали, что ситуация не имеет решения вообще, но предпочитали об этом не думать. Сдаваться подруги не умели, да и в данном случае капитуляция выглядела всего лишь разновидностью отсроченного самоубийства. Эфа усмехнулась краем губ, читая в глазах Хизы отражение своей собственной решимости идти до конца, и задумчиво произнесла:

– По крайней мере, им не удалос-с-сь ос-с-слабить наш флот, теперь неплохо бы немного подкорректировать их планы. С-с-скажи Дзере, пус-с-сть как можно с-с-скорее оправляетс-с-ся вмес-с-сте с-с-с нашим юным заговорщиком в царство Реен. Нужно вывес-с-сти из игры предс-с-седателя регентс-с-ского с-с-совета. Кс-с-стати, к операции вс-с-сё готово?