Выбор пути

Мы возвращаемся - пусть хитростью, но первый бой за нами!

Снова потянулись дни в ожидании развязки. Я втайне надеялся, что без Заруга отряд повернет назад. Сейчас лидерство перехватил кто - то другой, и, понеся потери от пигмеев, решил покончить с этой проблемой раз и навсегда, уничтожив остатки их племени.

Пользуясь затишьем, мои охотники пополнили запасы пищи, а остальные продолжили тренировки. Весна все настойчивее заявляла о своих правах, и днём температура стала подниматься выше нуля. Снег ещё держался, но с каждым днём вокруг появлялись все новые проталины, лед на реке потемнел, у берега появились широкие полосы воды.

Теперь все внимание дозорных сосредоточилось на западе, и вскоре они заметили признаки возвращения отряда - дым от костров на привале. Узнав об этом, я распорядился перекрыть последний безопасный подход к лагерю рядами заточенных кольев, и мы стали ждать гостей.

Они не прошли мимо - добив остатки кроманьонцев, отряд на обратном пути все же решил напасть нашу стоянку. И во второй половине дня двадцать пять враждебно настроенных мужчин появились на краю вырубки, не решаясь в лоб штурмовать укрепления. Одного не хватает, значит женщины, дети и старики пигмеев дорого продали свои жизни...

Фет, заметив среди них двоих родичей, во всю глотку заорал, чтобы не смели нападать на нового Говорящего с огнем, угрожая им гневом духов. Впрочем, видимого результата не последовало, и отряд разделился на четыре группы, охватывая лагерь со всех сторон. Мое предложение решить дело миром тоже проигнорировали.

Мы следили за врагами - да, теперь эти люди изменили свой статус с "вероятного противника" на четкое и однозначное - "враг". Те, дождавшись, пока последняя группа обошла лагерь и остановилась с другой стороны, заорали боевой клич и ринулись в атаку:

– Во - о - олк!

Мы приготовились. Перед валом стояли взрослые мужчины с копьеметалками, за ними - женщины и подростки с таким же оружием. Сто метров, восемьдесят, пятьдесят…

– Ого-о-онь!

Мой крик, поддержанный остальными, перекрывает рев атакующих. Девятнадцать дротиков устремились к своим целям, мы отходим назад и наше место занимают женщины. Двое мужиков падают, дротики попали им в лицо, но остальные бегут дальше. Тридцать метров…

– Ого - о - онь!

Новый залп был гуще, но сильно ранить смогли всего одного врага. Лёгкие деревянные копья наносили неглубокие раны, если не попадали в открытые части тела.

Снова перестроение - женщины отступают к центру лагеря, а мы, пригнувшись к самому краю укрытия, берем тяжёлые копья с каменными наконечниками, и готовимся к ближнему бою. В нас летит несколько копий, одно перелетает ледяной вал и пробивает стену юрты, два других встряли в насыпь.

Пять метров…

– Аааааа!

Крики боли разносятся над поляной, и наши противники уже никуда не бегут. Большая часть попала в капканы, тщетно теперь пытаясь освободить застрявшие в костяных челюстях ноги.

– Аааааа!

Трое чудом проскочили капканы, но их стопы пробиты десятками острых колышков, спрятанных под снегом в небольших ямках.

– Ого-о-онь!

Мы метаем тяжёлые копья. С пяти метров, в практически неподвижные цели. Крики боли сменяются хрипом..

Все кончено… Я с грустью смотрю на двадцать три трупа сильных, здоровых мужчин. Как бы мне пригодилась их сила и опыт!..

Судьба распорядилась иначе, они сделали свой выбор и погибли. Но двое из них оказались умнее, или хитрее. В стороне, присев на корточки и обхватив руками головы с разметавшимися темными волосами, сидели родичи Фета. Они не подняли оружие против нас, но теперь, под руководством Рауга, указывающего на скрытые ловушки, до темноты перетаскивали трупы к лесу.

Второй бой, да и сама война завершились нашей полной и безоговорочной победой. Единственное, что омрачило радость племени - то единственное копьё, залетевшее внутрь периметра. Когда мы зашли в пострадавшую юрту, у стены неподвижно лежала Арика. В ее остекленевшим глазах отражалось пламя костра, а из пробитой груди медленно стекала струйка крови …

Глава 6. Пыль дорог

Я вижу лица.

На них печать восьми ветров.

Кому молиться,

что б нам в пути всегда везло.

А тот, кого выбрала смерть,

Других ей не отдаст.

Он тенью скользит рядом с нами

И охраняет нас.

Другая жизнь – не сон.

Всё ближе горизонт.

И в час ночных дорог

Никто не одинок.

Группа "Ария", "Свобода"

Наступила первая весна на новом месте. Снег таял, обнажая покрытую травой и прошлогодней листвой землю. Аркаим стал освобождаться ото льда, река вздулись, вбирая талые воды. В лагере стояла грязь, мои неандертальцы на время прекратили все хозяйственные работы, ожидая, пока все вокруг хоть немного просохнет.

Непосредственная опасность на время отступила. Потеряв практически всех мужчин, род Белого Волка скатился с вершины местного рейтинга, и теперь мы еще долго ничего о них не услышим. Кроманьонцы уничтожены, и, пока не подойдёт новое племя, их не стоит опасаться. Фет с родичами отправился к своим, обещав привести оставшихся подростков, женщин и детей рода Огненного Камня. Ну и принести сам огненный камень, уголь - сколько смогут.

Хищников в округе, несмотря на сложившееся в будущем мнение об этом времени, было немного. Самыми опасными были волки, но они опасались связываться с людьми, и обходили лагерь стороной. Больше всего неприятностей доставляли лисицы, обнаглевшие настолько, что пробирались за ограждения и пытались утащить готовящееся мясо. Иногда такие попытки завершались успешно, и тогда в лагерь оглашался рассержеными криками женщин. Мыши тоже быстро проведали, где можно хорошо поесть, и стали портить мешки с едой. Теперь они висели на верёвках, чтобы грызуны до них не добрались. Я поручил подросткам искать логова камышовых котов в плавнях у реки, надеясь добыть котят и приручить их

Кого-то крупнее - медведей, рысей и саблезубых кошек, мы пока не обнаружили, что меня совсем не расстраивало…

Похоронить Арику решили с помощью кремации. Мысль о том, что умерший человек сможет снова стать частью этого мира, неандертальцам понравилась. На следующий день был сложен огромный погребальный костер, и тело столько сделавшей для меня женщины исчезло в пламени. Небольшой глиняный горшок с горстью праха остался единственной памятью о ней для племени Солнца. Место под кладбище ещё не было выделено, и урна стояла рядом со столбом, означающим центр города. Позже я займусь этим вопросом, обряды, символизм, ритуалы и праздники - все это ещё больше сближает людей.