Выбор

Он сжал кулаки.

— Пойдём к нашим друзьям, — попросила его девушка, — мы все устали и нам нужен отдых.

— Да, — вздохнул граф, — прощай, друг. Пусть твоя душа летит к свету.

Он встал и побрёл к лифту.

Когда Вениамин и Кристина вновь зашли в квартиру, Георгий разговаривал с кем-то по телефону на повышенных тонах.

— Я ещё раз вам повторяю, отец Михаил, ситуация вышла из-под контроля! — орал Георгий, — слишком тяжёлый случай, чтобы с ним разбирались только два охотника! К тому же Стрельцова только начала свою боевую практику, она неопытна. А один я не справлюсь. То есть как у вас нет людей?! Все заняты?! Да вы понимаете, что положение может стать критическим! Буду ждать подкрепления!

Он отключил телефон и в бешенстве заметался по комнате.

— Что-то случилось? — угрюмо спросил Вениамин.

— Начальство! — рявкнул Святославский. — Начальство не хочет выслать людей нам на подмогу! У них, видите ли, все заняты! Идиоты! Посмотрим, как они запоют, когда городские улицы заполонят вампиры!

— Сколько охотников они могли бы прислать? — спросил граф.

Георгий бросил на него подозрительный взгляд.

— Тебе не следует знать истинное количество наших людей, — резко сказал он, — и вообще вопросы хочу задать тебе я! Что это там твоя милая сестрёнка болтала по поводу гибели вашего отца? Расскажи нам, Вениамин.

— Я не намерен ничего рассказывать, — заявил граф.

Георгий тут же подскочил к нему и приставил к голове дуло пистолета.

— Что за тайны у тебя, кровосос? Раз уж ты решил перейти на сторону людей, изволь выкладывать всё на чистоту! Как погиб твой отец?

— Убери пистолет! — зарычал Вениамин, сверкнув глазами, — или наш план провалится.

— Какой план, Вениамин? — встревожилась Кристина.

Все молчали. Стрельцова подошла к напарнику и отвела его руку в сторону. Георгий не стал сопротивляться.

— Ты слишком суров, — проворчал Андрей, глядя охотнику в глаза, — мы все обязаны Вениамину за помощь, а ты тычешь в него оружием.

— Святославские всегда были такими, — бесстрастно ответил охотник, успокоившись, — мы не привыкли к телячьим нежностям.

Все с осуждением на него посмотрели.

— Хорошо, — усмехнулся Георгий, — желаете чтобы я проявил владение хорошими манерами? Так и быть. Скажите же нам, любезный граф Вениамин Васильевич, при каких обстоятельствах скончался ваш дорогой батюшка?

Святославские долго изучали историю вашего рода, но гибель графа Василия остаётся для нас загадкой. Мы не нашли никаких документов, подтверждающих его смерть. Мои родственники подозревали, что Василий тоже стал вампиром. Это так? Что в таком случае убило его?

Вениамин обвёл окружающих горестным взглядом. В глазах его плескалась тоска, а душу терзала жестокая мука.

— Хорошо! — твёрдо сказал он. — Чтобы восстановить честное имя отца и чтобы хоть немного облегчить свою совесть, я поведаю вам эту жуткую историю. Пусть мой рассказ станет публичной исповедью перед тем, как я… - он запнулся.

— Перед тем, как ты что? — нахмурилась Кристина.

Вениамин поспешил начать рассказ, чтобы не отвечать на её вопрос:

— Когда я понял, в кого обратился, душа моя терзалась муками. Несколько недель скитался я по дремучим лесам, не смея вернуться в особняк. Мне было страшно. Я не знал насколько я опасен для близких. Дни и ночи тянулись бесконечной кошмарной вереницей. Жажда душила меня чудовищно, поэтому я не смел приближаться к человеческим поселениям. Моими жертвами сперва становились олени, волки, затем лоси и кабаны. Когда я легко справился с медведем, то испугался своей невероятной силы. Я не умел ещё владеть ею. Не владел навыками подавлять в себе кровавое желание при виде теплокровного существа. Я был так поглощён своим горем, что не задумывался обо всём остальном и лишь спустя недели ко мне пришла мысль о сестре. Что делает она в эту минуту? Я тут же вспомнил об отце и ужасное подозрение, как острейшая игла, пронзила мой разум. Я сорвался в родные места. Тело моё не знало усталости, ноги бежали, перепрыгивая через пни, поваленные стволы, глубокие ямы. Я передвигался так быстро, как никто бы из людей не смог. И всё же я опоздал… Когда впереди замелькали огни деревень, я ещё больше ускорил свой бег. На окраине деревушки, что находилась в непосредственной близости от особняка, стояла изба Конюха Степана, одинокого немолодого мужчины. Я постучался к нему в дом. Степан долго не подходил к двери. Наконец я услышал его голос из сеней:

— Кто там?

— Степан! Это я, твой барин! — отозвался я.

— Ох ты, батюшки! — обрадовался конюх и поспешил впустить меня. — Где ж вы пропадали? Тут такое без вас творится! Сейчас я вам обо всём поведаю!

Степан хотел зажечь лучину, но я попросил его этого не делать, боясь испугать своим новым обликом И то сказать, выглядел я дико: одежда моя вся износилась, грязь и кровь покрывали тело.

— Отчего барин не хочет, чтобы в избе стало светло? — отпрянул вдруг от меня Степан.

— Ты боишься меня! — застонал я. — Ты догадываешься, что барин твой изменился? Что я больше не человек? Но не страшись, я пришёл с миром.

— Какой мир! Исчадие ада! — завопил конюх, крестясь и плача. — Весь ваш род проклят!

— О чём ты говоришь, холоп?! — вознегодовал я.

— Сестра ваша… она…

— Она вампир, — горестно сказал я.

— То-то и оно! — закричал Степан. — Всё это время, пока вы отсутствовали, творились страшные дела! Сперва мы искали вас по лесам и полям. Старый граф был убит горем, решив, что потерял сына. А Агата Васильевна, напротив, радовалась чему-то. Болезнь её оставила и молодая графиня стала расцветать не по дням, а по часам. Но людского оставалось в ней всё меньше. Она стала наказывать слуг с небывалой до селе жестокостью. Граф Василий пытался вразумить дочь, но всё было тщетно. Бабы наши, что в барском доме прислуживают, заметили, что Агата Васильевна никогда не ест и не пьёт. Вместе с тем в деревнях стали пропадать люди, а однажды и вовсе нашли мёртвого младенца, полностью обескровленного. Ужас овладел людьми. Крестьяне и слуги начали разбегаться. Бегут отсюда целыми семьями. Имение ваше почти разорено.

— А что отец? — с замиранием сердца спросил я.

— На батюшку вашего тяжко смотреть. Я подозреваю, что и он подвергся злым чарам. А вы-то, барин, теперь кто?

— Не знаю, — ответил я и заплакал, закрыв лицо руками. Степан боязливо начал приближаться, желая утешить меня. С самого детства моего мы были неразлучны с ним. Это он научил меня держаться в седле. Степан проводил со мной целые дни напролёт и теперь сердце его переполнялось страхом и жалостью одновременно. Он подходил всё ближе, но я отшатнулся от него.

— Стой! Не подходи! — сказал я поспешно. — Я опасен для тебя. И для всех.

Степан застыл на месте.

— Я должен идти к отцу, — проговорил я.

— Скоро рассвет, — заметил конюх, — разве вы можете ходить при свете дня?

— Да. Всё дело в этом колдовском кулоне, — объяснил я, — прощай, Степан.

Я поспешно покинул избу и пошёл к особняку. Узкая полоска света на небе предвещала скорое появление солнца. С замиранием сердца приблизился я к родному дому, надеясь, что отец всё ещё жив. Я не знал, что в эту самую минуту Агата прокралась к нему в спальню, сжимая в руке колдовской кинжал. Она задумала самое худшее, о чём я только мог подумать. Я спешил, уже передвигался по аллее, ведущей к кованым воротам. Внезапно со всех сторон выбежали вооружённые люди. Это были крестьяне. Они окружили меня, держа в руках ружья.

— Барин! Мы вынуждены задержать вас! — заявил крепкий чернобородый мужик.

— Уйди с дороги! — прорычал я.

Люди направили на меня оружие.

— Где это вы всё это время пропадали? — допытывался чернобородый.

— Я был в аду, — промолвил я, — но я не трогал никого из людей и к исчезновениям крестьян не имею никакого отношения.

— Почему мы должны верить вам, Вениамин Васильевич? — поинтересовался один старик из толпы.

— Потому что я никогда не желал вам зла, — ответил я, — вспомните: разве плохо я обращался с вами?