Выметайтесь, граф!

Максимилиан шагал по улице в сопровождении друга, чувствуя необычное возбуждение. Райлан подробно рассказывал, о чём договорился с представителем противника, сожалея, что не удалось отменить дуэль:

— Какая всё-таки глупость, так подставляться! Очень надеюсь, что информация о нарушении запрета не просочится за узкий круг… О-о-о! Что это за толкучка у входа? Похоже, я напрасно рассчитывал на секретность.

— Не переживай, — усмехнулся Аддерли. — Обычно всё обставляется как состязание. Никого не осудят.

— Хорошо, что я настоял на борьбе. Виконту не терпелось проткнуть тебя шпагой. Не представляю, чем ты умудрился разозлить юнца, он готов порвать графа Аддерли ни сотню маленьких Максимилианчиков!

— Кишка тонка! Скорее, я насадил бы мальчишку на вертел! Но ты прав, правильнее будет превратить его в отбивную. — Проговорив это, Макс повысил голос: — Дорогу! Дайте пройти, господа! — добавил, обращаясь к швейцару: — Его Сиятельство со мной.

Расступившиеся мужчины с завистью проследили за счастливчиком, удостоившимся чести присутствовать на поединке, и едва собирались ринуться следом, как в образовавшийся коридор со свистом и шорохом шмыгнула Гризельда. Даже швейцар не успел отреагировать, проводив метлу ошарашенным взглядом, однако быстро пришёл в себя и с энтузиазмом возобновил перепалку с желающими полюбоваться, как благородные господа бьют друг другу морду.

— Ты так и не отнёс помело хозяйке? — с укором в голосе поинтересовался Вербер, заметив, прошмыгнувшую за ними Гризельду.

Аддерли скривился:

— Похоже, ты прав, летучая палка с прутьями, действительно влюбилась. Вчера отшлёпала ведьму прямо у меня на глазах и летела следом за экипажем до самого моего дома. Думал, что проводила и вернулась к Эриде. Ошибся, как видно. Ночью где-то пряталась, и вот, пожалуйте радоваться, почтила своим присутствием клуб холостяков.

— Никому не рассказывай, — понизил голос Райлан, с трудом, пряча несколько неуместную для ситуации улыбку, — если эта история попадёт на кончик пера какому-нибудь фельетонисту…

Макс только плечами пожал, сейчас его куда больше тревожил предстоящий бой, чем какие-то острословы.

Друзья, отвечая на нестройные приветствия, пересекли общий зал и свернули в коридор, тот привёл их в помещение «цирка». На круглой арене раз или два в неделю устраивались соревнования, господа любили размять мышцы, а заодно пропитаться ощущением азарта и чувством превосходства над поверженными противниками. Для зрителей были предусмотрены концентрические ступени, где редко кто садился, предпочитая «болеть» стоя и даже подпрыгивая в особенно критические моменты противоборства. Именно так в клубе представлялись запрещённые дуэли: под видом соревнования, мол, захотелось господам кровь разогнать, вот и фехтуют… или на кулаках бьются как в случае виконта и графа Аддерли.

Вербер остался на арене уточнить детали предстоящего поединка у секунданта Дебуара, Максимилиан прошёл за ширму, чтобы скинуть сюртук и надеть специальные кожаные перчатки с уплотнителями, на которых настоял приятель. За ширмой Макс обнаружил свою неизменную спутницу, к которой успел привыкнуть за последние сутки. Гризельда скромно притулилась в уголке, умело прикидываясь банальной метёлкой.

— А-а-а… вот ты где, — усмехнулся граф, — надеюсь, хозяйке не взбредёт в голову явиться сюда за тобой? Мало того, что ведьма едва не довела до инфаркта мою матушку, так ещё и тут половину холостяков города сведёт с ума своей красотой и темпераментом.

Гризельда никак не отреагировала, а Максимилиан предпочёл забыть о дерзком лазутчике, поскольку пришла пора настраиваться на бой.

Уже через минуту общий шум стих, вероятно, зрители, заняв места, замерли в предвкушении. Раздался зычный мужской голос:

— На ри-и-инг вызываются-а-а… граф Аддерли и вико-о-онт Дебуа-а-ар! — через секунду добавил скороговоркой: — Для выяснения первенства в интересующей обоих ситуации.

«Что за чушь? — удивился Максимилиан. — Кто этот странный глашатай, и почему голос кажется знакомым?» Выйдя из-за ширмы, он увидел лучившегося важным довольством мужчину и вспомнил, где встречался с ним. История была неприятной и, похоже, получила продолжение — впечатление это крепло с каждым ударом сердца — таких ненавидящих и вместе с тем торжествующих взглядов графу ещё ловить не доводилось. Можно подумать, что драться нужно именно с этим хлыщём! Но нет, сделав объявление, мужчина ретировался, а из-за соседней ширмы вышел одетый в полосатые трико, перетянутые широким поясом щуплый виконт. Ох… такого юнца и стукнуть-то как следует жалко!

Максимилиан тряхнул головой, гоня малодушные мысли, пробормотал себе под нос:

— Сам напросился, Дебуарка!

Оба дуэлянта заняли стартовые стойки.

Кто-то рассчитывал на третьего участника драки?

Осыпавшие друг друга ударами поединщики не сразу заметили смех, прошелестевший по рядам, и даже услышав раскаты хохота, не могли понять его причину.

Гризельда, пританцовывая, выплыла на арену и пошла по кругу, поднимая в воздух скопившуюся у бортиков пыль. Ближайшие зрители начали чихать.

Секундант Дебуара не стерпел присутствия на арене лишнего персонажа и рванулся ловить метлу. Та ловко ускользала, попутно отвешивая тумаки дуэлянтам, преимущественно полосатому. Доставалось и ловцу, причём ощутимо, он каждый раз вскрикивал от боли, вызывая новые взрывы смеха на трибунах. Вскоре на ринг высыпало два десятка желающих изловить-таки метёлку, но та оказалась на редкость ловкой, выписывала такие пируэты, что в центре образовалась куча-мала.

Максимилиан выбрался на свободный участок арены и даже умудрился схватить пролетающую мимо хулиганку, но Гризельда резко взмыла вверх и, пожалуй, унесла бы дуэлянта с поля битвы, не отцепись тот вовремя.

Нарушительница скрылась, а весёлое настроение осталось. Холостяки дружно потешались, припоминая как, кому и по какому месту прилетело.

Продолжать дуэль не имело никакого смысла. К счастью, противник это понимал не хуже графа. Секунданты уже обсуждали условия примирения. Райлан призывно взмахнул рукой, Максимилиан направился к нему, на ходу стаскивая перчатки. С другой стороны, с озадаченным видом потирая ушибленные места, шёл виконт.

— Полагаю, все недоразумения устранены! — бодро воскликнул Вербер.

— В связи с обстоятельствами непреодолимой силы, — поддержал его секундант Дебуара, — предлагаю считать результат поединка ничейным.

«Слышала бы Гризельда, — усмехнулся Аддерли, — как её тут называют».

В слух же, протягивая руку противнику, сказал другое:

— Благодарю за бой, виконт! Вы весьма достойный соперник.

— Взаимно, граф, — неожиданно улыбнулся Дебуар, — надеюсь, баронесса не узнает о том, как именно всё прошло?

— Не от меня, — заверил его Максимилиан, — и не от моего друга.

— Да-да… — рассеяно ответил юноша и бросил озадаченный взгляд на приближающегося «глашатая».

Неприятный давний знакомый тащил поднос, на котором стояли четыре наполненных рубиновой жидкостью бокала.

— Предлагаю выпить мировую! — бодро воскликнул он, приближаясь.

Вербер, хмуро взглянув на поднос, покачал головой:

— Без меня. Важная встреча сегодня, нужно быть абсолютно трезвым.

Он сжал другу локоть, давая знак. Макс рад был отказаться от выпивки, однако разрушать оптимистичное настроение Дебуара не решился. Всё, что он мог сделать, выбрать «чужой» напиток. Потянулся за тем, что стоял со стороны виконта. Заметив это, подавальщик отвёл поднос, чуть не толкнув им юношу. Тот послушно взял вино, подозрения, зародившиеся в голове Макса, окрепли. Ну, уж нет, отравиться только не хватало!